पाँच लाख का सवाल

ठीक उसी पल, गली के बाहर से कुछ कदमों की आहट सुनाई दी, मानो कोई उनकी तरफ ही आ रहा हो!

दोनों, चोरों की तरह, एक झटके में एक-दूसरे से अलग हो गए।

प्रिया भाभी का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, उनका चेहरा शर्म से एकदम लाल हो गया था। 'हे भगवान, मैं ये क्या करने जा रही थी? अर्जुन तो मेरे देवर जैसा है!'

"अर्जुन, मुझे माफ़ कर दो," उनकी आवाज़ काँप रही थी। "भाभी थोड़ी... थोड़ी बहक गई थीं। चलो, पहले मेरे घर चलते हैं!"

प्रिया ने अर्जुन की तरफ देखने की हिम्मत भी नहीं की। वह घबराहट में बस उसे उस किराए के घर की गंदी, पुरानी और अँधेरी सीढ़ियों से ऊपर ले गईं। माहौल इतना ऑकवर्ड था कि कोई कुछ बोल नहीं पा रहा था। सीढ़ियों की हर आवाज़ उनके दिलों की धड़कनों की तरह गूँज रही थी।

कुछ ही देर में, दोनों अपने किराए के घर के दरवाज़े पर पहुँच गए। दरवाज़े पर लगा ताला भी पुराना और ज़ंग खाया हुआ था।

प्रिया ने काँपते हाथों से चाबी निकाली और दरवाज़ा खोला। सामने एक पुराना और जर्जर वन-बेडरूम अपार्टमेंट था। दीवारों पर सीलन के दाग थे, पेंट जगह-जगह से उखड़ रहा था और हवा में एक अजीब सी बास घुली हुई थी।

वे अंदर घुसने ही वाले थे कि उनकी नज़र लिविंग रूम में पड़े एक टूटे हुए सोफे पर गई। उस पर एक अस्त-व्यस्त आदमी बैठा था, जिसने चश्मा पहना हुआ था। उसे देखकर लगा कि उसने कम से-कम तीन-चार दिनों से नहाया भी नहीं है। वह हाथ में बीयर की बोतल लिए बैठा था।

ये कोई और नहीं, बल्कि अर्जुन का बड़ा चचेरा भाई, रोहन शर्मा था। वही रोहन, जो कभी अपने गाँव का इकलौता कॉलेज स्टूडेंट और पूरे परिवार का गुरूर हुआ करता था!

लेकिन अब, वह कहीं से भी वह पढ़ा-लिखा, वेल-ड्रेस्ड इंसान नहीं लग रहा था। उसकी हालत किसी शराबी जुआरी जैसी हो गई थी।

अर्जुन ने जैसे ही अंदर कदम रखा, उसकी नज़र सीधे अपने भाई पर पड़ी। एक डॉक्टर होने के नाते, उसने एक ही नज़र में सब कुछ भाँप लिया था।

उसने देखा कि रोहन की स्किन और आँखों का सफ़ेद हिस्सा पीला पड़ चुका था, उसका रंग गहरा और डल था, और उसकी स्किन सूखी, खुरदरी और सूजी हुई थी। ये लिवर की बीमारी के साफ़-साफ़ लक्षण थे।

'ये क्या हाल बना लिया है इसने? ये तो सीरियसली बहुत बीमार लग रहा है।'

जैसे ही अर्जुन उसे उसकी कंडीशन के बारे में बताने वाला था, रोहन शर्मा सोफे से उछलकर खड़ा हो गया।

"अरे अर्जुन! तू यहाँ? जल्दी अंदर आ, अंदर आ!"

वह अर्जुन के लिए एक फेक एक्साइटमेंट दिखा रहा था। वह दौड़कर उसका सामान लेने के लिए लपका।

उसने अर्जुन का बैग छीन लिया और उसे टटोलते हुए, लालची आँखों से पूछा, “अर्जुन, इस बार गाँव से बहुत सारा पैसा लेकर आया होगा, है ना?”

