Vihan the Great God - Chapter 14

विहान ने कुणाल के आत्मसंतुष्ट भाव को ठंडेपन से देखा, और उसे घृणा का एहसास हुआ।

"मेरे पास तुम्हारे साथ समय बर्बाद करने का समय नहीं है। बेहतर होगा कि तुम मुझसे पंगा न लो।"

विहान की बातें सुनकर, कुणाल पहले तो चौंक गया, फिर दाँत पीसते हुए बोला,

"क्या तुम बालिग़ समारोह में बहुत प्रभावशाली नहीं थे? क्या, तुम फिर से अपंग हो गए हो? क्या तुम कायर बने रहोगे?"

विहान ने भौंहें चढ़ाईं। वह गुस्से से बेहाल नहीं था, लेकिन उसके सामने और भी ज़रूरी काम थे, और वह कुणाल के साथ शब्दों को बर्बाद करने के लिए बहुत आलसी था।

"गाँव में निजी झगड़े मना हैं। मुझे लगता है तुम्हें यह नियम पता है।"

"हम्म, मुझे पता था कि तुम यही कहोगे। इस बार तुमने युवा नेता की व्यवस्था का उल्लंघन किया है, इसलिए मैं तुम्हें युवा नेता के नियमों के अनुसार सज़ा दूँगा। यह बिल्कुल उचित है।"

बोलते हुए, उसने बीमार-से दिखने वाले रोहन की ओर देखा, जिसने तुरंत बीच में ही बात जोड़ दी।

"हाँ, कुणाल। यह आदमी युवा नेता की व्यवस्था से साफ़ तौर पर सहमत था, लेकिन फिर खुद ही गाँव छोड़कर चला गया। वह युवा नेता का ज़रा भी सम्मान नहीं करता और उसे कड़ी सज़ा मिलनी चाहिए।"

विहान ने मन ही मन अपने दोनों भाइयों को गाँव के साथ विश्वासघात करने और बाहरी लोगों के साथ मिलीभगत करने के लिए कोसा, और अब वे उस पर खलनायक होने का आरोप भी लगा रहे थे। लेकिन विहान यह भी जानता था कि वह यहाँ उनकी पहचान उजागर नहीं कर सकता। हालाँकि इससे तात्कालिक समस्या का आसानी से समाधान हो जाएगा, लेकिन इससे गाँव का कोई भला नहीं होगा।

"क्या, तुम्हारे पास कहने को कुछ नहीं है? तो युवा नेता की सज़ा स्वीकार करने के लिए तैयार हो जाओ। विहान, यह मत कहना कि मैंने तुम्हें मौका नहीं दिया। अगर तुम मुझे, नेता को, हरा सकते हो, तो स्वाभाविक रूप से सभी सज़ाएँ माफ़ कर दी जाएँगी।"

विहान थोड़ा चौंका, फिर उसने कुणाल को गौर से देखा। ध्यान से देखने के बाद, विहान को आखिरकार वजह समझ आ गई। विहान के साथ पिछले द्वंद्वयुद्ध में कुणाल की चोटें न केवल पूरी तरह से ठीक हो गई थीं, बल्कि वह इतने कम समय में एक कदम और आगे बढ़कर शरीर-शक्तिकरण चरण के पाँचवें स्तर पर पहुँच गया था।

'कोई आश्चर्य नहीं कि उसने इतने सारे लोगों को बुलाया; वह अब भी मुझे सबके सामने हराना चाहता था।'

"इतने कम समय में इतनी बड़ी सफलता हासिल करना, उसकी प्रतिभा निश्चित रूप से प्रभावशाली है, लेकिन उसके दुष्ट हृदय का मतलब है कि सर्वोत्तम प्रतिभा भी अंततः उसे महान ऊंचाइयों तक पहुँचने से रोक देगी।"

विहान अपने गुरु, मिहिर के लिए दुःखी हुए बिना नहीं रह सका। हालाँकि कुणाल को अपने पिता की साधना की प्रतिभा विरासत में मिली थी, लेकिन उसमें अपने गुरु के परिपक्व और स्थिर चरित्र, और उससे भी ज़्यादा, उनकी उदारता का पूर्ण अभाव था।

"क्या, डर लग रहा है? तो बेहतर होगा कि तुम आज्ञाकारी होकर युवा नेता की सज़ा स्वीकार करो।"

"तो मैं तुम्हारी इच्छा पूरी करूँगा, लेकिन मुझे उम्मीद है कि यह आखिरी बार होगा।"

