Vihan the Great God - Chapter 7

हरीश सामने खड़ी दुबली-पतली, कमज़ोर आकृति को घूर रहा था, उसका दिल उलझन और संदेह से भरा हुआ था, फिर भी वह दृढ़ता से उसके पीछे-पीछे चल रहा था।

दोनों इस समय गंभीर खतरे में थे; अगर वह होता, तो इस मौके का फ़ायदा उठाकर जल्द से जल्द निकल जाता। घाटी में वापस लौटना दुश्मन के हाथों में खेलना होता।

विहान तेज़ी से आगे बढ़ा, उसने हरीश की तरफ़ देखा, जो तेज़ी से उसके पास आ रहा था, और मुस्कुराते हुए बोला,

"हम बस कुछ समय के लिए सुरक्षित हैं। एक बार जब उन तीनों दिशाओं के दुश्मनों को एहसास हो जाएगा कि वे मुझे नहीं ढूँढ सकते, तो उनके पास शायद दो ही विकल्प होंगे: अपना खोज क्षेत्र बढ़ाएँ या फिर वापस आकर और अच्छी तरह से खोज करें।"

हरीश के विचारमग्न भाव देखकर, विहान ने आगे कहा, "उनका चुनाव चाहे जो भी हो, अभी यहाँ से निकलना काफ़ी जोखिम भरा होगा।"

"लेकिन क्या तुमने अभी-अभी अनुमान नहीं लगाया था कि घाटी के अंदर उनका कोई जाल होगा? घाटी में वापस जाना किसी फंदे में फँसने जैसा होगा।"

विहान ने आत्मविश्वास से भरी मुस्कान बिखेरी और कहा, "क्या मैंने नहीं कहा था कि हम घाटी के प्रवेश द्वार से प्रवेश करेंगे?"

एक घंटे से भी ज़्यादा समय बाद, घाटी की उत्तरी चट्टान पर।

"हफ़्फ़, जल्दी करो, मुझे ऊपर खींचो, मैं आगे नहीं जा सकता।"

हरीश, जिसका शरीर लगभग पसीने से लथपथ था, पहाड़ की ढलान से चिपका हुआ था, उसका पतला, काँपता हुआ हाथ ऊपर की ओर बढ़ रहा था, कमज़ोरी से लहराते हुए वह चिल्लाया।

विहान बेबस होकर मुस्कुराया, उसके फैले हुए हाथ को पकड़ा और थोड़ी सी कोशिश से उसे ऊपर उठा लिया।

अब वे दोनों पहाड़ की ढलान से तिरछे उगे एक बड़े पेड़ के ऊपर थे।

इस पेड़ के पास पहुँचकर, जो एक व्यक्ति के लिए घेरने लायक भी नहीं था, हरीश ज़ोर-ज़ोर से हाँफते हुए पीछे लेट गया। अपनी आँख के कोने से उसने विहान का मुस्कुराता हुआ चेहरा देखा, और वह गुस्से के भाव से बोला।

"भले ही हम किसी जाल में न फँसें, हमें खुद को इस तरह प्रताड़ित करने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हारे इस शानदार विचार ने मेरी जान लगभग ले ली। तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि मैं कितनी बार इस सौ फुट ऊँची चट्टान से गिरते-गिरते बचा हूँ। मैं अब दोबारा ऊपर नहीं जाने का निश्चय कर चुका हूँ।"

विहान ने सिर हिलाया और कहा, "तो तुम यहीं मेरा इंतज़ार करो। अगर मैं सुबह तक वापस नहीं लौटा, तो बेहतर होगा कि तुम खुद ही यहाँ से जाने का कोई रास्ता निकाल लो।"

हरीश ने विहान को हैरानी से देखा और कहा, "तुम्हारे लहजे से लगता है कि शायद तुम वापस नहीं आओगे। अगर ऐसा है, तो तुम पहाड़ की चोटी पर जाने का जोखिम क्यों उठा रहे हो? मुझे तुम्हारी सोच समझना मुश्किल होता जा रहा है।"

विहान की उसे पहाड़ की चोटी पर ले जाने की योजना भी खतरे से अस्थायी रूप से बचने के लिए थी। विहान इस बार भी अपने खिलाफ हुई साजिश को लेकर नाराज़ था। उसे पहले से ही अंदाज़ा था कि जिस व्यक्ति ने एक साल पहले उस पर घात लगाकर हमला किया था, वह भी इस साजिश में शामिल था।

