Vihan the Great God - Chapter 8

जब विहान ने उस स्त्री की आँखें देखीं, तो उसका पूरा शरीर अकड़ गया, एक इंच भी हिल नहीं पा रहा था, यहाँ तक कि अपनी नज़रें भी नहीं हटा पा रहा था।

स्त्री की निगाहें लगभग ऐसी थीं मानो छू सकती हों, एक ठंडी आभा उसे भेद रही थी, मानो उसके पास कोई राज़ बचा ही न हो, और उसे शक भी हो रहा था कि वह उसके विचारों को समझ भी पाएगी।

विहान के माथे पर ठंडे पसीने की महीन बूँदें उभर आईं, लेकिन उसने कोई घबराहट नहीं दिखाई, क्योंकि उस स्त्री ने कोई दुश्मनी नहीं दिखाई थी, वह शांति से अलाव के पास पालथी मारकर बैठी रही।

अचानक, विहान का मन एक तेज़ गर्जना से भर गया, एक लगातार गड़गड़ाहट की आवाज़ उसके कानों में गूँज रही थी। उसने महसूस किया कि उसके शरीर के भीतर आध्यात्मिक ऊर्जा बेचैनी से उतार-चढ़ाव करने लगी है—एक ऐसा उतार-चढ़ाव जिसे वह अच्छी तरह जानता था; यह जल्द ही स्तर बढ़ने का संकेत था।

विहान का उत्साह और कृतज्ञता स्पष्ट थी। वह हाल ही में शरीर सुदृढ़ीकरण चरण के चौथे स्तर तक पहुँचा था, और सामान्य साधना के तहत, उसे फिर से आगे बढ़ने में शायद तीन से पाँच महीने लगेंगे।

लेकिन तभी, उसकी अपार खुशी सदमे में बदल गई, क्योंकि उसकी एक नज़र ने उसकी साधना को और बढ़ा दिया था—ऐसा कुछ जिसकी उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी।

विहान ने खुद को अपने मन से सारी भावनाएँ निकालने के लिए मजबूर किया। चाहे कुछ भी हो, उसे इस महान अवसर का लाभ उठाना ही था; अपनी साधना में सुधार करना सबसे ज़रूरी था।

विहान आँखें बंद करके साधना शुरू करते हुए निश्चल खड़ा रहा। आसपास की आध्यात्मिक ऊर्जा थोड़ी-थोड़ी काँपने लगी, और उसका आभामंडल धीरे-धीरे अस्थिर होने लगा।

महिला अपने सामने खड़े युवक को गौर से देखने लगी। एक पल बाद, उसकी आँखों में आश्चर्य की एक झलक दिखाई दी, और वह धीरे से बुदबुदाई,

"यह बच्चा वाकई कमाल का है। मैंने जो ऊर्जा जुटाई है, वह एक साधारण व्यक्ति को शारीरिक सुदृढ़ीकरण चरण के चौथे स्तर से सातवें या आठवें स्तर तक उठाने के लिए पर्याप्त है। लेकिन उसकी वर्तमान स्थिति को देखते हुए, ऐसा लगता है कि वह केवल दो स्तर ही आगे बढ़ सकता है। ऐसा लगता है कि उसका शरीर बेहद खास है।"

पंद्रह मिनट बाद, जब विहान ने धीरे से अपनी आँखें खोलीं, तब भी वह अपने सामने बैठी महिला को थोड़ा आश्चर्यचकित करने में कामयाब रहा। क्योंकि वह शारीरिक सुदृढ़ीकरण चरण के पाँचवें स्तर के शिखर तक ही पहुँचा था, न कि उन दो स्तरों तक जिनकी महिला ने अपेक्षा की थी।

जैसे ही विहान शारीरिक सुदृढ़ीकरण चरण के पाँचवें स्तर पर पहुँचा, उसी समय नाड़ियों में एक प्रमुख ऊर्जा बिंदु खुल गया जिससे अजीब ऊर्जा प्रवाहित होती थी। उसने अपनी ऊर्जा को प्रसारित करने की इच्छा को दबा दिया, इस अनाम तकनीक को बाहरी लोगों को बताने की हिम्मत नहीं जुटा पाया।

