Vihan the Great God - Chapter 19

विहान ने दिमाग लगाया और एक गति तकनीक विकसित की जिसका नाम उन्होंने "छद्म-उल्टी वायु गति" रखा। इस तकनीक को सक्रिय करना न केवल बोझिल था, बल्कि इसमें कई कमियाँ भी थीं।

पहली बात, उतार-चढ़ाव की अवधि पूरी तरह से छोटे जानवर द्वारा निर्धारित की जाती थी, जिस पर उनका कोई नियंत्रण नहीं था। कई प्रयासों के बाद, उन्होंने उतार-चढ़ाव की अनुमानित अवधि का पता लगाया, जो लगभग एक चौथाई घंटे के भीतर थी, उससे ज़्यादा कभी नहीं।

"उल्टी वायु गति" को सक्रिय करने के लिए वायु-गुण आध्यात्मिक ऊर्जा को मुक्त करना आवश्यक था। यह मुक्त ऊर्जा विहान की अपनी नहीं थी, बल्कि छोटे जानवर द्वारा उनकी छाती से थोड़ी रहस्यमय ऊर्जा अवशोषित करने के बाद उनके बीच स्थापित एक विशेष संबंध था। इसी संबंध के कारण वह "छद्म-उल्टी वायु गति" का प्रयोग मुश्किल से कर पा रहा था, लेकिन उसने जो दूरी तय की वह पुस्तक में दर्ज दूरी से कहीं अधिक थी।

बुजुर्ग रवि ने अपनी गति तकनीक को चरम सीमा तक धकेला, आध्यात्मिक ऊर्जा को बेतहाशा खर्च किया, और मायावी विहान का पागलों की तरह पीछा किया। अब उसने विहान को ऐसे देखा जैसे वह किसी दौड़ते हुए "खजाने" को देख रहा हो।

"उल्टी वायु गति" का इस्तेमाल करने की कोशिश करते हुए, विहान ने मन ही मन भागने की योजना बनाई। उसने "उल्टी वायु गति" की तेज़ गति के दौरान रवि पर चुपके से हमला करने की सोची थी, लेकिन उसकी अपनी साधना सीमित थी। अगर वह खुद को "बादल-तरंग हथेली" तकनीक का इस्तेमाल करने के लिए मजबूर भी करता, जो उसने पहले इस्तेमाल की थी, और उसके प्रहारों को सहता, तो भी उसे नहीं लगता था कि वह ज़्यादा नुकसान पहुँचा पाएगा।

इसके अलावा, शनाया को खंजर देने के बाद, उसके पास कोई और हथियार नहीं था, इसलिए अब वह अपनी वर्तमान स्थिति को लेकर असमंजस में था।

विहान, जो फिर से प्रकट हुआ था, ने रवि को ठंडेपन से देखा, जो कुछ ही दूरी पर ज़ोर-ज़ोर से हाँफ रहा था। दूसरे की शारीरिक और आध्यात्मिक ऊर्जा बहुत कमज़ोर लग रही थी। लेकिन समय का हिसाब लगाते हुए, उसके पास "छद्म-उल्टी वायु गति" को सक्रिय करने के लिए बहुत कम समय बचा था।

यह अजीब स्थिति बस बीतने ही वाली थी, लेकिन इसका नतीजा यह होगा कि उसे ज़िंदा पकड़ लिया जाएगा, यातना दी जाएगी और फिर मौत के घाट उतार दिया जाएगा।

"हफ़्फ़... तुम छोटे बदमाश, मुझे यकीन नहीं होता कि तुम उड़ सकते हो।"

विहान का दिल धड़क उठा। "उल्टी वायु गति" के लिए हवा के साथ चलना ज़रूरी है, लेकिन हवा के विपरीत, हवा में उड़ान भरी जा सकती है। लेकिन विहान ने इस विचार को तुरंत खारिज कर दिया। उसकी "छद्म-उल्टी वायु गति" बहुत छोटी थी; इससे वह थोड़ी ही दूरी तक उड़ सकता था, और हवा से गिरना कोई मज़ाक नहीं होता।

रवि को देखते हुए, जो उसे लगातार कोस रहा था, विहान के मन में अचानक एक प्रेरणा कौंधी। फिर वह धीरे-धीरे किनारे की ओर चला गया, शुक्र है कि उसे रवि की हवा से चलने वाली गति का एहसास नहीं था।

