Vihan the Great God - Chapter 20

विहान ने दिमाग लगाया और एक गति तकनीक विकसित की जिसका नाम उन्होंने "छद्म-उल्टी वायु गति" रखा। इस तकनीक को सक्रिय करना न केवल बोझिल था, बल्कि इसमें कई कमियाँ भी थीं।

पहली बात, उतार-चढ़ाव की अवधि पूरी तरह से छोटे जानवर द्वारा निर्धारित की जाती थी, जिस पर उनका कोई नियंत्रण नहीं था। कई प्रयासों के बाद, उन्होंने उतार-चढ़ाव की अनुमानित अवधि का पता लगाया, जो लगभग एक चौथाई घंटे के भीतर थी, उससे ज़्यादा कभी नहीं।

"उल्टी वायु गति" को सक्रिय करने के लिए वायु-गुण आध्यात्मिक ऊर्जा को मुक्त करना आवश्यक था। यह मुक्त ऊर्जा विहान की अपनी नहीं थी, बल्कि छोटे जानवर द्वारा उनकी छाती से थोड़ी रहस्यमय ऊर्जा अवशोषित करने के बाद उनके बीच स्थापित एक विशेष संबंध था। इसी संबंध के कारण वह "छद्म-उल्टी वायु गति" का प्रयोग मुश्किल से कर पा रहा था, लेकिन उसने जो दूरी तय की वह पुस्तक में दर्ज दूरी से कहीं अधिक थी।

रवि ने अपनी गति तकनीक को चरम सीमा तक धकेला, आध्यात्मिक ऊर्जा को बेतहाशा खर्च किया, और मायावी विहान का पागलों की तरह पीछा किया। अब उसने विहान को ऐसे देखा जैसे वह किसी दौड़ते हुए "खजाने" को देख रहा हो।

"उल्टी वायु गति" का इस्तेमाल करने की कोशिश करते हुए, विहान ने मन ही मन भागने की योजना बनाई। उसने "उल्टी वायु गति" की तेज़ गति के दौरान रवि पर चुपके से हमला करने की सोची थी, लेकिन उसकी अपनी साधना सीमित थी। अगर वह खुद को "बादल-तरंग हथेली" तकनीक का इस्तेमाल करने के लिए मजबूर भी करता, जो उसने पहले इस्तेमाल की थी, और उसके प्रहारों को सहता, तो भी उसे नहीं लगता था कि वह ज़्यादा नुकसान पहुँचा पाएगा।

इसके अलावा, शनाया को खंजर देने के बाद, उसके पास कोई और हथियार नहीं था, इसलिए अब वह अपनी वर्तमान स्थिति को लेकर असमंजस में था।

विहान, जो फिर से प्रकट हुआ था, ने रवि को ठंडेपन से देखा, जो कुछ ही दूरी पर ज़ोर-ज़ोर से हाँफ रहा था। दूसरे की शारीरिक और आध्यात्मिक ऊर्जा बहुत कमज़ोर लग रही थी। लेकिन समय का हिसाब लगाते हुए, उसके पास "छद्म-उल्टी वायु गति" को सक्रिय करने के लिए बहुत कम समय बचा था।

यह अजीब स्थिति बस बीतने ही वाली थी, लेकिन इसका नतीजा यह होगा कि उसे ज़िंदा पकड़ लिया जाएगा, यातना दी जाएगी और फिर मौत के घाट उतार दिया जाएगा।

"हफ़्फ़... तुम छोटे बदमाश, मुझे यकीन नहीं होता कि तुम उड़ सकते हो।"

विहान का दिल धड़क उठा। "उल्टी वायु गति" के लिए हवा के साथ चलना ज़रूरी है, लेकिन हवा के विपरीत, हवा में उड़ान भरी जा सकती है। लेकिन विहान ने इस विचार को तुरंत खारिज कर दिया। उसकी "छद्म-उल्टी वायु गति" बहुत छोटी थी; इससे वह थोड़ी ही दूरी तक उड़ सकता था, और हवा से गिरना कोई मज़ाक नहीं होता।

