Virat The System Warrior - Chapter 23

विराट की आँखें सिकुड़ गईं। जैसे ही वह उस गंध के स्रोत के पास पहुँचा, उसने अपनी आभा को जितना हो सके छिपा लिया। उसे स्रोत ढूँढने में ज़्यादा वक्त नहीं लगा, और जो उसने देखा, उससे उसके दिल में गहरी दहशत फैल गई।

विराट ने देखा कि एक झरने के नीचे, हज़ारों ब्लेडों से बना चाँदी का कवच पहने एक आदमी खड़ा है। उसके आसपास तबाही का मंज़र था, और कमर तक का पानी एकदम लाल हो चुका था।

ये रंग उसके आसपास पड़ी करीब बीस लाशों से आया था। उनमें से ज़्यादातर वेव बीस्ट थे, लेकिन तीन कैडेट्स के थे!

‘एट्रॉक्स इम्मॉर्टस रेस!’

विराट को डार्क रेस कम्पेंडियम में उनके बारे में पढ़े शब्द याद आ गए। जैसे ही उसने झरने के पास चट्टानों में फँसे कैडेट्स पर ध्यान दिया, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं, क्योंकि उसने देखा कि वे अभी भी ज़िंदा थे।

जिस तरह मानवजाति ने देवताओं को मारकर अपनी उपाधि हासिल की, उसी तरह इम्मॉर्टस रेस ने अपने दुश्मनों पर खौफ फैलाकर अपनी पहचान बनाई।

विराट को लगा कि उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा है। उसे खुद को काबू में रखने के लिए बहुत मेहनत करनी पड़ रही थी। उस राक्षस से टक्कर लेना उसके लिए नामुमकिन था, फिर भी उसने सिस्टम को उसे स्कैन करने का आदेश दिया।

[लक्ष्य स्कैन सफल।

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रेस: एट्रॉक्स इम्मॉर्टस रेस

वंश: ???

शक्ति का मार्ग: सूक्ष्म पुनर्जन्म (लेवल 3 तरंग योद्धा)

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आँकड़े:

शक्ति: 0.75

चपलता: 0.69

जीवन शक्ति: 0.19

एस्ट्रल वेव: 0.66

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नोट: टारगेट की जीवन शक्ति बहुत बिगड़ी हुई है। उसके शरीर में एक बाहरी चीज़ छिपी है।]

ये आँकड़े देखकर विराट के चेहरे पर गहरा सदमा छा गया। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि सैनिकों ने लेवल 3 के वेव वॉरियर को मिलिट्री अकादमी के गुप्त टेस्ट में घुसने दिया, और उससे भी बुरा, एट्रॉक्स इम्मॉर्टस रेस के एक योद्धा को!

ये बात कि एट्रॉक्स की जीवन शक्ति बिगड़ी हुई थी, विराट के लिए कोई मायने नहीं रखती थी, क्योंकि वह जानता था कि अगर वे लड़े, तो वह एक भी वार करने से पहले मर जाएगा।

बिना कुछ सोचे, विराट धीरे-धीरे उस जगह से निकल गया। वह सौ मीटर से भी कम दूरी पर था कि तभी कुछ हुआ।

“ईईईईई!” एक चीख़ की आवाज़ से विराट का पूरा शरीर काँप उठा। उसने पलटकर देखा, तो एक बाज़ जैसी शक्ल वाला वेव बीस्ट उसे घूर रहा था।

वेव बीस्ट उसकी [बेसिक स्कैन फोर्स फील्ड] की रेंज से बाहर था, और विराट उसकी गंध पकड़ने में नाकाम रहा, क्योंकि उसका सारा ध्यान एट्रॉक्स पर था।

विराट को वेव बीस्ट की ज़रा भी परवाह नहीं थी। उसके लिए बस यही मायने रखता था कि उसे दो आँखें अपनी ओर घूरती महसूस हो रही थीं, जिससे उसकी सहज बुद्धि पागलों की तरह चीख रही थी।

“ईईईईईई!” वेव बीस्ट फिर से चीखा और विराट की ओर झपटा, लेकिन युवक का बूट चमकने से पहले बिजली की तरह चमक कर दूर चला गया।

“आह्ह्ह्ह्ह्ह!”

तीन सेकंड से भी कम समय में, विराट ने दर्द की एक डरावनी चीख सुनी, जिससे उसका खून जम गया। वह और तेज़ी से भागने लगा। वह पागलों की तरह अपनी एस्ट्रल वेव जला रहा था और बार-बार अपने लाइट बूट्स की ताकत को चालू कर रहा था।

“उस आदमी को तुम्हारी मौजूदगी का पहले ही पता चल गया है। वेव बीस्ट से निपटने के बाद, वह तुम्हारे पीछे आएगा। भागने से कोई फायदा नहीं, क्योंकि वह तुमसे कई गुना तेज़ है। जल्दी कुछ सोचो, वरना मर जाओगे,” एपेक्स की आवाज़ आई।