वास्तव में, अगर विहान ने अपनी शक्ति को पूरी तरह से मुक्त कर दिया होता, तो वह शारीरिक सुदृढ़ीकरण चरण के छठे स्तर तक पहुँच सकता था, जैसा कि महिला ने अनुमान लगाया था। हालाँकि, विहान ने सोचा कि हालाँकि यह सफलता शीघ्र होगी, लेकिन इसका उसकी भविष्य की साधना पर महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ेगा। इसलिए, उसने सफलता के दौरान अपनी शक्ति को पूरी तरह से दबा दिया, और अंततः अपनी साधना को शारीरिक सुदृढ़ीकरण चरण के पाँचवें स्तर के शिखर पर स्थिर कर लिया।

"इतने महान लाभों के सामने लालची नहीं, बुरा नहीं, बुरा नहीं।"

"धन्यवाद, वरिष्ठ।"

विहान ने महिला की प्रशंसा पर कोई गर्व नहीं दिखाया। पिछले एक साल के अनुभवों ने उसे उसकी उम्र से कहीं ज़्यादा संयम दिया था, और उसने तुरंत सम्मानपूर्वक उसका शुक्रिया अदा किया।

"अभी, मेरी तकनीक अपने सबसे महत्वपूर्ण मोड़ पर थी। हालाँकि आपने जो अलाव जलाया था, उससे मुझे ज़्यादा मदद नहीं मिली, लेकिन उसने मेरे दर्द को कुछ हद तक कम ज़रूर किया। यह मौका आपके प्रति मेरे ऋण चुकाने का एक तरीका है।"

विहान को समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दे, इसलिए वह बिना कुछ कहे सम्मानपूर्वक अपनी जगह पर खड़ा रहा।

"आपका शरीर बहुत ख़ास है, ऐसा मैंने पहले कभी नहीं देखा। क्या आपको कभी कोई असाधारण अनुभव हुआ है?"

विहान जवाब देने से पहले थोड़ा हिचकिचाया, "मैं बचपन से ही शरीर सुधार का अभ्यास करता आ रहा हूँ, लेकिन एक साल पहले मुझे एक अजीब बीमारी हुई थी। हाल ही में, संयोग से, मैं ठीक हो गया। मुझे लगता है कि मेरे शरीर में ये बदलाव शायद उसी बीमारी की वजह से हैं।"

विहान इतना मूर्ख नहीं था कि अपना अतीत उजागर करे। हालाँकि वह ऊपर से शांत दिख रहा था, उसकी मुट्ठियाँ कसी हुई थीं। उसकी साधना के स्तर को देखते हुए, उसे विश्वास था कि एक बार जब वह उसके शरीर को छू लेगी, तो उसके सारे राज़ खुल जाएँगे।

विहान का जवाब सुनकर, उस महिला ने उसे एक अर्थपूर्ण नज़र से देखा, लेकिन आगे नहीं बढ़ी। विहान ने मन ही मन राहत की साँस ली।

"वरिष्ठ, क्या मैं आपका शुभ नाम जान सकता हूँ?"

महिला ने विहान से नज़रें हटाईं, अनंत रात्रि आकाश की ओर देखा, धीमी आह भरी और बोली,

"मैं अपना असली नाम बहुत समय से भूल चुकी हूँ। मुझे बस इतना याद है कि सब मुझे 'माया' कहकर बुलाते थे।"

विहान ने पहले कभी 'माया' नाम नहीं सुना था, लेकिन उसने मन ही मन उस अजीब नाम को दोहराया। उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि उसके सामने खड़ी महिला, जो खुद को 'माया' कहती थी, इस महाद्वीप पर अस्तित्व का एक सच्चा शिखर थी।

"तुम जैसा एक साधारण मार्शल आर्टिस्ट इस वीरान पहाड़ की चोटी पर क्यों आएगा?"

बिना किसी हिचकिचाहट के, विहान ने उत्तर दिया, "मैं यह जानना चाहता हूँ कि घाटी के नीचे वे डाकू क्या कर रहे हैं।"

वह अपना उद्देश्य छिपाना नहीं चाहता था; जब तक बात उसके शरीर के रहस्यों से जुड़ी न हो, वह उस महिला से झूठ नहीं बोलेगा जिसने उसकी साधना को बेहतर बनाने में उसकी मदद की थी।

"डाकू?"