विहान को सहमत देखकर, कुणाल तुरंत खुशी से झूम उठा और अधीरता से अपने पीछे के लोगों को तितर-बितर होने का आदेश दिया, जिससे केंद्रीय क्षेत्र दिखाई दिया। विहान ने रोहन की तरफ़ देखा, जो वहाँ एक भयावह मुस्कान के साथ खड़ा था।

'लगता है इस आदमी को भी कुणाल की तरक्की के बारे में पता है, लेकिन मुझे आश्चर्य है कि उसके और राहुल के पास मेरे लिए और क्या योजनाएँ हैं।'

विहान ने लड़ने का रुख़ नहीं अपनाया, बल्कि बस यूँ ही खड़ा रहा, अपने सामने कुणाल को भावशून्यता से देखता रहा।

"चलो शुरू करते हैं, मेरे पास ज़्यादा समय नहीं है।"

कुणाल की आँखें थोड़ी ठंडी चमक उठीं, लेकिन फिर, मानो उसे कुछ सूझा हो, उसके होठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। वह विहान की ओर बिना किसी जल्दबाजी के, यूँ ही, यूँ ही चलता रहा, लेकिन विहान उसे धीरे-धीरे अपनी शक्ति इकट्ठा करते हुए महसूस कर सकता था।

अगर पहले होता, तो विहान अपने प्रतिद्वंद्वी में आए सूक्ष्म बदलावों पर शायद ध्यान नहीं देता, लेकिन अब विहान की इंद्रियाँ बेहद तेज़ थीं, और हर छोटी-बड़ी बात उसके दिमाग में आईने की तरह प्रतिबिंबित हो रही थी।

जब वह विहान से तीन गज से भी कम दूरी पर था, तो कुणाल अचानक तेज़ी से आगे बढ़ा।

विहान की आँखें सिकुड़ गईं; उसने कुणाल को पहले ही तेज़ी से बढ़ते देख लिया था, इसलिए अब उसे कोई आश्चर्य नहीं हुआ। उसने धीरे से एक छोटा सा कदम बगल की ओर बढ़ाया, एक छोटा सा कदम जो सामान्य लग रहा था, लेकिन उसकी टाइमिंग लगभग कुणाल की तेज़ी के समान ही थी, और उसकी सूक्ष्मता बिल्कुल सही थी।

हालाँकि कुणाल ने एक भी कदम नहीं उठाया था, उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह पहले ही चूक गया हो, बेहद असहज। कुछ तेज़ नज़र वाले दर्शक भी इस पल कुणाल की तरह थोड़े स्तब्ध थे। विहान ने इस छोटे से कदम से तुरंत पासा पलट दिया, यहाँ तक कि कुणाल पर गति में थोड़ी बढ़त भी हासिल कर ली।

कुणाल का चेहरा बेहद बदसूरत हो गया; उसका पिछला आत्मविश्वास गायब हो गया था, उसकी जगह एक गंभीर भाव ने ले ली थी। उसने विहान से ऐसी उम्मीद नहीं की थी। लेकिन फिर भी वह तेज़ी से आगे बढ़ा, क्योंकि उसकी सबसे बड़ी खूबी उसका यह विश्वास था कि उसकी साधना अभी भी विहान से बेहतर है।

अपनी गति बनाए रखते हुए, कुणाल ने उसकी छाती के सामने बारी-बारी से मुक्के मारे। प्रक्षेप पथ को देखते हुए, विहान को पहले ही अंदाज़ा हो गया था कि वह किसी मार्शल आर्ट का इस्तेमाल कर रहा है। विहान ने सोचा,

"लगता है यही एक और तुरुप का पत्ता है जिससे उसे मुझे हराने का इतना भरोसा है।"

कुणाल की मुट्ठियाँ आखिरकार अचानक रुक गईं जब दोनों के बीच सिर्फ़ आधा गज का अंतर था।

"टाइगर रश फ़िस्ट!"

कुणाल चिल्लाया, उसकी मुट्ठी आधी खुली, आधी बंद लग रही थी, और उसने विहान की छाती पर वार किया। विहान ने किसी मार्शल आर्ट का इस्तेमाल नहीं किया; उसने बिना किसी बनावटी चाल के बस एक सपाट मुक्का मारा। दोनों मुट्ठियाँ हवा में ज़ोर से टकराईं।

एक "धमाके" के साथ, कुणाल काँप उठा मानो बिजली का झटका लगा हो, और कई कदम पीछे हट गया। विहान खड़ा रहा, उसका ऊपरी शरीर थोड़ा हिल रहा था।

"तुम, तुम, तुम शरीर को मज़बूत बनाने में छठे स्तर पर पहुँच गए हो!"