रवि को देखते हुए, जो उसे लगातार कोस रहा था, विहान के मन में अचानक एक प्रेरणा कौंधी। फिर वह धीरे-धीरे किनारे की ओर चला गया, शुक्र है कि उसे रवि की हवा से चलने वाली गति का एहसास नहीं था।

"छोटे बदमाश, अब और नहीं दौड़ सकते, है ना? अगर तुम आज्ञाकारी होकर मुझे अपने राज़ बता दोगे, तो मैं गारंटी देता हूँ कि मैं तुम्हें ज़िंदा छोड़ दूँगा।"

विहान चुपचाप रवि को ठंडी निगाहों से देखता रहा, उसके पैर अभी भी उसके पीछे चक्कर लगा रहे थे। जब विहान पूरी तरह से हवा के विपरीत दिशा में था, तभी रवि ने राहत की एक लंबी, थोड़ी उत्तेजित साँस ली और ठंडे स्वर में कहा,

"एक गद्दार जिसने अपने ही गाँव को धोखा दिया, क्या कोई गारंटी देने की हिम्मत करता है? तुम्हारी गारंटी बेकार है।"

विहान के शब्दों ने रवि की नसों को चीर दिया, और उसका पहले से ही उदास चेहरा और भी भद्दा हो गया। उसके चेहरे की नसें फड़क उठीं, और वह गुस्से से दहाड़ते हुए विहान की ओर बढ़ा।

विहान ने शांति से अपने लबादे में हाथ डाला, उसकी आँखें सिकुड़ गईं क्योंकि उसने फिर से अपनी ओर बढ़ते रवि को घूरा। उसने दाँत पीस लिए; समय बीत रहा था, और शायद यह "छद्म-उलटी हवा" का उसका आखिरी प्रयोग था। उसे इस बार दांव लगाना ही था, चाहे कुछ भी हो जाए।

"मुझे हमारे गाँव का मुखिया होना चाहिए! तुम क्या जानते हो, छोटे बदमाश? मैं..."

रवि की दहाड़ अचानक रुक गई जब एक दुबली-पतली आकृति धीरे-धीरे उसके सामने प्रकट हुई। वह लड़का अब रवि को एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ देख रहा था और रवि के खुले मुँह में कुछ ठूँस रहा था।

रवि पहले तो स्तब्ध रह गया, लेकिन फिर उसने महसूस किया कि उसके मुँह से एक बेहद भयानक ठंड तेज़ी से नीचे की ओर फैल रही है। उसकी आँखें अभी भी अविश्वास से भरी थीं, लेकिन अब वह अपनी एक उंगली भी नहीं हिला पा रहा था, और बस वहीं हक्का-बक्का खड़ा रह गया।

पलक झपकते ही, विहान ने झट से रवि के मुँह से वह वस्तु हटा दी। वस्तु ने अपना असली रूप दिखाया: एक छोटी, क्रिस्टल-क्लियर जेड की बोतल, जिसे माया नाम की महिला ने उसे "बर्फीली धुंध" दिया था।

विहान ने तुरंत अपने दूसरे हाथ से कॉर्क बोतल के मुँह में डाला, उसे धीरे से ज़मीन पर रखा, और फिर मुड़कर तेज़ी से भाग गया।

पहले भी इसका इस्तेमाल कर चुका होने के कारण, वह जानता था कि इसकी शक्ति कितनी भयानक थी। उसे यकीन नहीं था कि यह बिना फेंके भी फट जाएगी या नहीं, इसलिए उसने समझदारी से इसे फिलहाल टालने का फैसला किया।

एक क्षण बाद, विहान सावधानी से लौटा, ज़मीन पर चुपचाप पड़ी छोटी जेड की बोतल पर नज़र डाली, और यह सुनिश्चित करने के बाद कि वह सुरक्षित है, उसे सावधानी से अपनी बाहों में वापस रख लिया।

रवि की ओर देखते हुए, जो वहाँ लकड़ी की मूर्ति की तरह खड़ा था, विहान ने उसके चेहरे पर हाथ फेरा; स्पर्श ठंडा और कठोर था, मानो हज़ारों साल पुरानी बर्फ़ हो।