महिला हैरान दिखी, उसने धीरे से दोहराया और फिर अपना सिर हिलाया।

"घाटी में जो लोग हैं, वे डाकू नहीं हैं; वे तो बस सूर्यगढ़ राजवंश के कुछ संदिग्ध चूहे हैं। तुम्हारी साधना के स्तर को देखते हुए, घाटी की तलहटी में जाना निश्चित रूप से तुम्हारी मौत का कारण बनेगा।"

विहान पूरी तरह से हैरान था। क्या ऐसा हो सकता है कि जो लोग उसे पकड़ना चाहते थे, वे डाकू न हों, लेकिन सूर्यगढ़ राजवंश के ये लोग उससे क्या चाहते थे? काफी देर सोचने के बाद भी, विहान को कुछ समझ नहीं आया।

"क्या, तुम्हें मेरी बात पर विश्वास नहीं है?"

विहान के विचारशील भाव देखकर, महिला ने कुछ नाराज़गी से कहा।

"वरिष्ठ, आप जो कह रहे हैं, वह सच ही होगा। हालाँकि, घाटी के बाहर कुछ लोगों ने जाल बिछा रखा है। अगर मैं अंदर न भी जाऊँ, तो भी मैं अभी यहाँ से नहीं जा सकता।"

"हम्म?"

विहान की बातें सुनकर औरत बुदबुदाई। फिर, एक ज़बरदस्त दबाव फैल गया, जिससे विहान के लिए साँस लेना मुश्किल हो गया। विहान को लगा जैसे वह किसी प्रचंड तूफ़ान के बीच फँस गया हो। उसे यकीन था कि अगर सामने वाला उसे मारना चाहेगा, तो बस एक पल लगेगा।

कुछ ही देर में, दबाव धीरे-धीरे औरत के शरीर में वापस उतर गया, जैसे घटती हुई लहरें। औरत ने तिरस्कार से हँसते हुए कहा,

"चींटियों का झुंड।"

यह कहते हुए, उसने अपनी छाती से दो क्रिस्टल-क्लियर जेड की बोतलें निकालीं और विहान की ओर फेंक दीं।

विहान ने जल्दी से दोनों जेड की बोतलें पकड़ लीं। उन्हें छूते ही उसे ठंड का एहसास हुआ और उसने असमंजस में औरत की ओर देखा।

"यह एक खास छोटी सी चीज़ है जिसे मैंने 'बर्फीली धुंध' नाम दिया है।" इसका इस्तेमाल बहुत आसान है। बस कॉर्क निकालकर फेंक दो; दस मील के दायरे में बर्फीली धुंध छा जाएगी। बस सीधे दक्षिण-पश्चिम की ओर मुड़ जाओ, और तुम उनके जाल से बच निकलोगे।"

यह कहकर, महिला अचानक मुड़ी और पहाड़ की ओर चल पड़ी। पहाड़ के पास पहुँचकर, वह अचानक रुक गई और बोली,

"कॉर्क मुँह में रखना याद रखना, वरना... हेहे।"

महिला ने अपनी बात पूरी नहीं की, बस चट्टान से कूदने से पहले दो बार हँसी।

विहान उस महिला के आत्मघाती कृत्य को बेवकूफ़ों की तरह घूरता रहा। नीचे सौ फीट से भी ज़्यादा ज़मीन थी; क्या वह सचमुच इतनी ऊँचाई से गिरकर बच सकती थी?

जैसे ही महिला का शरीर हवा में ऊपर उठा, उसके मुँह से एक धीमी, हल्की सी सीटी जैसी आवाज़ आई। फिर, घाटी के दूसरी ओर पहाड़ की चोटी से, "हिस... ओह!" की एक अजीब सी गर्जना गूँजी। एक विशालकाय पिंड काली बिजली की तरह उड़ता हुआ आया, उसकी तेज़ गति से हवा में एक तीक्ष्ण ध्वनि उत्पन्न हो रही थी।

पलक झपकते ही विशालकाय जानवर महिला के नीचे आ गया और गिरते ही उसे पकड़ लिया।

आज रात, माया नाम की महिला ने विहान को गहरा सदमा पहुँचाया था। इस महाद्वीप पर उड़ने वाले जानवर बेहद दुर्लभ थे, और केवल कुछ ही शक्तिशाली ताकतें उन्हें सवारी के रूप में वश में कर सकती थीं।

हालाँकि रात घनी थी, उस विशालकाय जानवर की उड़ान की गति अविश्वसनीय रूप से तेज़ थी, और विहान अभी भी उसके असाधारण स्वभाव को पहचान सकता था। यह जानवर एक बड़े पक्षी जैसा दिखता था, लेकिन उसके पंख एक हल्की धातुई चमक से झिलमिला रहे थे। उड़ते समय उत्पन्न हवा के दबाव ने विहान को अपने पैर जमाने से पहले कई कदम पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।

'यह किस स्तर का उड़ने वाला जानवर है? क्या यह...'

