New story hai - Chapter 11
New story haiविक्रम के माथे पर हल्की शिकन आ गई। उसकी अंतर्ज्ञान और 500 सालों के तजुर्बे ने उसे बता दिया कि यह कोई साज़िश हो सकती है।
लेकिन अगले ही पल उसकी आँखों में एक चमक आ गई और चेहरे से तनाव गायब हो गया। “मुझे अभी थोड़ी भूख लगी है, तुम सही समय पर आई हो। अंदर आ जाओ,” उसने कहा।
दरवाज़े के बाहर खड़ी शालिनी ने यह सुनकर एक ठंडी मुस्कान दी। लेकिन जब उसने दरवाज़ा खोला, तो उसके चेहरे पर एक बहुत ही भोला और आज्ञाकारी भाव आ गया।
“छोटे मालिक विक्रम, खाने और शराब की खुशबू बहुत अच्छी है। डिब्बा हाथ में लेते ही मुझे इसकी महक आ रही थी।” उसकी आवाज़ शहद जैसी मीठी थी, जिसमें थोड़ा नखरा और प्यार का दिखावा था। उसने खाने का डिब्बा एक छोटी मेज़ पर रखा और बर्तन निकालकर सजाने लगी। खाना वाकई बहुत खुशबूदार और लज़ीज़ लग रहा था। इसके बाद उसने दो प्याले निकाले और शराब डाली।
“आइये मालिक, बैठिए। आज आपकी दासी ने हिम्मत करके आपके साथ पीने की गुस्ताखी की है।” वह किसी फूल की तरह खिलखिलाती हुई विक्रम के पास गई। उसने बेधड़क विक्रम का हाथ पकड़ा और उसे कुर्सी पर बिठा दिया।
फिर वह विक्रम की गोद में बैठ गई और अपना कोमल शरीर उसकी छाती से सटा लिया। एक शर्मीली और प्यारी लड़की का नाटक करते हुए उसने विक्रम के कान में फुसफुसाया, “मालिक, आपकी दासी आपको हमेशा से पसंद करती आई है। आप चाहे जिस हाल में हों, मैं हमेशा आपके साथ रहना चाहती हूँ। आज रात... मैं अपना सब कुछ आपको सौंपना चाहती हूँ।”
आज वह बहुत सज-धज कर आई थी।
होंठों पर लाल रंग लगा था जो चेरी जैसे लग रहे थे। जब उसने कान में फुसफुसाया, तो उसकी गरम सांसों ने विक्रम को गुदगुदाया। चूंकि वह गोद में बैठी थी, विक्रम को उसके शरीर का हर उभार महसूस हो रहा था।
“मालिक, मैं आपको अपने हाथों से शराब पिलाती हूँ।” शालिनी ने प्याला उठाया और खुद एक घूंट भरा। फिर उसकी नज़रें विक्रम पर टिक गईं, उसके होंठ थोड़े खुले थे, और वह धीरे-धीरे विक्रम के होंठों की ओर झुकी।
विक्रम का चेहरा एकदम पत्थर जैसा था, मानो उसकी गोद में कोई लड़की नहीं बल्कि लकड़ी का टुकड़ा पड़ा हो।
जब शालिनी ने विक्रम का यह रूखा चेहरा देखा, तो उसे थोड़ी घबराहट हुई। लेकिन जब उसके होंठ विक्रम के होंठों से बस कुछ ही इंच दूर थे, तो उसका आत्मविश्वास लौट आया और उसने मन ही मन सोचा, "हह, अभी भी नाटक कर रहा है!"
ठीक इसी पल विक्रम ने एक ठंडी हँसी हँसी, जिसमें हिकारत भरी थी। "तो यह सब बस एक खेल है।"
शालिनी का चेहरा सख्त हो गया। उसने मुँह में भरी शराब निगल ली और बनावटी हँसी के साथ बोली, "मालिक, आप क्या कह रहे हैं..."
विक्रम की आँखों में एक खौफ़नाक चमक थी। उसने शालिनी की आँखों में देखा और अपना दायां हाथ उसकी सफ़ेद गर्दन पर रखकर धीरे-धीरे दबाना शुरू किया। शालिनी की आँखों की पुतलियाँ सिकुड़ गईं। वह घबराकर बोली, "मालिक... आप मुझे चोट पहुँचा रहे हैं।"
विक्रम ने कोई जवाब नहीं दिया, बस अपनी पकड़ और मज़बूत कर दी।
“मालिक... मुझे डर लग रहा है!” शालिनी का दम घुटने लगा; वह घबरा गई। उसने अनजाने में विक्रम का हाथ पकड़ा और छुड़ाने की कोशिश की। लेकिन विक्रम का हाथ लोहे के शिकंजे जैसा था, जिसे हिलाना भी नामुमकिन था।
“लगता है चाचा-चाची ने तुम्हें मुझे फंसाने के लिए भेजा है? मतलब नीचे कुछ गवाह पहले से तैयार बैठे होंगे, है ना?” विक्रम ने ठंडी हँसी के साथ कहा, “लेकिन तुम खुद को समझती क्या हो? क्या तुम्हें लगता है कि तुम अपने इस जिस्म का इस्तेमाल करके मुझे बेवकूफ़ बना लोगी?”