इसलिए उसने पहाड़ की चोटी से घाटी के प्रवेश द्वार के चारों ओर घूमने और फिर चुपचाप घाटी में उतरकर जाँच करने की योजना बनाई। घाटी के तल की बनावट और स्थिति पूरी तरह से अज्ञात थी। हरीश को साथ ले जाने का मतलब सिर्फ़ एक और व्यक्ति का जोखिम उठाना होता, इसलिए उसने शुरू में हरीश को घाटी में अपने साथ ले जाने का इरादा नहीं किया था।

हरीश का पहाड़ की चोटी पर न जाने का सुझाव बिल्कुल वही था जो विहान चाहता था। दुश्मन का निशाना वह खुद था। अगर घाटी में उसे कोई खतरा होता, तो हरीश के सुरक्षित निकलने की संभावना कहीं ज़्यादा होती।

विहान ने हाथ की उसी बेपरवाह लहर के साथ मुड़कर फिर से पहाड़ पर चढ़ना शुरू कर दिया।

पूर्वी पहाड़ी दरअसल आस-पास के दर्जनों छोटे पहाड़ों का एक सामूहिक नाम था, लेकिन उनमें से सबसे ऊँचे पहाड़ इस घाटी के दोनों ओर थे। दूर से, सैकड़ों फीट ऊँचे पहाड़ बादलों को चीरते हुए दिखाई दे रहे थे, उनकी घाटियाँ मानो किसी धारदार हथियार से चीर दी गई हों।

विहान ने उत्तरी पहाड़ इसलिए चुना क्योंकि बीच में एक बड़ा पेड़ था जिसका इस्तेमाल वह पैर रखने के लिए कर सकता था। मध्य भाग के बाद, चढ़ाई और भी तेज़ हो गई। विहान की चौथे स्तर की शारीरिक सुदृढ़ीकरण चरण साधना के बावजूद, चढ़ाई बेहद कठिन थी, और वह कई बार लगभग नीचे गिर ही गया।

लगभग तीन घंटे बाद, विहान आखिरकार शिखर पर पहुँचने ही वाला था। उसने अपने शरीर को पहाड़ की दीवार से कसकर चिपका लिया; आसपास की तेज़ हवाओं का मतलब था कि एक भी चूक उसकी जान ले लेगी। उसने बारी-बारी से एक हाथ से पहाड़ की ढलान पर उभरी हुई चट्टानों को पकड़ रखा था, उसकी कलाइयाँ हल्की-सी काँप रही थीं जब उसने आखिरी साँस ली।

कुछ साँस लेने के बाद, उसने फिर से शिखर की ओर देखा, जो दस गज से भी कम ऊँचा था, उसकी आँखें दृढ़ संकल्प और अटूट संकल्प से भरी थीं।

जैसे ही उसका पतला, पीला हाथ शिखर पर चट्टानों तक पहुँचा, आकाश पहले से ही काला हो चुका था;

वह बस बाल भर की दूरी पर था। अचानक, विहान के पैरों के नीचे एक चट्टान ढीली हुई, और फिर गिर गई, जिससे उसका पूरा शरीर नीचे की ओर गिर गया।

विहान के शरीर में कोई ताकत नहीं बची थी; केवल उसका दाहिना हाथ, शिखर की ओर बढ़ते हुए, बेताबी से चिपका हुआ था। उसका क्षीण शरीर शिखर की प्रचंड हवाओं में ऐसे घूम रहा था, जैसे पतझड़ की हवा से कोई पत्ता उड़ जाने वाला हो।

विहान ने अपने डेंटियन के भीतर खालीपन महसूस किया; मौत का साया उस पर मंडरा रहा था, फिर भी उसने हार नहीं मानी। उसने इतना दर्द और पीड़ा सहन की थी; वह यहाँ इतनी दयनीय स्थिति में कैसे मर सकता है?

उसके सीने पर अश्रु-बूंद के आकार का उभार, जो इतने लंबे समय से सुप्त था, मानो जीने की उसकी इच्छा से प्रज्वलित हो गया हो, और अचानक एक सफेद प्रभामंडल उत्सर्जित कर रहा हो। अगर रोशनी उसके कपड़ों के अंदर न होती, तो नीचे खड़े डाकुओं ने उसे तुरंत देख लिया होता। रोशनी की टिमटिमाहट के साथ, विहान के सूखे डेंटियन से अचानक बिजली की कड़क के साथ आध्यात्मिक ऊर्जा का एक उभार फूट पड़ा।