कुणाल ने कहा, और हरीश और शनाया को छोड़कर आसपास के सभी युवाओं के चेहरे पर अविश्वास के भाव थे। उन्हें याद आया कि दस दिन पहले ही, विहान शारीरिक सुदृढ़ीकरण में तीसरे स्तर से चौथे स्तर तक पहुँचा था।

'यह तो बहुत ही भयानक है!'

सबने यही सोचा, और रोहन का चेहरा हल्का सा लाल हो गया, मानो उसकी पुरानी चोट के और बढ़ जाने से उसे खून की उल्टी होने लगी हो।

विहान हल्के से मुस्कुराया, लेकिन कुछ नहीं बोला, जो निस्संदेह सबसे अच्छी पुष्टि थी।

विहान भी अपने ही मुक्के से हैरान था। कुणाल के "टाइगर रश फ़िस्ट" की ताकत वाकई काफ़ी थी; हालाँकि वह उससे एक स्तर ऊँचा था, फिर भी उसके लिए इसे बिना चोट खाए झेलना नामुमकिन था।

जैसे ही कुणाल ने मुक्का मारा, विहान ने प्रतिद्वंद्वी के वार में एक सूक्ष्म बदलाव देखा। मुक्का पूरी तरह से लगने से पहले ही, विहान की मुट्ठी ने सहज रूप से प्रतिद्वंद्वी के वार के सबसे कमज़ोर बिंदु पर वार किया। केवल विहान ही इसकी बारीकियों को सही मायने में समझ पाया।

"मुझे लगता है अब मैं जा सकता हूँ,"

विहान ने बगल में खड़े रोहन की ओर ठंडी नज़रों से देखते हुए कहा। फिर वह लाल-लाल कुणाल के पास से इठलाता हुआ निकल गया, हरीश और शनाया चुपचाप उसके पीछे-पीछे चल रहे थे।

"भाई कुणाल, क्या सच में ऐसा ही है...?"

"चुप रहो!"

रोहन कुछ और कहने ही वाला था कि कुणाल की गुस्से भरी दहाड़ ने उसे बीच में ही रोक दिया।

विहान को अपनी आसान जीत और अपने आस-पास की हैरान और ईर्ष्यालु निगाहों पर न तो खुशी हुई और न ही दुख। इस समय, वह अभी भी सोच रहा था कि गाँव के जासूसों का सफाया कैसे किया जाए।

"अच्छे लड़के, मुझे कभी पता ही नहीं चला कि तुम इतने माहिर हो। कुणाल ने अभी-अभी उस मुक्के में मार्शल आर्ट की तकनीकों का इस्तेमाल किया था। भले ही तुम उससे एक स्तर ऊपर हो, तुम्हें इसे इतनी आसानी से नहीं झेलना चाहिए था। तुमने यह कैसे किया? जल्दी बताओ।"

विहान मुस्कुराया और हरीश की ओर देखा, जिसका चेहरा उत्सुकता से भरा था। उसने यह भी देखा कि शनाया ध्यान से सुन रही थी।

"खैर, मुझे सच में समझ नहीं आ रहा कि इसे कैसे समझाऊँ। यह एक बहुत ही सूक्ष्म पूर्वाभास था। अगर मैंने उस पल मुक्का मारा होता, तो मुझे यकीन था कि मैं इसे आसानी से झेल सकता हूँ।"

विहान थोड़ा शर्मिंदा हुआ। उसने उन दोनों से झूठ नहीं बोला था, लेकिन यह उसकी इंद्रियों की अभूतपूर्व एकाग्रता से उपजी एक सूक्ष्म अनुभूति थी। ऐसी बातें केवल सहज ज्ञान से ही समझी जा सकती हैं, दूसरों को नहीं; अब समझाने से ऐसा लगेगा जैसे वह कुछ अपने तक ही सीमित रख रहा है।

"तुम इसे बहुत रहस्यमय बना रहे हो। मुझे लगता है कि तुम मुझे इसकी विधि बताने से हिचकिचा रहे हो,"

हरीश ने असंतुष्ट होकर मुँह बनाते हुए, बगल में बैठी शनाया की ओर देखते हुए कहा। उसने मान लिया कि शनाया भी उसकी राय से सहमत है।

