स्नेहा एक रात...

मुंबई के उस शहरी गाँव की तंग और अंधेरी गलियों में रात का सन्नाटा पसरा हुआ था। हवा में कहीं से आती बिरयानी की खुशबू और नालियों की नमी वाली गंध मिली हुई थी। अर्जुन शर्मा तेज़ कदमों से चलता हुआ एक सुनसान कोने में पहुँचा। स्ट्रीट लाइट की पीली रोशनी दीवारों पर अजीबोगरीब परछाइयाँ बना रही थी। उसने एक पल के लिए रुककर चारों ओर देखा। जब उसे यकीन हो गया कि कोई उसे नहीं देख रहा है, तो वह एक दीवार के सहारे टिक गया।

उसके दिल की धड़कनें थोड़ी तेज़ थीं। एक अजीब सी एक्साइटमेंट और घबराहट उसे महसूस हो रही थी। उसने अपनी जेब से वो चमचमाता हुआ आई-फोन 13 निकाला, जिसे रिया मल्होत्रा ने उसे दिया था। स्क्रीन की रोशनी उसके चेहरे पर पड़ रही थी। 'प्राइवेट तस्वीरें... आखिर ऐसा क्या हो सकता है उन तस्वीरों में?' उसने सोचा। उसकी उंगलियाँ काँप रही थीं जब उसने फोन की गैलरी खोलने के लिए स्वाइप किया।

लेकिन जैसे ही वह एल्बम पर क्लिक करने वाला था, उसे पास से कदमों की और संघर्ष की आवाज़ आई।

अर्जुन चौंक गया। उसे ऐसी घबराहट महसूस हुई जैसे कोई चोरी-छिपे कोई गलत फिल्म देख रहा हो और रंगे हाथों पकड़ा जा रहा हो। उसने जल्दी से अपना फोन वापस जेब में डाला और आवाज़ की दिशा में देखने लगा।

उसने जो देखा, वह एक बेहद खूबसूरत और अकेले लड़ने वाली औरत थी। उसके शरीर के कर्व्स कोमल और एलिगेंट थे, और उसके तंग काले कपड़े एक सुंदर परवलय की रूपरेखा बना रहे थे जो उसके निचले पेट पर एक आश्चर्यजनक सीधी रेखा में कस गए थे। तंग पैंट में उसके लंबे पैर पतले और आँखों को लुभाने वाले लग रहे थे, लेकिन दुर्भाग्य से, इस समय उसकी हालत बहुत अच्छी नहीं लग रही थी। वह लड़खड़ा रही थी, और उसका एक हाथ उसके पेट पर था, जहाँ से खून रिस रहा था।

अर्जुन ने एक ही नज़र में देख लिया कि काले रंग की इस तेजस्वी महिला को ज़हर दिया गया था, और वह बुरी तरह घायल भी थी। इसके अलावा, कई ब्लैक-रॉबेड असैसिन उसका पीछा कर रहे थे। वे परछाइयों से निकले और उसे घेर लिया, उनकी हरकतें किसी शिकारी जानवर जैसी थीं।

“आखिर तुम लोगों के पीछे कौन है? किसने मेरे सबसे करीबी सहयोगी को रिश्वत दी और मुझे ज़हर दिया?” उस औरत के मुँह के कोनों से खून बह रहा था, लेकिन उसकी आवाज़ में अब भी एक ठंडी नफरत थी। उसने ब्लैक-रॉबेड असैसिन से पूछा।

हत्यारों में से एक ने ज़हरीली हँसी हँसते हुए कहा, "स्नेहा यादव, तुम बस मरने ही वाली हो, तुम्हें ये सब बातें जानकर क्या मिलेगा?”

स्नेहा यादव का चेहरा गुस्से और ज़हर के असर से काला पड़ गया। अगर ज़हर ने उसे इतना कमज़ोर न बना दिया होता, तो ये दो-कौड़ी के हत्यारे उसके लिए कुछ भी नहीं थे।

“ठीक है, बहुत बातें हो गईं। अब तुम्हारे ऊपर जाने का समय हो गया है!” एक हत्यारे ने अपनी तलवार निकालते हुए स्नेहा यादव की ओर कदम बढ़ाया।

अर्जुन, जो अब तक अंधेरे में खड़ा सब कुछ देख रहा था, ने अजीब तरह से अपनी नाक को छुआ। उसने अपना गला साफ़ करके सबका ध्यान अपनी ओर खींचा और बड़े कैज़ुअल अंदाज़ में कहा, “एक मिनट... तुम लोग... अंधे हो क्या? क्या तुम्हें दिखाई नहीं दे रहा कि यहाँ एक जीता-जागता इंसान भी खड़ा है?”