"एक काम कर, अपने भाई को कुछ पैसे उधार दे दे। आज मेरा लक बहुत अच्छा चल रहा है, मुझे पूरा यकीन है कि अगली बाज़ी मैं ही जीतूँगा!"

अर्जुन को 'आई कैन्ट बिलीव' वाली फीलिंग आ रही थी। उसका भाई, रोहन, इस हालत में पहुँच गया है? वह इंसान जो पूरे खानदान की शान था, आज एक भिखारी की तरह उससे पैसे माँग रहा है?

"रोहन, होश में तो हो? अर्जुन यहाँ हमारे पास रहने आया है, एक उम्मीद लेकर। और तुम उससे आते ही पैसे माँग रहे हो?"

अब प्रिया भाभी से और बर्दाश्त नहीं हुआ, तो वह बीच में बोल पड़ीं।

ऐसा लगा जैसे रोहन ने प्रिया को अब नोटिस किया हो। उसका चेहरा लोहे की तरह सख्त और नीला पड़ गया। वह चिल्लाया, "तू वापस क्यों आ गई?"

"मैंने तेरे लिए एक पार्ट-टाइम जॉब ढूँढी थी ना?"

"तू ठीक से काम क्यों नहीं कर सकती? पैसे क्यों नहीं कमा सकती ताकि मेरा कर्ज़ा चुक सके? वापस क्यों चली आई, मनहूस?"

रोहन के एक के बाद एक तीखे सवालों को सुनकर, अर्जुन की भौंहें तन गईं। उसने रोहन के लिए जवाब दिया, "मैं स्टेशन पर ही था और प्रिया भाभी मुझे वहाँ मिल गईं, तो मैं उन्हें अपने साथ वापस ले आया!"

रोहन का चेहरा गुस्से से तमतमा रहा था। उसने प्रिया को घूरते हुए कहा, "ठीक है, सिर्फ़ अर्जुन की वजह से आज तुझे छोड़ रहा हूँ। लेकिन कल सुबह होते ही वापस चली जाना अपने काम पर!"

"मैं नहीं जाऊँगी! मैं वो घटिया काम नहीं करूँगी!" प्रिया को इतना ज़लील महसूस हुआ कि वह चीख पड़ीं। उन्होंने सिर हिलाते हुए कहा, वह दोबारा वो काम करने से बेहतर मर जाना पसंद करेंगी।

"नहीं जाएगी?" रोहन ने अपना फ़ोन उठाया और उसे ब्लैकमेल करने लगा, "क्या तू चाहती है कि इस फ़ोन के अंदर जो है, वो तेरे मम्मी-पापा, तेरी बहन, और हॉस्पिटल में तेरी नर्स दोस्तों को भेज दूँ?"

"तुम... तुम कितने बेशरम इंसान हो!" प्रिया बेबसी में सिसकने लगीं।

अर्जुन ने गहरी साँस ली, उसका गुस्सा बढ़ता जा रहा था। उसने ठंडे स्वर में रोहन से कहा, “भाई, तुम ऐसे कैसे हो सकते हो?”

“तुम प्रिया भाभी को वो सब करने के लिए फ़ोर्स कैसे कर सकते हो?”

“क्या ये कोई काम है जो एक इंसान करता है?”

“ऐसा तो कोई जानवर भी नहीं करता!”

रोहन ज़ोर से हँसा, "तू, एक गाँव का लड़का, तू क्या जानता है इन सब चीज़ों के बारे में?"

"मैं ये सब उसके भले के लिए ही कर रहा हूँ। वो अपनी टाँगें खोलेगी, तो ही तो पैसा आएगा!"

"और वैसे भी, मैंने उससे शादी करने के लिए दहेज में मिले पैसे खर्च किए थे। उसका मकसद ही यही है कि वो मेरे लिए पैसे कमाए! वरना मैंने उससे शादी ही क्यों की होती?"