रवि की मौत बेहद वीभत्स थी; उसका चेहरा नीला-काला पड़ गया था, और उसकी त्वचा पर बर्फ़ की एक पतली परत जमी हुई थी। उसकी दोनों आँखें धूसर, बर्फीली गेंदों में बदल गई थीं, जिन पर बारीक दरारें थीं, और उसके खुले मुँह से अभी भी ठंडी हवा के झोंके निकल रहे थे।

रवि के रूप-रंग को देखकर, विहान को मतली का एहसास हुआ, उसे समझ नहीं आ रहा था कि यह रवि के घृणित रूप की वजह से था या अपनी पहली हत्या के बाद उसे हुई बेचैनी की वजह से।

सीने में मचलती मतली को दबाते और अपनी भावनाओं को थोड़ा शांत करते हुए, वह एक पल के लिए झिझका और फिर धीरे से दूसरे आदमी के कपड़ों में हाथ डाला।

"हेहे, तुम छोटे बदमाश, तुम तो कमाल हो, उसे गिराने में कामयाब हो गए। खैर, अच्छा हुआ, हम जल्द ही तुम पर हमला करेंगे, और आखिरकार उसका अंत हो जाएगा।"

विहान के कानों में एक तीखी हँसी गूँजी, आवाज़ इतनी अचानक थी कि उसने तुरंत अपना हाथ हटा लिया और इधर-उधर देखा।

आवाज़ की दिशा में, घने जंगल से धूसर वस्त्र पहने एक बूढ़ा आदमी निकला। बूढ़े आदमी का रूप अचानक से बदल गया था; उसके धूसर वस्त्र देखकर, विहान ने पहले ही उसकी पहचान का अंदाज़ा लगा लिया था: "सूर्यगढ़ राजवंश के चूहे।"

उसके मुँह में एक कड़वा स्वाद आ गया। उसने अभी-अभी "छद्म-उल्टी हवा की गति" का इस्तेमाल किया था और कुछ समय तक उसे दोबारा इस्तेमाल नहीं कर सका, जिससे उसका तुरुप का पत्ता, "बर्फीली धुंध" भी सामने आ गया। इस व्यक्ति की साधना स्पष्ट रूप से रवि से कम नहीं थी, और वह जानता था कि इस बार उसके बचने की कोई उम्मीद नहीं है।

"लड़के, तुम्हारी चाल की तकनीक सिर्फ़ एक ही दिशा में चलती है, लगता है इसका इस्तेमाल सिर्फ़ हवा के साथ ही किया जा सकता है।"

विहान मन ही मन घबरा गया। दूसरा पक्ष ज़ाहिर तौर पर बहुत पहले आ चुका था, लेकिन चुपचाप यहाँ के बदलावों को देख रहा था। ऐसा लग रहा था कि अगर वह अभी "छद्म-उल्टी हवा की चाल" का इस्तेमाल भी कर ले, तो भी उसके बचने की कोई संभावना नहीं होगी।

"क्या तुम सूर्यगढ़ राजवंश से हो?"

"हम्म..."

धूसर वस्त्रधारी बुज़ुर्ग के हाव-भाव थोड़े बदल गए, और उसके मुँह का कोना थोड़ा सा फड़क उठा। ज़ाहिर है, उसकी पहचान बेहद संवेदनशील थी, इसीलिए वह इतना चिंतित था।

"लड़के, तुम असल में मेरी पहचान जानते हो। लगता है मुझे तुमसे अच्छी तरह बात करनी है।"

धूसर वस्त्रधारी आदमी ने सहजता से कहा, लेकिन उसकी आँखों में एक हल्की-सी हत्या की भावना चमक उठी। विहान के दिल में बेबसी का भाव छा गया। दूसरा पक्ष उसे निश्चित रूप से सबसे क्रूर तरीके से प्रताड़ित करेगा, और फिर उससे धीरे-धीरे वह सब कुछ उगलवाएगा जो वह जानना चाहता था।

'लगता है आज रात मेरी मौत तय है, इसलिए सब कुछ खत्म कर देना शायद इतना बुरा फैसला न हो।'

विहान ने अपना फैसला कर लिया था। उसने चुपके से अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा अपनी हथेली में डाल ली, ताकि अगर वह आदमी और करीब आए तो उसके सिर पर वार कर दे।