जैसे ही उसने यह कहा, उसका बायां हाथ शालिनी की छाती पर गया और बेरहमी से उसे भींच दिया।
शालिनी की आँखों में दर्द से आँसू आ गए। वह चीखना चाहती थी, लेकिन विक्रम ने उसका गला इतनी ज़ोर से दबा रखा था कि मुँह से आवाज़ ही नहीं निकल पाई। वह बस सिसकती रह गई। उसने हाथ-पैर मारने शुरू कर दिए, क्योंकि उसका सचमुच दम घुट रहा था!
लेकिन तभी, विक्रम ने धीरे से अपनी पकड़ ढीली कर दी।
शालिनी ने तुरंत मुँह खोलकर ज़ोर-ज़ोर से साँसें लीं। उसे ज़बरदस्त खांसी आने लगी। विक्रम हल्का सा हँसा और अपना हाथ आगे बढ़ाया। उसने धीरे से शालिनी के गाल को थपथपाया और बहुत ही शांत आवाज़ में पूछा, "शालिनी, तुम्हें क्या लगता है... मैं तुम्हें मार सकता हूँ या नहीं?"
अगर विक्रम गुस्से में चिल्लाता, तो शायद शालिनी पलटवार करती। लेकिन उसकी यह डरावनी मुस्कान और शांत लहज़ा देखकर शालिनी के रोंगटे खड़े हो गए।
वह बुरी तरह डर गई थी!
उसने खौफ़ भरी नज़रों से विक्रम को देखा। उसकी आँखों में कोई जज़्बात नहीं था—वे एक अंधेरे कुएं की तरह गहरी थीं, जिसमें कोई राक्षस छिपा हो।
उन नज़रों के सामने, शालिनी को लगा जैसे वह बर्फीले तूफ़ान में बिना कपड़ों के खड़ी हो!
"यह आदमी... यह सचमुच मुझे मार सकता है... यह मुझे मारने की हिम्मत रखता है..."
"हे भगवान! मैंने किस शैतान को छेड़ दिया?!"
शालिनी का दिल पछतावे से भर गया। वह भाग जाना चाहती थी, लेकिन विक्रम की गोद में होने की वजह से हिल भी नहीं पा रही थी।
उसका पूरा शरीर कांप रहा था, चेहरा कागज़ जैसा सफ़ेद हो गया था। मुँह से एक शब्द नहीं निकल रहा था।
“चूंकि तुम इतने सालों से मेरी नौकरानी रही हो, इसलिए इस बार मैं तुम्हें छोड़ रहा हूँ। अगर तुम गुलामी से आज़ादी चाहती हो, तो जाओ और मेरे छोटे भाई विवेक को फंसाओ, वह बेवकूफ़ और सीधा है।” विक्रम ने मुस्कान हटाई और उसके गाल को फिर से थपथपाया।
एक आह भरकर उसने आखिरी बात कही—
"अब यहाँ से दफ़ा हो जाओ।"
शालिनी किसी कठपुतली की तरह उठी और चुपचाप बाहर निकल गई। वह इतनी डरी हुई थी कि उसे समझ ही नहीं आया कि वह उस शैतान के चंगुल से कैसे बच निकली।
अंधेरे में छिपे हुए लोग शालिनी को इतना घबराया हुआ देखकर हैरान रह गए।
“इन्होंने क्या शानदार जाल बिछाया था, मेरे पिछले जन्म से भी बेहतर। हा हा, चाचा-चाची, आपकी इस मेहरबानी को मैं हमेशा याद रखूंगा!”