विराट ने एपेक्स की बात सुनी और समझ गया कि उसे फौरन कुछ सोचना होगा। लेकिन एक दिक्कत थी। वह आमतौर पर किसी भी खतरनाक हालात में बहुत तेज़ी से जवाब दे सकता था, लेकिन इस बार डर उसके दिमाग पर हावी हो गया था।

झरने के पास जो कुछ उसने देखा, उसने उसे डरा दिया था। ये खयाल कि उसके साथ भी ऐसा हो सकता है, उसके सोचने पर असर डाल रहा था।

विराट के लिए अच्छी बात थी कि सिस्टम स्पिरिट ने उसकी परेशानी को समझ लिया और उसे मदद देने का फैसला किया।

“एट्रॉक्स इम्मॉर्टस रेस के लोग अपने दुश्मनों को बहुत दर्द देने के लिए जाने जाते हैं। वेव बीस्ट्स तुम्हें कुछ सेकंड का वक्त देंगे, लेकिन अगर तुम्हें मौका चाहिए, तो तुम्हें उसे ऐसा शिकार देना होगा, जिसे वह तुम जितना ही चाहता हो,” एपेक्स ने कहा।

विराट की आँखों में ठंडी चमक दौड़ गई, जब उसने ये शब्द सुने। उसे समझ आ गया कि किस तरह का शिकार उसे काफी वक्त दे सकता है।

‘दूसरे इंसान।’ अगर वह एट्रॉक्स को किसी और कैडेट की ओर भेज देता, तो विराट को भागने के लिए काफी समय मिल सकता था।

जैसे जब उसने पहली बार हत्या करने का फैसला किया था, विराट की आँखों में अनिश्चितता दिखी। और ठीक उसी तरह, उसे अपने पिता के शब्द याद आए।

“अगर तुम पछतावे से भरे हो, तो जीने का क्या फायदा!” विराट चिल्लाया। उसने ऐसा अपने दिल को तसल्ली देने के लिए किया, क्योंकि वह कभी उस रास्ते पर नहीं चलना चाहता था।

“हाहाहा, शाबाश, यार! तुम सही कह रहे हो। जो लोग अपनी गंदी ज़िंदगी को लंबा करने के लिए कमज़ोर और मासूमों की बलि देने को तैयार हैं, वे कचरे से भी बदतर हैं!” एपेक्स की आवाज़ जोश से भरी थी, लेकिन जैसे-जैसे वह बोला, उसमें क्रूरता झलकने लगी। “हालाँकि, यहाँ हर कोई मासूम नहीं है।”

ये सुनते ही विराट की आँखें ठंडी हो गईं, और इस बार उनमें कोई हिचक नहीं थी। उसने अपनी सूँघने की शक्ति पर ध्यान दिया और वो गंध पकड़ ली, जिसकी उसे तलाश थी।

उसने बाएँ तरफ तेज़ी से मुड़कर पूरी ताकत से दौड़ना शुरू किया। उसकी टाँगों की मांसपेशियाँ जल रही थीं, लेकिन उसने परवाह नहीं की और ज़ोर लगाता रहा।

अचानक, विराट को एक भयानक खतरे का अहसास हुआ। उसे लगा जैसे कोई उसकी पीठ तक पहुँचने वाला है। जैसे ही डर उसके दिमाग को जाम करने वाला था, उसकी आँखें लाल रोशनी से चमक उठीं।

विराट को लगा जैसे उसका सारा डर गायब हो गया हो। उसका दिमाग अचानक तेज़ हो गया, जिससे आसपास की हर चीज़ बहुत धीमी लगने लगी। उसकी सूक्ष्म तरंग को चालू करना कई गुना आसान हो गया। उसे नहीं पता था कि क्या हुआ, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था, क्योंकि उसने बचने का रास्ता ढूँढ लिया था।

उसने अपना शरीर झुकाया और घूम गया। काइनेटिक गौंटलेट्स में मैट्रिक्स चमक उठा। जब तक वह पूरी तरह घूमा, एक मुक्का उसके सिर पर पड़ने वाला था, लेकिन विराट मुस्कुराया, क्योंकि उसका वार पहले हुआ।

“क्रैक!” हड्डियों के टूटने की आवाज़ जंगल में गूँज उठी, क्योंकि एट्रॉक्स को सीने में दोहरा काइनेटिक विस्फोट लगा।

एट्रॉक्स ने खून उगला और उड़ गया, अपने रास्ते में एक पेड़ को तोड़ता हुआ दूर जा गिरा!

विराट ने झटके का विरोध नहीं किया। उसने इसका इस्तेमाल अपने शरीर को दूर धकेलने के लिए किया। उसका दिमाग सामान्य हो गया, लेकिन सवाल पूछने का वक्त नहीं था। वह दौड़ता रहा।

उस हमले से एट्रॉक्स को नुकसान हुआ, लेकिन विराट जानता था कि इससे उसे सिर्फ़ कुछ पल मिलेंगे, और कुछ नहीं।