लेकिन जैसे ही धूसर वस्त्र पहने उस आदमी ने एक कदम आगे बढ़ाया, उसका शरीर अचानक अकड़ गया, और विहान ने देखा कि उसके सिर से एक तलवार की नोक निकल रही है।

तलवार की नोक धीरे-धीरे पीछे हट गई, धूसर वस्त्र पहने आदमी का चेहरा अविश्वास से भर गया। छोटे से घाव से चटक लाल खून बह निकला, और उसका शरीर धीरे-धीरे आगे की ओर झुक गया, जिससे उसके पीछे एक जानी-पहचानी आकृति दिखाई दी।

जैसे ही विहान ने इस आकृति को देखा, उसे कोई ख़तरा महसूस नहीं हुआ, मानो उसकी सारी शक्ति समाप्त हो गई हो, और वह लड़खड़ाकर ज़मीन पर गिर पड़ा।

"विहान, तुम बहुत लापरवाह थे। इतनी महत्वपूर्ण बात के बारे में तुम मुझे पहले से कैसे नहीं बता सकते थे?"

कठोर लेकिन चिंतित शब्द सुनकर, विहान खिलखिलाकर मुस्कुराया।

"गुरु, मैं ग़लत था।"

जो व्यक्ति प्रकट हुआ, वह विहान का गुरु, मिहिर, गाँव का मुखिया था। विहान की खिली हुई मुस्कान देखकर, मिहिर ने धीरे से आह भरी, और धिक्कार के और शब्द नहीं बोल सका।

"देखता हूँ कि तुम्हें चोट तो नहीं लगी है।"

विहान ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया और कहा, "मैं ठीक हूँ, बस आध्यात्मिक ऊर्जा थोड़ी कम हो गई है।"

जब विहान ने "छद्म-उल्टी वायु गति" का प्रयोग किया, तो हालाँकि वह आध्यात्मिक ऊर्जा उस छोटे से जानवर से निकली थी, उसे नियंत्रित करने के लिए उसे बड़ी मात्रा में आध्यात्मिक ऊर्जा भी जुटानी पड़ी। और अभी-अभी, रवि को चकमा देते हुए, उसने इस गति तकनीक का बार-बार प्रयोग किया था, जिसके कारण उसकी यह हालत हुई।

"गुरु, आप कब पहुँचे?"

मिहिर ने अपने पैरों के पास पड़ी लाश की ओर इशारा करते हुए, कठोर रवि को देखते हुए कहा, "मैं ठीक उसी समय पहुँचा जब यह आदमी प्रकट हुआ था।"

"तुमने उसे मार डाला?"

मिहिर ने रवि को कुछ देर तक आश्चर्य से देखा, फिर अविश्वास में बोलना जारी रखा।

विहान ने थोड़ा सिर हिलाया, और मिहिर को उलझन भरे भाव से देखते हुए, वह थोड़ा मुस्कुराया और अपनी छाती से छोटी जेड की बोतल निकाल ली।

"यह क्या है?"

मिहिर की पैनी नज़र से भी, वह इसकी जड़ नहीं समझ पाया। विहान, कुछ भी छिपाने का इरादा न रखते हुए, धीरे-धीरे राहुल द्वारा धोखा दिए जाने और उसके बाद पूर्वी घाटी में हुई अपनी मुठभेड़ों के बारे में बताने लगा।

विहान की कहानी सुनने के बाद, मिहिर उसे अजीब नज़रों से देखने से खुद को रोक नहीं पाया, जब तक कि विहान थोड़ा शर्मिंदा नहीं हो गया, फिर बोला।

"यह असल में सीनियर 'माया' है! मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह अभी भी ज़िंदा होगी। तुम सचमुच धन्य हो, बच्चे। चूँकि यह उसकी ओर से एक उपहार था, तो यह ज़रूर कोई असाधारण चीज़ होगी। जल्दी से इसे रख दो।"

विहान ने कुछ आश्चर्य से कहा, "'सीनियर माया'? वह स्पष्ट रूप से एक अधेड़ उम्र की महिला है।"

विहान की बातें सुनकर, मिहिर मुस्कुराया और सिर हिलाते हुए बोला, "कैसी अधेड़ औरत? जब वो मशहूर हुई थी तब मैं पैदा भी नहीं हुआ था। अगर तुम उसे फिर से देखो, तो कृपया बदतमीज़ी मत करना।"

विहान ने गंभीरता से सिर हिलाया, फिर, मानो कुछ याद आ गया हो, जल्दी से पूछा,

"गुरुजी, आपको कैसे पता चला कि मैं खतरे में हूँ?"