अगले ही पल, विहान की आँखों से बिजली की दो चांदी-सफेद चमक चमक उठी, और प्रचुर आध्यात्मिक ऊर्जा तुरंत उसके दाहिने हाथ में प्रवाहित हो गई। अगले ही पल, विहान का शरीर हवा में उछल गया, यहाँ तक कि पहाड़ की चोटी से दो गज से भी ज़्यादा ऊँचा।

उसके चेहरे पर आश्चर्य अभी कम नहीं हुआ था कि उसकी जगह दहशत ने ले ली; तेज़ हवा के दबाव ने विहान को हवा में ही रास्ते से उड़ा दिया।

इसी समय, विहान का अडिग धैर्य प्रकट हुआ। यह महसूस करते हुए कि वह उड़ जाने के खतरे में है, उसने तुरंत अपने शरीर को एक गेंद की तरह सिकोड़ लिया, जिससे हवा का असर कम से कम हो।

एक धीमी सी आवाज़ हुई जब विहान का शरीर पहाड़ की चोटी पर चट्टानों से ज़ोर से टकराया। दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह अभी भी काँपते हुए अपने पैरों पर खड़ा हुआ और कुछ ही फ़ीट नीचे सौ-गज की खाई को देखने लगा। विहान को पुनर्जन्म जैसी खुशी महसूस हुई।

एक तेज़ हवा विहान से गुज़री, जिससे उसकी हड्डियों तक ठंड लग गई। तभी उसे एहसास हुआ कि उसके कपड़े पसीने से भीग गए हैं।

पसीने की तकलीफ़ को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह पालथी मारकर बैठा रहा और अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा को जल्दी से बहाल करने पर ध्यान केंद्रित कर रहा था। धूपबत्ती जलने के बाद, विहान ने एक लंबी साँस ली और धीरे से ऊपर उठा, आखिरकार अपने आस-पास के माहौल पर ध्यान दिया।

पहाड़ की चोटी छोटी नहीं थी, लगभग दस गज लंबी और छह-सात गज चौड़ी, बीच में एक विरल जंगल था।

इस जंगल को देखकर, विहान खुश हुआ और तुरंत अपना खंजर निकाला और उसकी ओर बढ़ा। सावधानी से छाल की एक पट्टी खुरचकर कंधे पर डालते हुए, वह फिर से घाटी की तलहटी में उतरने का जोखिम नहीं उठाना चाहता था; उसने छाल से रस्सी बनाने की योजना बनाई।

जंगल में प्रवेश करते ही, उसे अपने भीतर कुछ ऐसा महसूस हुआ जिससे वह कुछ दबा हुआ महसूस कर रहा था।

जंगल की ओर बढ़ने से पहले विहान थोड़ा हिचकिचाया। यह दमनकारी भावना शत्रुतापूर्ण नहीं लग रही थी, और वह जानता था कि कोई भी दुश्मन इस सौ गज ऊँचे पहाड़ की चोटी पर घात नहीं लगा सकता।

अचानक, विहान की नज़रें थोड़ी तेज़ हो गईं जब घने जंगल में एक धुंधली आकृति उसके सामने प्रकट हुई।

वह आकृति बेहद डरावनी थी, मानो कहीं से प्रकट हुई हो। वह उस एहसास को बयां नहीं कर सकता था जो उसे हुआ; मानो वहाँ कुछ भी नहीं था, फिर भी वह एक आकृति साफ़ देख सकता था, एक ऐसी आकृति जो किसी भी क्षण हवा के साथ गायब होने को तैयार लग रही थी।

"क्या यह दमनकारी एहसास इस महिला से आ रहा होगा? उसकी साधना का स्तर भयानक है,"

विहान ने गंभीरता से सोचा, सावधानी से उस आकृति के पास जाते हुए। जैसे-जैसे वह करीब आया, वह आखिरकार उस आकृति को साफ़-साफ़ पहचान सका।

यह निस्संदेह एक महिला थी; उसके सिर और शरीर पर एक लंबा काला लबादा था, और उसके चेहरे पर एक लंबा दुपट्टा लिपटा हुआ था, जिससे केवल उसकी कसकर बंद आँखें ही दिखाई दे रही थीं।

विहान उसकी आँखों से पहचान सकता था कि वह एक युवती थी। यह कल्पना करना कठिन था कि उसे जो घुटन भरा दबाव महसूस हो रहा था, वह उस युवती से आ रहा था जो उससे कुछ ही साल बड़ी लग रही थी।

ऐसा लग रहा था कि वह महिला किसी प्रकार की साधना तकनीक का अभ्यास कर रही थी, जिससे आसपास की आध्यात्मिक ऊर्जा लगातार उसकी ओर आकर्षित हो रही थी, जो विहान द्वारा महसूस किए जा रहे दबाव का स्रोत थी।