शालिनी के जाने के थोड़ी देर बाद, विक्रम भी उठकर चला गया। चाहे कुछ भी हो, अब वह इस घर में नहीं रह सकता था। समझदार आदमी खतरे को भांपकर रास्ता बदल लेता है, और विक्रम तो एक राक्षस था। जब ताकत कम हो, तो अपनी जान जोखिम में डालना बेवकूफी है।
“सराय मालिक, क्या कोई कमरा खाली है?” विक्रम गाँव की इकलौती सराय में पहुँचा और पूछा।
“जी हाँ। दूसरी और तीसरी मंज़िल पर कमरे हैं। सस्ते भी हैं और साफ़-सुथरे भी। नीचे खाने का हॉल है; आप यहाँ खा सकते हैं या कमरे में मंगवा सकते हैं।” सराय मालिक ने बड़े प्यार से विक्रम का स्वागत किया।
यह सराय पूरे गाँव में अकेली थी, लेकिन धंधा कुछ खास नहीं था। अक्सर सन्नाटा ही रहता था। केवल जब साल में एक बार व्यापारियों का कारवां आता था, तभी यहाँ भीड़ होती थी।
विक्रम को भूख लगी थी, इसलिए उसने मालिक को दो ऊर्जा-पत्थर दिए। "मुझे एक अच्छा कमरा दे दीजिए, दो घड़े शराब और तीन-चार तरह का बढ़िया खाना। और जो पैसे बचें, लौटा दीजिएगा।"
“हो जाएगा।” मालिक ने पत्थर लिए और पूछा, “खाना कमरे में लेंगे या हॉल में?”
विक्रम ने आसमान की ओर देखा। बारिश रुक चुकी थी और शाम ढल रही थी। वह आराम से हॉल में खाकर सीधे गाँव के बाहर निकल सकता था, ताकि मदिरा-भिक्षु के खज़ाने की खोज जारी रख सके। इसलिए उसने कहा, "मैं हॉल में ही खाऊंगा।"
सराय के खाने वाले हॉल में लगभग एक दर्जन चौकोर मेज़ें थीं। फर्श पत्थर का था, लेकिन पहाड़ की नमी की वजह से गीला लग रहा था।
वहाँ तीन मेज़ों पर लोग बैठे थे। खिड़की के पास एक बूढ़ा आदमी अकेला शराब पी रहा था। बीच में शिकारियों का एक झुंड बैठा ज़ोर-ज़ोर से बातें कर रहा था; उनके पास मरे हुए तीतर और खरगोश पड़े थे।
एक कोने में दो लोग बैठे थे, जो बहुत धीरे-धीरे बातें कर रहे थे। अंधेरे की वजह से उनके चेहरे ठीक से दिख नहीं रहे थे।
विक्रम दरवाज़े के पास वाली मेज़ पर बैठ गया। थोड़ी देर में खाना आ गया।
"मेरी सी ग्रेड प्रतिभा के साथ, चांदनी-कीट को वश में करने के लिए मुझे और पत्थर चाहिए होंगे। अगर मेरी किस्मत अच्छी रही और यह कीट ज़द्दी नहीं निकला, तो 5 पत्थरों से काम चल जाएगा। लेकिन अगर यह अड़ियल निकला, तो कम से कम 8 पत्थर लगेंगे।"
माया-कीट ज़िंदा जीव होते हैं, इसलिए उनमें भी जीने की इच्छा होती है।
कुछ की इच्छाशक्ति बहुत मज़बूत होती है और वे वश में आने का कड़ा विरोध करते हैं; कुछ कमज़ोर होते हैं और जल्दी हार मान लेते हैं। एक बार जब विरोध खत्म हो जाता है, तो काम आसान हो जाता है।
“मेरे पास 6 पत्थर थे, 2 सराय वाले को दे दिए, अब सिर्फ 4 बचे हैं। यह काफी नहीं हैं।”
इस दुनिया में ऊर्जा-पत्थर ही पैसा है और यह बहुत कीमती होता है। एक आम परिवार महीने भर में मुश्किल से 1 पत्थर खर्च करता है। लेकिन एक साधक के लिए यह मूंगफली के बराबर है। विक्रम को एक कीट वश में करने के लिए ही औसतन 7 पत्थर चाहिए। और अगर उसे मदिरा-कीट मिल भी गया, तो उसे वश में करने के लिए कम से कम एक दर्जन और पत्थरों की ज़रूरत पड़ेगी!
मतलब यह कि अगर मदिरा-कीट मिल भी जाए, तो उसे अपना बनाने के लिए विक्रम के पास पैसे नहीं हैं। फिर भी खोज जारी रखनी होगी, क्योंकि बहुत मुमकिन है कि मदिरा-भिक्षु के खज़ाने में पत्थरों का बड़ा भंडार हो।
यह अंदाज़ा लगाना मुश्किल नहीं था। आखिर मदिरा-भिक्षु पांचवें स्तर का एक बड़ा साधक था। एक इतने बड़े अपराधी और योद्धा के पास ऊर्जा-पत्थर न हों, ऐसा हो ही नहीं सकता।