अर्जुन हैरान था। क्या ये सच में उसके खानदान का इकलौता पढ़ा-लिखा इंसान था? पूरे कुल का गौरव? ऐसा लगता है कि पुरानी कहावत सच है: सबसे बेरहम लोग पढ़े-लिखे ही होते हैं। कुछ पढ़े-लिखे लोग जब बेशरम हो जाते हैं, तो उनकी कोई लिमिट नहीं होती!

"क्या हुआ? अब तू बड़ा हो गया है और अपनी भाभी को प्रोटेक्ट करना चाहता है?" रोहन ने ताना मारा।

"मेरे पास इस फ़ोन में उसके वो सारे वीडियोज़ हैं जो मैंने इन सालों में छिपकर बनाए हैं।"

"अगर उसने मेरे लिए पाँच लाख नहीं कमाए, तो मैं ये सारे वीडियो उसके मम्मी-पापा, बहन, दोस्तों... सबको भेज दूँगा। फिर देखते हैं किसकी इज़्ज़त जाती है!"

"हाँ, एक रास्ता और है, अर्जुन," रोहन ने एक घटिया मुस्कान के साथ कहा। "अगर तुझे अपनी भाभी के लिए इतना ही बुरा लग रहा है और तू नहीं चाहता कि वो पैसे कमाने के लिए ये सब करे, तो तू मुझे पाँच लाख दे दे।"

"मैं तुझे सारे वीडियोज़ दे दूँगा, और हाँ, मैं तुझे प्रिया भी बेच दूँगा!"

"लेकिन तू... तू अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी पाँच लाख नहीं कमा पाएगा। तू एक देहाती है, तुझे शहर का रूल नहीं पता, 'पैसा कमाना भी मुश्किल है, और टट्टी खाना भी मुश्किल है...'"

अर्जुन अब एक शब्द भी और नहीं सुन सका। 'क्या ये शब्द कोई इंसान बोल सकता है?'

उसने एक गहरी साँस ली, अपनी जेब से एक हज़ार रुपये निकाले और रोहन की तरफ़ फेंक दिए।

"भाई, ये एक हज़ार रुपये हैं। ये पैसे लो और जो दवा मैं बता रहा हूँ, वो ले लेना। तुम्हें अभी भी लिवर की बीमारी शुरुआती स्टेज में है, अभी भी इलाज हो सकता है..."

"बीमार तू होगा!" अर्जुन की बात खत्म होने से पहले ही, रोहन ने वो एक हज़ार रुपये छीन लिए।

पैसों को देखकर उसकी आँखों में वैसी ही चमक थी, जैसी किसी भूखे कुत्ते की आँखों में रोटी देखकर होती है।

साफ़ था कि जुए के नशे में डूबा ये इंसान अपनी सारी इंसानियत खो चुका था। अब वह इन पैसों से भी जुआ ही खेलने वाला था।

वह एक हज़ार रुपये लेकर कैसिनो की ओर जाने के लिए तैयार हो गया।

जाने से पहले, वह मुस्कुराया और अर्जुन पर एक और घटिया कमेंट किया, "अर्जुन, वैसे एक बार सोचना ज़रूर। अगर तेरा लक सच में अच्छा निकला और तूने पैसे कमा लिए, तो भाई होने के नाते, मैं तुझे प्रिया को एटी परसेंट डिस्काउंट पर बेच दूँगा... सिर्फ़ चार लाख में..."

"निकल जाओ यहाँ से! रोहन, क्या तुम इंसान भी हो?"

उसके बगल में खड़ी प्रिया ने गुस्से में चिल्लाते हुए अपनी चप्पल उतारकर उसकी ओर फेंकी।

रोहन को ज़रा भी शर्म महसूस नहीं हुई। वह पैसे पकड़कर हँसता हुआ घर से बाहर निकल गया।

उसके जाने के बाद, घर में सिर्फ़ अर्जुन और प्रिया भाभी ही बचे थे।

अर्जुन का चेहरा इस समय बेहद कॉम्प्लिकेटेड था। उसे सच में समझ नहीं आ रहा था कि उसके परिवार का गौरव, एक जानवर से भी बदतर कैसे बन सकता है।