विहान सोच में पड़ गया, तभी अचानक उसके मुँह से एक ऐसा शब्द निकला जिस पर उसे खुद भी यकीन नहीं हो रहा था: 'राक्षस जानवर।'

विहान इस अनुमान से चौंक गया। एक 'उड़ने वाले राक्षस जानवर' को वश में करना उसकी समझ से परे था।

आकाश में तेज़ी से घटती-बढ़ती काली परछाई को देखकर, विहान एक बार फिर चौंक गया। क्योंकि यह काली परछाई जिस दिशा में जा रही थी, वह विंध्याचल पर्वत श्रृंखला की सीधी रेखा थी।

"यह... यह कैसे संभव है? यह तो मनुष्यों के लिए वर्जित क्षेत्र है।"

मन ही मन बुदबुदाते हुए, विहान को लगा कि उसकी नसें सुन्न हो रही हैं। पहले, जब वह अपनी ऊर्जा का संचार करता था, तो उसे एक अजीब सी ठंडक महसूस होती थी; फिर, उसकी एक नज़र उसे एक ऊँचे स्तर पर ले जाती थी, उसे एक भयानक उड़ने वाला जानवर बना देती थी; और अब, वह विंध्याचल पर्वत पर अकेली थी।

इन सब बातों ने विहान के पिछले सामान्य ज्ञान को चकनाचूर कर दिया था, लेकिन इसने उसकी दुनिया की एक खिड़की भी खोल दी थी। ऐसा लग रहा था मानो, हालाँकि वह अभी भी अपनी पिछली संकीर्ण दुनिया तक ही सीमित था, उसने पहले ही एक झलक पा ली थी कि उसका भविष्य कहाँ ले जाएगा।

अपने दिल में उठ रहे विभिन्न भावों को दबाते हुए, वह एक लंबी साँस लेने से खुद को रोक नहीं पाया। उसने उस महिला द्वारा दिए गए सदमे को अपने मन से निकालने की कोशिश की। वह अभी भी खतरे में था, इसलिए नीचे घाटी में जाने की कोई ज़रूरत नहीं थी। बस पूर्वी पहाड़ी क्षेत्र छोड़ना बाकी था।

यह सोचते हुए, वह खुद को रोक नहीं पाया और अपने हाथों में पकड़ी दो जेड की बोतलों को फिर से देखने लगा। क्रिस्टल जैसी साफ़ जेड की दो बोतलों से अब ठंडी हवा के झोंके निकल रहे थे, और उनके चारों ओर एक हल्की नीली रोशनी घूम रही थी। ऐसा लग रहा था कि अगर उसे जल्द से जल्द वहाँ से निकलना है, तो सब कुछ इस "बर्फीली धुंध" पर निर्भर करेगा।

विहान ने लापरवाही से बोतल अपने लबादे में डाल ली। जैसे ही जेड की बोतल उसके सीने से छूई, वह सिहर उठा, और अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा को एक बार प्रवाहित करने के बाद ही ठंड से राहत पा सका।

उसने फिर से अपना खंजर निकाला और रस्सी बनाने के लिए छाल खुरचने लगा। हालाँकि उन्हें घाटी की तलहटी में उतरने की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन रस्सी उनके उतरने को ज़्यादा आसान और सुरक्षित बना देगी।

"चीं, चीं!"

अचानक, विहान के पीछे एक हल्की सी चहचहाहट सुनाई दी। वह सहज ही पलटा, और एक छोटा, भूरे बालों वाला जानवर नज़र आया। वह जानवर सिर्फ़ एक हथेली के आकार का था, उसकी बड़ी, चमकदार, चांदी-ग्रे आँखें दो छोटे दीयों जैसी थीं, और लंबे, बड़े कान उसके सिर के पीछे लटक रहे थे, जिससे वह बेहद प्यारा लग रहा था।

विहान ने उस जानवर को शक की निगाह से देखा। आम तौर पर, अपनी तेज़ सुनने की क्षमता के कारण, वह उसे इतने पास से देखने से चूकता नहीं।

ऐसा लग रहा था कि आज रात हर जगह एक अजीब सा माहौल था।