एक पल देखने के बाद, विहान समझ गया कि उसे उसकी साधना में हस्तक्षेप नहीं करना चाहिए, इसलिए वह दूर खड़ा रहा और उसके पास नहीं गया।

अचानक, महिला से एक ठंडी हवा निकली। उसकी आँखों के आसपास की खुली त्वचा से, वह स्पष्ट रूप से देख सकता था कि उसकी त्वचा धीरे-धीरे मौत की तरह पीली पड़ रही थी, और उसका शरीर काँपने लगा मानो उसे ठंड लग रही हो।

विहान यह देखकर हैरान रह गया कि आसपास का तापमान अचानक सर्दियों जितना ठंडा हो गया था, और महिला के इस बदलाव से ऐसा लग रहा था कि उसकी साधना में कुछ गड़बड़ हो गई है।

विहान दुविधा में था। वह मदद के लिए आगे बढ़ने में हिचकिचा रहा था। यह बताना मुश्किल था कि वे मित्र थे या शत्रु, और अगर उसकी पिछली शक्ति प्रदर्शन को देखते हुए, उसे गलत समझा गया, तो उसे मारना आसान होगा।

लेकिन अगर वह मदद करना भी चाहता, तो अपने वर्तमान साधना स्तर के साथ, वह पूरी तरह से शक्तिहीन होता।

एक क्षण सोचने के बाद, विहान को कुछ समझ आया और वह घने जंगल की ओर भागा।

वह कुछ ही देर में शाखाओं का ढेर लेकर लौटा और उस महिला से कुछ ही दूरी पर एक अलाव जलाया। जैसे-जैसे लपटें बढ़ती गईं, आसपास का तापमान थोड़ा बढ़ गया। विहान पीछे हट गया और चुपचाप बैठ गया।

उसने एक शब्द भी नहीं कहा था; वह जानता था कि अपनी आंतरिक ऊर्जा की साधना करते समय विचलित होना बेहद खतरनाक होता है। ठीक उसी तरह जैसे जब कुणाल ने उसे सफलता के दौरान रोका था, तो उसे काफी आंतरिक चोटें आई थीं। उसके सामने खड़ी महिला की साधना अथाह थी, और उसकी तकनीकें और भी विचित्र और अप्रत्याशित थीं। अगर उसे विचलित किया जाता, तो उसे डर था कि उसे और भी गंभीर चोट लग सकती है।

विहान ने जाने से पहले उस महिला के साधना पूरी होने तक इंतज़ार करने की योजना बनाई थी, लेकिन आधे घंटे बाद, वह पत्थर की मूर्ति की तरह निश्चल खड़ी रही। आसमान की ओर देखते हुए, उसे एहसास हुआ कि अगर उसने और इंतज़ार किया, तो उस रात घाटी की खोज करने की उसकी योजना धरी की धरी रह जाएगी।

एक बेबस आह भरते हुए, विहान जाने के लिए तैयार हो गया। जैसे ही वह उठा और आखिरी बार उस महिला को देखा, उसने उसमें एक बदलाव देखा। गौर से देखने पर, उसे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि जब से वह पहली बार मिला था, तब से वह महिला कुछ बूढ़ी लग रही थी।

हालाँकि उसकी आँखों के आस-पास की त्वचा का एक छोटा सा हिस्सा ही दिखाई दे रहा था, उसकी कभी चिकनी और गोरी त्वचा अब बेजान और पीली दिखाई दे रही थी।

आसपास की हवा मानो जम गई थी, यहाँ तक कि पहाड़ की चोटी से आने वाली तेज़ हवाएँ भी थम गई थीं। उसके चारों ओर आध्यात्मिक ऊर्जा का एक उभार लहरा रहा था, जिसका केंद्र वह रहस्यमयी महिला थी।

'यह कैसी तकनीक है? इसमें इतनी ज़बरदस्त शक्ति है!'

विहान सदमे से अपने सामने खड़ी महिला को देखता रहा, एक विचार अनायास ही उसके मन में कौंध गया। आध्यात्मिक ऊर्जा की लहरों ने उसे अनायास ही कुछ कदम पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।

रहस्यमयी महिला ने धीरे से अपनी आँखें खोलीं। जैसे ही विहान की नज़र उससे मिली, उसके मन में एक ज़ोरदार गर्जना गूँजी, और उसका पूरा शरीर वहीं जम गया।