"वू वू वू..." इस खामोशी में, प्रिया ज़मीन पर बैठकर फूट-फूटकर रोने लगीं। उनका चेहरा आँसुओं से भीग चुका था।

अर्जुन ने एक गहरी साँस ली। प्रिया भाभी जैसी अच्छी औरत की शादी ऐसे इंसान से हो गई, ये उनकी किस्मत का सबसे बड़ा धोखा था। वह उन्हें दिलासा देना चाहता था, लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे।

प्रिया कुछ देर तक रोती रहीं, फिर उन्हें याद आया कि अर्जुन भी वहीं है। वह जल्दी से खड़ी हो गईं और अपने आँसू पोंछते हुए बोलीं, “अर्जुन, मुझे माफ़ करना, तुम्हें ये सब तमाशा दिखाना पड़ा।”

अर्जुन ने सिर हिलाया, "भाभी, माफ़ी तो हमारे परिवार को माँगनी चाहिए। पर... वो ऐसा क्यों हो गया?"

प्रिया ने अपने आँसू पोंछते हुए बताया, "कुछ साल पहले उसका एक कार एक्सीडेंट हुआ था। उसके बाद उसे जुए की लत लग गई और उस पर लाखों का कर्ज़ा चढ़ गया!"

"फिर उसे कंपनी ने भी जॉब से निकाल दिया, और अब वो बेरोज़गार है। दिन भर बस शराब पीता है और जुआ खेलता है..."

"भाभी, वो आपके साथ जैसा बिहेव करता है, आप उसे डिवोर्स क्यों नहीं दे देतीं?" अर्जुन ने पूछा।

"मैं डिवोर्स चाहती हूँ, लेकिन उसने छिपकर मेरे वीडियोज़ बना लिए हैं। उसने कहा कि अगर मैंने उसे डिवोर्स दिया, तो वो उन्हें ऑनलाइन अपलोड कर देगा! और उसने मुझे उस तरह का पार्ट-टाइम काम करने के लिए मजबूर किया, ताकि मैं उसका कर्ज़ा चुका सकूँ... अगर वो मुझे ऐसे ही फ़ोर्स करता रहा, तो मैं एक दिन मर जाऊँगी।" प्रिया अपने आँसू पोंछती रहीं।

अर्जुन ये सब सुनकर गुस्से से भर गया! रोहन को जानवर कहना तो जानवरों की बेइज़्ज़ती थी!

"भाभी, क्या वो बात सच है जो उसने पहले कही थी?" अर्जुन ने अचानक पूछा।

"आह? कौन सी बात सच है?" प्रिया चौंक गईं, वह थोड़ी कन्फ्यूज्ड थीं।

"वो पाँच लाख वाली बात।"

"अर्जुन, तुम... तुम क्या भाभी को खरीदने के लिए पाँच लाख खर्च करना चाहते हो, ताकि तुम उन्हें अपनी औरत बना सको?" जैसे ही प्रिया ने ये कहा, उनका चेहरा एक पके हुए सेब की तरह लाल हो गया।

अर्जुन की बात का मतलब कुछ और था, लेकिन प्रिया भाभी के सवाल ने हवा में एक नया टेंशन भर दिया था। ये सौदा सिर्फ़ पैसों का नहीं, बल्कि इज़्ज़त, भरोसे और शायद एक अनकहे रिश्ते का था।

तो क्या होगा कहानी में आगे? क्या अर्जुन अपनी भाभी को बचाने के लिए पाँच लाख रुपये दे पाएगा? और अगर दे भी दिए, तो क्या ये उनकी प्रॉब्लम को सॉल्व करेगा या और बढ़ा देगा? रोहन शर्मा जैसा शैतान अपनी पत्नी को इतनी आसानी से कैसे जाने देगा? और सबसे बड़ा सवाल क्या प्रिया भाभी की ये गलतफहमी अर्जुन के साथ उनके रिश्ते को हमेशा के लिए बदल देगी?