हालाँकि, शनाया ने हरीश जैसी प्रतिक्रिया नहीं दी। इसके बजाय, उसने सोच-समझकर सिर हिलाया और धीरे से कहा,

"मैंने एक पूर्व शिकार दल के नेता को यह कहते सुना था कि कोई भी मार्शल आर्ट कितनी भी शक्तिशाली क्यों न हो, उसके प्रदर्शन के दौरान उसमें कोई न कोई कमज़ोरी ज़रूर होगी। लेकिन उस कमज़ोरी को पकड़ने के लिए अत्यधिक साधना, अंतर्दृष्टि और अनुभव की आवश्यकता होती है। कम से कम वह विहान की तरह तो नहीं कर सकता था।"

"क्या तुमने सुना? मैंने सच में तुमसे झूठ नहीं बोला। ज़्यादा से ज़्यादा, मैं बाद में राज़ पता कर लूँगा और फिर तुम्हें बताऊँगा,"

हरीश ने विहान को शक भरी नज़रों से देखते हुए कहा। विहान ने उसकी बात अनसुनी कर दी और आगे बोला।

"शनाया, अभी तुम्हारे पास रहने के लिए कोई जगह नहीं है, पहले मेरे घर क्यों नहीं आ जाती? मेरी एक छोटी बहन है, तुम दोनों लड़कियों का साथ रहना ज़्यादा सुविधाजनक रहेगा।"

यह सुनकर शनाया का चेहरा थोड़ा लाल हो गया, लेकिन उसने फिर भी धीरे से सिर हिला दिया। हरीश ने भौंहें सिकोड़ीं, और चुपके से अपनी कोहनी से विहान की कमर पर ज़ोर से धक्का मारा।

विहान दर्द से लगभग चीख पड़ा, और हरीश को घूरने लगा। दरअसल, वह जानता था कि हरीश को भी शनाया का अच्छा अंदाज़ा था, लेकिन वह बस एक स्वीकार्य सुझाव दे रहा था।

"बंदर, तो पहले तुम्हें घर जाना चाहिए। याद रखना, किसी को यह बात मत बताना।"

"हम्म, मुझे पता है।"

हरीश ने अनिच्छा से कुछ असंतोष के साथ उत्तर दिया। समूह कल फिर मिलने के लिए सहमत हो गया, और फिर विहान शनाया को अपने घर ले गया।

शनाया के आगमन से विहान के परिवार में हलचल मच गई। विहान के माता-पिता शनाया को ऐसी नज़रों से देख रहे थे जैसे कोई अपनी बहू को देख रहा हो, और उसकी छोटी बहन, प्रिया, शनाया के चारों ओर एक खुश नन्ही चिड़िया की तरह मंडरा रही थी।

"मैंने कई बार कहा है, मैं उससे पहाड़ों में संयोग से मिला था। उसका परिवार डाकुओं ने तबाह कर दिया था, और अब उसके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है, इसलिए वह मेरे साथ घर आ गई।"

विहान के परिवार को उसके स्पष्टीकरण पर साफ़ तौर पर शक था। ख़ासकर उसकी माँ, शनाया के शालीन व्यवहार और बेदाग़ सुंदरता को देखकर इतनी उत्साहित हो गई कि विहान के लिए इसे बर्दाश्त करना मुश्किल हो गया।

आखिरकार, विहान इसे और बर्दाश्त नहीं कर सका और घर से भागने का बहाना बना लिया। अब, गाँव के बाहर नाले के किनारे अकेले बैठे, वह बेबसी से आहें भर रहा था। जब तक उसका परिवार सो नहीं जाता, तब तक वह घर जाने की बिल्कुल हिम्मत नहीं कर पा रहा था। हालाँकि उसे माहौल पसंद नहीं आया, फिर भी उसके अंदर एक अजीब, अकथनीय भावना उमड़ पड़ी।

विचारों में डूबे विहान ने अपनी बाहों में उस छोटे जानवर को हल्की-सी हलचल महसूस की, जिसके बाद एक जाना-पहचाना उतार-चढ़ाव आया।

इस उतार-चढ़ाव को महसूस करते हुए, विहान उस छोटे जानवर के अस्तित्व को याद करते हुए हल्के से मुस्कुराया। लेकिन फिर, मानो किसी संवेदनशील जगह पर चोट लगी हो, वह स्तब्ध रह गया, उसकी आँखों में एक अजीब-सा आश्चर्य चमक उठा।