उसका सवाल सुनकर, मिहिर के चेहरे पर फिर से उदासी छा गई और उसने गंभीरता से कहा,

"शुरू में मुझे खुशी हुई थी कि तुमने गाँव के लिए इतना जोखिम उठाया, लेकिन इस योजना में तो बहुत ज़्यादा जोखिम है। राहुल और बाकी लोगों ने तुम्हारे पास मौजूद राज़ की वजह से तुम्हें गाँव छोड़ने पर मजबूर करने की साज़िश रची थी। इस तरह अकेले बाहर आना आत्महत्या के समान है।"

विहान ने मन ही मन आह भरी और गहरी गर्दन हिलाई। जब रवि प्रकट हुआ, तो उसे सब कुछ पहले ही पता चल चुका था, और अब, अपने गुरु द्वारा कड़ी आलोचना किए जाने पर, उसे और भी शर्मिंदगी महसूस हुई। लेकिन फिर, एक पल सोचने के बाद, विहान ने अचानक कहा,

"गुरु, आप तो जानते ही हैं कि मेरे बदलाव उस गुफा की चीज़ों से जुड़े हैं।"

मिहिर ने उसे घूरकर देखा और कहा, "जब तुम बुरी तरह घायल हुए थे, लेकिन मरे नहीं थे, और एक भी निशान नहीं छोड़ा था, तो मुझे पहले से ही शक था। बाद में, तुम्हारी साधना चमत्कारिक रूप से ठीक हो गई, जिससे मेरा शक और पुख्ता हो गया। वरना, मैं तुम्हें उस गुफा के बारे में क्यों बताता?"

यह सुनकर, विहान को पता चल गया कि उसके गुरु को पहले ही सब कुछ पता चल गया था, और वह उससे यह बात छिपा रहा था, इसलिए वह शर्मिंदा हुए बिना नहीं रह सका।

"हरीश को ही पता चला कि बड़े बुजुर्ग गाँव से इतनी जल्दी चले गए हैं। यह सोचकर कि आप खतरे में हो सकते हैं, वह मुझे सूचित करने दौड़ा।"

मिहिर ने विहान की भावनाओं को भाँप लिया, हल्के से मुस्कुराया, और बातचीत को वापस उसी सवाल पर ले आया जो विहान ने पहले पूछा था।

"गुरु, अब हमें क्या करना चाहिए? भूरे कपड़े पहने आदमी के लहजे से लगता है कि उन्हें ज़्यादा देर तक हमारे खिलाफ कोई कदम नहीं उठाना चाहिए।"

एक पल सोचने के बाद, मिहिर ने कहा, "मेरे पास पहले गाँव के सभी जासूसों को ढूँढ़ने का कोई अच्छा तरीका नहीं था, लेकिन मुझे बस एक योजना सूझी।"

विहान ने उत्सुकता से पूछा, "कौन सी योजना?"

"मैं भी पहले तुम्हारी तरह ही था, बस यही सोच रहा था कि जासूसों का पर्दाफ़ाश कैसे किया जाए, लेकिन अभी मैं सोच रहा था कि गाँव वालों को यमुनानगर कैसे बसाया जाए। इसी विचार ने मुझे जासूसों को बाहर निकालने का एक तरीका सोचने पर मजबूर किया।"

विहान ने थोड़ी उलझन में कहा, "यमुनानगर में बसना? लेकिन इतने बड़े समूह के लोग, सैकड़ों घर, यमुनानगर में कैसे शरण पाएँगे? और लगता है कि जासूसों को बाहर निकालने से इसका कोई ख़ास लेना-देना नहीं है।"

मिहिर ने विहान के सवाल का अंदाज़ा लगा लिया था और धीरे से कहा, "दरअसल, मैंने पाँच साल पहले यमुनानगर में कुछ ख़रीदा था। सड़क के सामने एक दुकान है, जो जंगली जानवरों से मिलने वाली चीज़ें, साथ ही पहाड़ों से मिलने वाली औषधीय जड़ी-बूटियाँ और अमृत बेचने में माहिर है।"