अर्जुन अंधेरे में खड़ा था, और सच में, उन हत्यारों ने अब तक उस पर ध्यान नहीं दिया था। जब अर्जुन बोला, तो सभी की नज़रें उसकी ओर मुड़ गईं।

“अपनी आँखें निकालो और यहाँ से दफा हो जाओ, वरना अंजाम बुरा होगा!” ब्लैक-रॉबेड असैसिन में से एक ने अर्जुन को घूरते हुए ठंडी आवाज़ में कहा।

अर्जुन ने अपने कंधे उचकाए, जैसे उसे कोई फर्क ही न पड़ा हो। “और अगर मैं ना कहूँ तो क्या?”

“नहीं? तो फिर तुम भी इसके साथ जाकर मर सकते हो!” ब्लैक-रॉबेड असैसिन ने व्यंग्य किया; उसे एक और लाश बिछाने में कोई आपत्ति नहीं थी। उसने बिना कोई और शब्द बर्बाद किए, अपनी तलवार हवा में लहराते हुए अर्जुन की ओर दौड़ लगा दी।

स्नेहा यादव को अर्जुन के लिए कुछ हद तक अफ़सोस हुआ। “ऐ लड़के, बेहतर होगा कि तुम यहाँ से भाग जाओ! ये सभी लोग प्रोफेशनल हत्यारे हैं...”

“क्रैक, क्रैक...” “क्या?!!” स्नेहा यादव यह देखकर पूरी तरह से हैरान रह गई कि उसके बोलने के कुछ ही सेकंड के अंदर, उन प्रोफेशनल हत्यारों के हाथ और पैर अर्जुन ने ऐसे मरोड़ दिए थे जैसे वो गीली मिट्टी के बने हों। एक हत्यारा जो उस पर झपटा था, अब ज़मीन पर पड़ा कराह रहा था, उसका हाथ एक अजीब एंगल पर मुड़ा हुआ था।

बाकी के हत्यारे यह देखकर एक पल के लिए जम गए।

“तुम... तुम आखिर हो कौन?” वे बेहद डर गए थे। 'यह लड़का उस घायल स्नेहा यादव से भी ज़्यादा भयानक था।'

अर्जुन ने उनकी बातों पर कोई ध्यान नहीं दिया, बल्कि उन्हें रस्सियों की तरह एक-दूसरे में उलझाकर एक बंडल बना दिया। वे हत्यारे, जिनके अंग टूट चुके थे, अब अर्जुन को ऐसे देख रहे थे जैसे उन्होंने कोई भूत या भगवान देख लिया हो। उनकी आँखों में अब वो घमंड नहीं, सिर्फ़ खौफ़ था।

अर्जुन ने अपनी हथेलियों से धूल झाड़ी, जैसे उसने कोई बहुत मामूली काम किया हो। उसके लिए, कुछ मामूली हत्यारों की तो बात ही छोड़िए, विदेशी युद्धक्षेत्रों से आए ट्रेंड भाड़े के सैनिकों से भी निपटना बच्चों का खेल होता।

उनसे निपटने के बाद, अर्जुन स्नेहा यादव के पास पहुँचा। स्नेहा यादव ने आश्चर्य और जिज्ञासा से पूछा, "आप कौन हैं?"

अर्जुन ने कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि अपनी हथेली सीधे उसकी छाती पर रख दी।

“तुम... कमीने!” गुस्से में, स्नेहा यादव केवल असहाय होकर देख सकती थी कि कैसे वो हथेली उस पर वार करने वाली है। ज़हर के कारण उसके शरीर में ज़रा भी ताकत नहीं बची थी।

टकराना! एक तेज़ झटका लगा और वह पीछे की ओर गिर पड़ी। उसके मुँह से काले खून का एक फव्वारा निकला।

“तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे मारने की; मैं तुम्हें मार डालूँगी!” स्नेहा यादव ने गुस्से में अपनी मुट्ठी भींच ली और अपनी बची-खुची ताकत से अर्जुन पर झपटी।

अचानक... हमले के बीच में ही वह रुक गई। क्योंकि उसे एहसास हुआ कि उसके शरीर में ताकत वापस आ गई थी। वह ज़हर, जो उसके खून में फैल रहा था, अब गायब हो चुका था। वह तुरंत समझ गई—पहले वाला हाथ उसे चोट पहुँचाने के लिए नहीं, बल्कि उसके ज़हर को ठीक करने के लिए था। उस एक हथेली के प्रहार ने उसके शरीर से सारे विष को काले रक्त के रूप में बाहर निकाल दिया था!

'ऐसी अविश्वसनीय स्किल्स... आखिर ये कौन है?' यह महसूस करते ही, स्नेहा यादव ने अर्जुन पर हमला करने के लिए आगे बढ़ना बंद कर दिया। इसके बजाय, उसने सम्मान में अपनी मुट्ठी भींच ली और सिर झुकाया। “आपकी मदद के लिए बहुत-बहुत शुक्रिया, सक्षम व्यक्ति। आज, मैं, स्नेहा यादव, आपकी एहसानमंद हूँ!”