"छोटे बदमाश, अब और नहीं दौड़ सकते, है ना? अगर तुम आज्ञाकारी होकर मुझे अपने राज़ बता दोगे, तो मैं गारंटी देता हूँ कि मैं तुम्हें ज़िंदा छोड़ दूँगा।"

विहान चुपचाप रवि को ठंडी निगाहों से देखता रहा, उसके पैर अभी भी उसके पीछे चक्कर लगा रहे थे। जब विहान पूरी तरह से हवा के विपरीत दिशा में था, तभी रवि ने राहत की एक लंबी, थोड़ी उत्तेजित साँस ली और ठंडे स्वर में कहा,

"एक गद्दार जिसने अपने ही गाँव को धोखा दिया, क्या कोई गारंटी देने की हिम्मत करता है? तुम्हारी गारंटी बेकार है।"

विहान के शब्दों ने रवि की नसों को चीर दिया, और उसका पहले से ही उदास चेहरा और भी भद्दा हो गया। उसके चेहरे की नसें फड़क उठीं, और वह गुस्से से दहाड़ते हुए विहान की ओर बढ़ा।

विहान ने शांति से अपने लबादे में हाथ डाला, उसकी आँखें सिकुड़ गईं क्योंकि उसने फिर से अपनी ओर बढ़ते रवि को घूरा। उसने दाँत पीस लिए; समय बीत रहा था, और शायद यह "छद्म-उलटी हवा" का उसका आखिरी प्रयोग था। उसे इस बार दांव लगाना ही था, चाहे कुछ भी हो जाए।

"मुझे हमारे गाँव का मुखिया होना चाहिए! तुम क्या जानते हो, छोटे बदमाश? मैं..."

रवि की दहाड़ अचानक रुक गई जब एक दुबली-पतली आकृति धीरे-धीरे उसके सामने प्रकट हुई। वह लड़का अब रवि को एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ देख रहा था और रवि के खुले मुँह में कुछ ठूँस रहा था।

रवि पहले तो स्तब्ध रह गया, लेकिन फिर उसने महसूस किया कि उसके मुँह से एक बेहद भयानक ठंड तेज़ी से नीचे की ओर फैल रही है। उसकी आँखें अभी भी अविश्वास से भरी थीं, लेकिन अब वह अपनी एक उंगली भी नहीं हिला पा रहा था, और बस वहीं हक्का-बक्का खड़ा रह गया।

पलक झपकते ही, विहान ने झट से रवि के मुँह से वह वस्तु हटा दी। वस्तु ने अपना असली रूप दिखाया: एक छोटी, क्रिस्टल-क्लियर जेड की बोतल, जिसे माया नाम की महिला ने उसे "बर्फीली धुंध" दिया था।

विहान ने तुरंत अपने दूसरे हाथ से कॉर्क बोतल के मुँह में डाला, उसे धीरे से ज़मीन पर रखा, और फिर मुड़कर तेज़ी से भाग गया।

पहले भी इसका इस्तेमाल कर चुका होने के कारण, वह जानता था कि इसकी शक्ति कितनी भयानक थी। उसे यकीन नहीं था कि यह बिना फेंके भी फट जाएगी या नहीं, इसलिए उसने समझदारी से इसे फिलहाल टालने का फैसला किया।

एक क्षण बाद, विहान सावधानी से लौटा, ज़मीन पर चुपचाप पड़ी छोटी जेड की बोतल पर नज़र डाली, और यह सुनिश्चित करने के बाद कि वह सुरक्षित है, उसे सावधानी से अपनी बाहों में वापस रख लिया।

रवि की ओर देखते हुए, जो वहाँ लकड़ी की मूर्ति की तरह खड़ा था, विहान ने उसके चेहरे पर हाथ फेरा; स्पर्श ठंडा और कठोर था, मानो हज़ारों साल पुरानी बर्फ़ हो।

रवि की मौत बेहद वीभत्स थी; उसका चेहरा नीला-काला पड़ गया था, और उसकी त्वचा पर बर्फ़ की एक पतली परत जमी हुई थी। उसकी दोनों आँखें धूसर, बर्फीली गेंदों में बदल गई थीं, जिन पर बारीक दरारें थीं, और उसके खुले मुँह से अभी भी ठंडी हवा के झोंके निकल रहे थे।