थोड़ी देर रुकने के बाद, मिहिर ने आगे कहा, "और जब से एक साल पहले तुम पर हमला हुआ था, तब से मैंने चुपके से गाँव के पैसों से यमुनानगर के पश्चिमी हिस्से में एक दर्जन से ज़्यादा सस्ते आँगन खरीद लिए हैं। हालाँकि ये साधारण हैं, फिर भी ये हमारे लिए अस्थायी आश्रय का काम कर सकते हैं।"

विहान का मुँह आश्चर्य से खुला का खुला रह गया। उसने उम्मीद नहीं की थी कि मिहिर इतनी दूर और इतनी बारीकी से सोचेगा। पाँच साल पहले की बात रही होगी जब सिंघड़ पर्वत समूह ने अपना उन्मत्त विस्तार शुरू किया था।

आखिरकार, विहान खुद को हिचकिचाते हुए पूछने से नहीं रोक पाया, "क्या हम यहीं रहकर इन लोगों से अंत तक नहीं लड़ सकते?"

मिहिर ने अपना सिर नीचे किया, उस धूसर वस्त्रधारी आदमी को गौर से देखता रहा जिसे उसने ज़मीन पर मार डाला था, फिर धीरे से अपना सिर हिलाया और बोला...

"उसे देखने से पहले, शायद मेरे मन में अभी भी थोड़ी सी उम्मीद थी। लेकिन जब मैंने उसे देखा और आपकी बातचीत सुनी, तो मैंने तुरंत फैसला कर लिया कि गाँव वालों को दूसरी जगह बसाना होगा।"

"गुरुजी, क्या आप इस व्यक्ति को जानते हैं?"

मिहिर की निगाहें जटिल थीं, न तो खुशी और न ही गुस्सा। उसने धीरे से कहा, "मैं यह तो नहीं कहूँगा कि मैं उसे जानता हूँ, लेकिन मैंने इस समूह के बारे में पहले सुना है। यह सूर्यगढ़ राजवंश द्वारा गुप्त रूप से प्रशिक्षित एक समूह है, जो खुफिया जानकारी जुटाने, हत्या और तोड़फोड़ जैसी संदिग्ध गतिविधियों में माहिर है।"

विहान कुछ और पूछना चाहता था, लेकिन मिहिर ने अपना सिर हिलाया जैसे उसने पहले ही अनुमान लगा लिया हो, और कहा, "अभी सही समय नहीं आया है, और तुम्हारे लिए, न जानना ही बेहतर है।"

विहान हमेशा से अपने गुरु के अतीत को जानना चाहता था। उनके गाँव में एक बाहरी व्यक्ति गाँव का मुखिया था, और पिछले गाँव के मुखिया के अलावा किसी को भी इसके पीछे के रहस्यों का पता नहीं था। लेकिन उसके बोलने से पहले ही, मिहिर ने उसकी बात काट दी, जिससे वह गुफा में मौजूद वस्तुओं के रहस्य के बारे में कोई और सवाल नहीं पूछ पाया।

"दरअसल, मुझे लंबे समय से शक था कि वही जासूस है, लेकिन मुझे कोई सबूत नहीं मिला है, और मैं उसे अपना असली रूप दिखाने के लिए मजबूर करने के लिए कोई कठोर कदम नहीं उठाना चाहता।"

विहान कुछ बोल ही नहीं पाया और चुपचाप सुनता रहा। मिहिर कुछ देर रुका, फिर आह भरी और बोला,

"पीछे मुड़कर देखो, तो मैंने ही उसका गाँव का मुखिया पद छीना था, और उसे हमेशा से इस बात का मलाल रहा है। अपने किए एक वादे की वजह से, मैं उसे गाँव का मुखिया आसानी से नहीं सौंप सकता था, लेकिन मैंने उसे मुखिया भी बनाया था, और मैंने उसकी राय को लगभग कभी खारिज नहीं किया। लेकिन मुझे कभी उम्मीद नहीं थी कि वह गाँव को धोखा देगा और इस रास्ते पर चलेगा, एक के बाद एक गलतियाँ करता हुआ इतना आगे बढ़ जाएगा।"