अर्जुन का चेहरा अब भी उदासीन था। जब उसने देखा कि किसी को मदद की ज़रूरत है, तो उसने मदद की—ठीक उसी तरह जैसे उसने नाइन शिफ्ट लॉन्ग्जविटी सीक्रेट की साधना की थी, जो सहजता और स्वाभाविकता पर ज़ोर देता है। “शिष्टाचार की कोई ज़रूरत नहीं है,” अर्जुन ने लापरवाही से उत्तर दिया। वह वहाँ एक पल भी नहीं रुका और जाने के लिए मुड़ गया।

जब तक अर्जुन का आकार अंधेरी गली में पूरी तरह से गायब नहीं हो गया, तब तक स्नेहा यादव को होश नहीं आया। वह झुंझलाहट में खुद से बुदबुदाई, “मैं उस महान व्यक्ति का नाम पूछना तो भूल ही गई, कॉन्टैक्ट इनफॉर्मेशन लेनी चाहिए थी!” “उम्मीद है, अगर किस्मत ने साथ दिया तो हम फिर मिलेंगे। उस समय, मैं, स्नेहा यादव, इस एहसान का बदला चुकाने में कोई कसर नहीं छोड़ूँगी!”

स्नेहा यादव को बचाने के चक्कर में, अर्जुन को घर पहुँचने में देर हो गई। जहाँ तक उसके फोन पर मौजूद एल्बम का सवाल है, अर्जुन उस लड़ाई-झगड़े में अस्थायी रूप से उसके बारे में भूल गया था।

घर पर, प्रिया भाभी बहुत पहले ही काम से लौट आई थी, और अभी भी वह अपनी नर्स की यूनिफॉर्म पहने हुए थी। जब वह सुबह घर से निकली थी, तो उसने अर्जुन से यह वादा किया था कि वह आज रात नर्स की यूनिफॉर्म पहनकर वापस आकर उसकी ‘मदद’ करेगी।

“वो अभी तक वापस क्यों नहीं आया?” प्रिया भाभी को चिंता हो रही थी। 'कहीं अर्जुन रास्ता तो नहीं खो गया?' थोड़ी चिंतित होकर, वह उसे ढूँढ़ने के लिए बाहर जाने को तैयार हो गई। हालांकि, तभी दरवाज़े पर दस्तक हुई। दरवाज़ा खोलते ही प्रिया भाभी ने पाया कि सामने अर्जुन खड़ा था।

“अर्जुन, तुम वापस आ गए।” नर्स की यूनिफॉर्म पहने प्रिया भाभी में एक अलग ही आकर्षण था। दरवाज़े पर खड़े अर्जुन ने उसे देखा, और कुछ देर के लिए वह विचारों में खो गया।

अपना सिर हिलाते हुए, अर्जुन प्रिया भाभी को उसके द्वारा कमाए गए छह लाख रुपये के बारे में बताने ही वाला था, लेकिन इस समय, उसने अर्जुन का हाथ पकड़कर उसे कमरे में खींच लिया। “अर्जुन, क्या तुमने घर पर बात की?” प्रिया भाभी ने पूछा।

“हाँ, बात हो गई।” “तो फिर... तुमने अपने परिवार को... मेरे बारे में तो नहीं बताया है, है ना?” प्रिया भाभी कुछ घबराई हुई थी।

“नहीं, मैंने नहीं बताया...” अर्जुन ने जल्दी से कहा। उसके शब्दों से राहत पाकर प्रिया भाभी का तनाव कुछ कम हुआ। वह डरी हुई थी कि अर्जुन उसके बारे में बात फैला देगा।

“अर्जुन, तुमने अपना वादा निभाया। अब प्रिया भाभी भी अपना वादा निभाएँगी... मैंने दिन में कहा था, मैं आज रात घर पर तुम्हारी मदद करूँगी...” कहते हुए उसने अपना शरीर अर्जुन के शरीर से सटा दिया...

कमरे की खामोशी में सिर्फ़ दोनों की साँसों की आवाज़ थी। अर्जुन के हाथ में वो छह लाख रुपये थे जो प्रिया भाभी की आज़ादी की कीमत थे, लेकिन वह कुछ कह पाता, उससे पहले ही प्रिया ने उसे अपनी बाहों में भर लिया। वह अपना वादा निभा रही थी, उस अँधेरे से निकलने का वह एकमात्र रास्ता जो उसे पता था।

तो क्या होगा कहानी में आगे? क्या अर्जुन उसे पैसों के बारे में बता पाएगा? या प्रिया की ये बेबसी उन दोनों को एक ऐसी रात में धकेल देगी जो उनके रिश्ते को हमेशा के लिए बदल देगी? और वो हत्यारे कौन थे जो स्नेहा यादव को मारना चाहते थे? ये अनजान शहर अर्जुन के लिए और कितने इम्तिहान लेकर आने वाला है?