रवि के रूप-रंग को देखकर, विहान को मतली का एहसास हुआ, उसे समझ नहीं आ रहा था कि यह रवि के घृणित रूप की वजह से था या अपनी पहली हत्या के बाद उसे हुई बेचैनी की वजह से।

सीने में मचलती मतली को दबाते और अपनी भावनाओं को थोड़ा शांत करते हुए, वह एक पल के लिए झिझका और फिर धीरे से दूसरे आदमी के कपड़ों में हाथ डाला।

"हेहे, तुम छोटे बदमाश, तुम तो कमाल हो, उसे गिराने में कामयाब हो गए। खैर, अच्छा हुआ, हम जल्द ही तुम पर हमला करेंगे, और आखिरकार उसका अंत हो जाएगा।"

विहान के कानों में एक तीखी हँसी गूँजी, आवाज़ इतनी अचानक थी कि उसने तुरंत अपना हाथ हटा लिया और इधर-उधर देखा।

आवाज़ की दिशा में, घने जंगल से धूसर वस्त्र पहने एक बूढ़ा आदमी निकला। बूढ़े आदमी का रूप अचानक से बदल गया था; उसके धूसर वस्त्र देखकर, विहान ने पहले ही उसकी पहचान का अंदाज़ा लगा लिया था: "सूर्यगढ़ राजवंश के चूहे।"

उसके मुँह में एक कड़वा स्वाद आ गया। उसने अभी-अभी "छद्म-उल्टी हवा की गति" का इस्तेमाल किया था और कुछ समय तक उसे दोबारा इस्तेमाल नहीं कर सका, जिससे उसका तुरुप का पत्ता, "बर्फीली धुंध" भी सामने आ गया। इस व्यक्ति की साधना स्पष्ट रूप से रवि से कम नहीं थी, और वह जानता था कि इस बार उसके बचने की कोई उम्मीद नहीं है।

"लड़के, तुम्हारी चाल की तकनीक सिर्फ़ एक ही दिशा में चलती है, लगता है इसका इस्तेमाल सिर्फ़ हवा के साथ ही किया जा सकता है।"

विहान मन ही मन घबरा गया। दूसरा पक्ष ज़ाहिर तौर पर बहुत पहले आ चुका था, लेकिन चुपचाप यहाँ के बदलावों को देख रहा था। ऐसा लग रहा था कि अगर वह अभी "छद्म-उल्टी हवा की चाल" का इस्तेमाल भी कर ले, तो भी उसके बचने की कोई संभावना नहीं होगी।

"क्या तुम सूर्यगढ़ राजवंश से हो?"

"हम्म..."

धूसर वस्त्रधारी बुज़ुर्ग के हाव-भाव थोड़े बदल गए, और उसके मुँह का कोना थोड़ा सा फड़क उठा। ज़ाहिर है, उसकी पहचान बेहद संवेदनशील थी, इसीलिए वह इतना चिंतित था।

"लड़के, तुम असल में मेरी पहचान जानते हो। लगता है मुझे तुमसे अच्छी तरह बात करनी है।"

धूसर वस्त्रधारी आदमी ने सहजता से कहा, लेकिन उसकी आँखों में एक हल्की-सी हत्या की भावना चमक उठी। विहान के दिल में बेबसी का भाव छा गया। दूसरा पक्ष उसे निश्चित रूप से सबसे क्रूर तरीके से प्रताड़ित करेगा, और फिर उससे धीरे-धीरे वह सब कुछ उगलवाएगा जो वह जानना चाहता था।

'लगता है आज रात मेरी मौत तय है, इसलिए सब कुछ खत्म कर देना शायद इतना बुरा फैसला न हो।'

विहान ने अपना फैसला कर लिया था। उसने चुपके से अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा अपनी हथेली में डाल ली, ताकि अगर वह आदमी और करीब आए तो उसके सिर पर वार कर दे।

लेकिन जैसे ही धूसर वस्त्र पहने उस आदमी ने एक कदम आगे बढ़ाया, उसका शरीर अचानक अकड़ गया, और विहान ने देखा कि उसके सिर से एक तलवार की नोक निकल रही है।