मिहिर की थोड़ी कर्कश आवाज़ में, वह उस उदासी और थकान को सुन सकता था, जो इस पुराने दोस्त के लिए एक अफ़सोस की बात थी, हालाँकि अब वे दोनों साथी नहीं रहे थे।

"जाओ देखो उनके पास क्या है," मिहिर ने विहान से कहा, जो अभी भी स्तब्ध था और खुद को संभालने की कोशिश कर रहा था।

विहान खुशी से झूम उठा; यह साफ़ तौर पर "युद्ध की लूट" का उपहार था। वह लालची नहीं था; उसकी खुशी क्षणिक थी, लेकिन उसने जल्दी से अपना संयम संभाला और कहा,

"गुरुजी, गाँव बहुत मुश्किल में है। गाँव को ही इन लोगों का सामान संभालने दो।"

मिहिर ने एक पल विहान को देखा, फिर उसे एक स्वीकृति भरी मुस्कान दी और फिर ज़ोर से हँस पड़ा, जिससे विहान थोड़ा हतप्रभ रह गया।

कुछ देर हँसने के बाद, मिहिर ने विहान के कंधे पर ज़ोर से थप्पड़ मारा, जहाँ उसे चाकू मारा गया था, जिससे विहान दर्द से कराह उठा।

तभी मिहिर की आवाज़ धीरे से गूँजी: "सचमुच मैंने एक अच्छा शिष्य चुना है। इतने सारे लाभों के बावजूद अपनी निष्ठा बनाए रखने में सक्षम होना। इतना अच्छा शिष्य पाकर, अगर मैं अभी मर भी जाऊँ, तो मुझे कोई पछतावा नहीं होगा।"

इन शब्दों के पहले भाग ने विहान को शरमा दिया, लेकिन बाद का भाग बेहद कठोर था, जिससे विहान की भौंहें तन गईं।

हालाँकि उसे असहज महसूस हुआ, उसने इसे अपने गुरु की आवेगपूर्ण टिप्पणी समझा।

"आगे बढ़ो, हमारे गाँव में धन और सामान की कमी नहीं है। पहले जाकर देखो कि उनके पास क्या है।"

यह सुनकर, विहान ने थोड़ा सिर हिलाया और रवि के शरीर की तलाशी शुरू कर दी। थोड़ी देर खोजने के बाद, उसे दर्जनों सोने के सिक्के और लगभग सौ चाँदी के सिक्के मिले, साथ ही दो किताबें भी मिलीं: एक उच्च-स्तरीय छठी-स्तरीय साधना तकनीक और एक उच्च-स्तरीय द्वितीय-स्तरीय तलवार तकनीक।

इन दोनों पुस्तकों को देखने के बाद, विहान मिहिर से पूछना चाहता था कि उसकी राजा-स्तरीय गति तकनीक का "राजा-स्तर" क्या है, लेकिन एक पल सोचने के बाद, उसने इस सवाल को कुछ देर के लिए टाल दिया।

इनके अलावा, रवि के पास सिर्फ़ उसकी लंबी तलवार बची थी। विहान को लंबी तलवार चलाने की बस थोड़ी-बहुत समझ थी, इसलिए उसने इस पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया और अपना ध्यान धूसर वस्त्रधारी व्यक्ति पर केंद्रित कर दिया।

यह धूसर वस्त्रधारी व्यक्ति विहान की कल्पना से कहीं ज़्यादा अमीर था। उसके पास सौ से ज़्यादा सोने के सिक्के और उससे भी ज़्यादा चाँदी के सिक्के थे। विहान को उसके बारे में दो किताबें भी मिलीं, लेकिन वे साधना और युद्ध कला से बिल्कुल असंबंधित थीं। एक में औषधि बनाने की तकनीकों का विस्तृत विवरण था, और दूसरी में एक औषधि-निर्माता गुरु की अंतर्दृष्टि थी।

क्योंकि इस व्यक्ति के बारे में जो चीज़ें उसे मिलीं, वे काफ़ी अच्छी थीं, इसलिए विहान और भी ज़्यादा प्रेरित हुआ और उसने धूसर वस्त्रधारी व्यक्ति को सिर से पैर तक, अंदर और बाहर से ध्यान से देखा।

अप्रत्याशित रूप से, थोड़ी देर खोजने के बाद, उन्हें वास्तव में काफी कुछ मिल गया। उस आदमी की पीठ के निचले हिस्से में एक छोटी थैली थी; उसे खोलने पर एक दर्जन से ज़्यादा कागज़ के पैकेट निकले। विहान को ज़रा भी हैरानी नहीं हुई; उसके पास भी पाउडर के ऐसे ही पैकेट थे।

फिर, भूरे कपड़े पहने उस आदमी की पिंडली से, उसे एक बेहद तेज़, गहरे काले रंग का छोटा ब्लेड मिला। उसने उसे अपने हाथ में तौला; यह शनाया को दिए गए ब्लेड से थोड़ा भारी था, लेकिन यह उसके वर्तमान हाथ के लिए बिल्कुल उपयुक्त था, क्योंकि उसने उसे जो खंजर दिया था, वह लगभग छह साल की उम्र से इस्तेमाल कर रहा था।

उसने ये सारी चीज़ें उठाकर मिहिर के सामने रख दीं, फिर उनमें से खंजर निकालकर मुस्कुराते हुए कहा,

"इन सब चीज़ों में से, मुझे सिर्फ़ यह खंजर पसंद आया है। बाकी सब गुरु पर छोड़ दिया जा सकता है।"

विहान के चेहरे पर बाकी चीज़ों में कोई दिलचस्पी न देखकर, मिहिर की मुस्कान और भी चौड़ी हो गई। विहान की गर्मजोशी भरी मुस्कान और गंभीर आँखों में साफ़ झलक रही थी।

"मैंने तुमसे कहा था कि ये सब तुम्हारी लूट का माल है, इसलिए इन्हें स्वीकार कर लो। तुमने इस बार गाँव के लिए अपनी जान जोखिम में डाली है, इसलिए तुम इन चीज़ों के हक़दार हो।"

विहान ने मानो उसकी बात अनसुनी कर दी, फिर भी मुस्कुरा रहा था और अपने गुरु को अटूट निगाहों से देख रहा था। उसके हाव-भाव देखकर, मिहिर, जो अपने शिष्य के व्यक्तित्व को अच्छी तरह जानता था, ने आह भरी और कहा,

"ऐसा क्यों है, हम युद्ध जगत के सामान्य नियमों का पालन करेंगे। रवि को तुमने मारा था, इसलिए उसका सारा सामान तुम्हारा है। इस धूसर वस्त्रधारी को मैंने मारा था, इसलिए उसका सारा सामान मेरा है।"

मिहिर की यह बात सुनकर, विहान थोड़ा अचंभित हुआ, लेकिन अंत में, उसने अनिच्छा से अपने हाथ में खंजर सौंप दिया। वह समझ नहीं पा रहा था कि उसके गुरु आज इतना अनिर्णायक व्यवहार क्यों कर रहे हैं।

विहान को अनिच्छा से खंजर देते देख, मिहिर खुद को हँसने से नहीं रोक सका, फिर प्यार से विहान के सिर पर थपथपाया और कहा...

"छोटा बदमाश, अगर मैं तुझे तंग न करूँ तो तू सचमुच मेरे साथ घमंडी हो जाएगा। खंजर संभाल कर रखना, और रवि की दोनों किताबें भी संभाल कर रखना। दवा के उन पैकेटों और दवा बनाने की उन दो किताबों की बात है, उन्हें अपनी गुरु माँ के पास खुद ही ले जाओ। क्या अब तुम संतुष्ट हो?"

अपने गुरु का दृढ़ स्वर देखकर, विहान कुछ और कहने की हिम्मत नहीं जुटा पाया। उसके गुरु की हरकतें उसे बता रही थीं कि असल में अनिर्णायक खुद विहान था।

विहान के हाथ में काले खंजर को कितना संजोए हुए देखकर, मिहिर ने भी गौर से देखा और कहा, "यह खंजर हत्या का एक घातक हथियार है।"

यह सुनकर, विहान ने फिर से अपने हाथ में खंजर को कुछ उलझन से देखा।