तलवार की नोक धीरे-धीरे पीछे हट गई, धूसर वस्त्र पहने आदमी का चेहरा अविश्वास से भर गया। छोटे से घाव से चटक लाल खून बह निकला, और उसका शरीर धीरे-धीरे आगे की ओर झुक गया, जिससे उसके पीछे एक जानी-पहचानी आकृति दिखाई दी।

जैसे ही विहान ने इस आकृति को देखा, उसे कोई ख़तरा महसूस नहीं हुआ, मानो उसकी सारी शक्ति समाप्त हो गई हो, और वह लड़खड़ाकर ज़मीन पर गिर पड़ा।

"विहान, तुम बहुत लापरवाह थे। इतनी महत्वपूर्ण बात के बारे में तुम मुझे पहले से कैसे नहीं बता सकते थे?"

कठोर लेकिन चिंतित शब्द सुनकर, विहान खिलखिलाकर मुस्कुराया।

"गुरु, मैं ग़लत था।"

जो व्यक्ति प्रकट हुआ, वह विहान का गुरु, मिहिर, गाँव का मुखिया था। विहान की खिली हुई मुस्कान देखकर, मिहिर ने धीरे से आह भरी, और धिक्कार के और शब्द नहीं बोल सका।

"देखता हूँ कि तुम्हें चोट तो नहीं लगी है।"

विहान ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया और कहा, "मैं ठीक हूँ, बस आध्यात्मिक ऊर्जा थोड़ी कम हो गई है।"

जब विहान ने "छद्म-उल्टी वायु गति" का प्रयोग किया, तो हालाँकि वह आध्यात्मिक ऊर्जा उस छोटे से जानवर से निकली थी, उसे नियंत्रित करने के लिए उसे बड़ी मात्रा में आध्यात्मिक ऊर्जा भी जुटानी पड़ी। और अभी-अभी, रवि को चकमा देते हुए, उसने इस गति तकनीक का बार-बार प्रयोग किया था, जिसके कारण उसकी यह हालत हुई।

"गुरु, आप कब पहुँचे?"

मिहिर ने अपने पैरों के पास पड़ी लाश की ओर इशारा करते हुए, कठोर रवि को देखते हुए कहा, "मैं ठीक उसी समय पहुँचा जब यह आदमी प्रकट हुआ था।"

"तुमने उसे मार डाला?"

मिहिर ने रवि को कुछ देर तक आश्चर्य से देखा, फिर अविश्वास में बोलना जारी रखा।

विहान ने थोड़ा सिर हिलाया, और मिहिर को उलझन भरे भाव से देखते हुए, वह थोड़ा मुस्कुराया और अपनी छाती से छोटी जेड की बोतल निकाल ली।

"यह क्या है?"

मिहिर की पैनी नज़र से भी, वह इसकी जड़ नहीं समझ पाया। विहान, कुछ भी छिपाने का इरादा न रखते हुए, धीरे-धीरे राहुल द्वारा धोखा दिए जाने और उसके बाद पूर्वी घाटी में हुई अपनी मुठभेड़ों के बारे में बताने लगा।

विहान की कहानी सुनने के बाद, मिहिर उसे अजीब नज़रों से देखने से खुद को रोक नहीं पाया, जब तक कि विहान थोड़ा शर्मिंदा नहीं हो गया, फिर बोला।

"यह असल में सीनियर 'माया' है! मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह अभी भी ज़िंदा होगी। तुम सचमुच धन्य हो, बच्चे। चूँकि यह उसकी ओर से एक उपहार था, तो यह ज़रूर कोई असाधारण चीज़ होगी। जल्दी से इसे रख दो।"

विहान ने कुछ आश्चर्य से कहा, "'सीनियर माया'? वह स्पष्ट रूप से एक अधेड़ उम्र की महिला है।"

विहान की बातें सुनकर, मिहिर मुस्कुराया और सिर हिलाते हुए बोला, "कैसी अधेड़ औरत? जब वो मशहूर हुई थी तब मैं पैदा भी नहीं हुआ था। अगर तुम उसे फिर से देखो, तो कृपया बदतमीज़ी मत करना।"

विहान ने गंभीरता से सिर हिलाया, फिर, मानो कुछ याद आ गया हो, जल्दी से पूछा,

"गुरुजी, आपको कैसे पता चला कि मैं खतरे में हूँ?"