The Contract Marriage - Chapter 18

उसे लगा जैसे दुनिया बहुत छोटी हो गई हो।

वो वही आदमी था जिसके बारे में उसकी दादी बात कर रही थीं, वो आदमी जो उसकी तरह पहले शादीशुदा था। आदिति को ये सब बहुत मजेदार लगा।

छह साल पहले, जिससे उसका तलाक हुआ था, और छह साल बाद उसकी दादी ने उसी आदमी के साथ उसकी ब्लाइंड डेट फिक्स कर दी। और तो और, वो किसी और औरत से शादी करने वाला था और उसका एक बच्चा भी था।

शांति जी ने उसके लिए रास्ता बनाया। ऐसा लग रहा था जैसे वो उसका स्वागत करके बहुत खुश थीं। “राघव , दरवाजे पर मत खड़ा रह। अंदर आ और बैठ,” उन्होंने कहा।

“ठीक है,” आरके ने हल्की मुस्कान के साथ जवाब दिया।

जैसे ही वो अंदर आया, वो रुका और एक पल के लिए आदिति को देखा। शांति जी ने आरके के हाथ से सामान लिया और आदिति को दे दिया, जो कोने में मूर्ति की तरह खड़ी थी। “आदिति , इन चीजों को एक तरफ रखने में मेरी मदद कर,” उन्होंने कहा।

“ओह,” आदिति ने कहा।

आदिति ने सामान लिया और उलझन भरी नजरों से आरके की तरफ देखा।

वो उसकी दादी को क्यों जानता था और उनके साथ इतना दोस्ताना व्यवहार क्यों कर रहा था?

“दादी, ये अंकल कौन हैं?” अर्पित , जो छोटे स्टूल पर बैठा था, ने उसकी तरफ देखकर पूछा।

अर्पित की आवाज सुनकर आदिति को होश आया।

आरके को देखकर वो इतनी हैरान थी कि असल बात भूल गई। “राघव ” तो राघव कश्यप है। और...

अर्पित अभी भी वार्ड में था। वो छह साल से अपने बेटे को छुपा रही थी, और अब वो इस आदमी के सामने था। आदिति को लगा जैसे उसका दिल गले में अटक गया हो।

अर्पित ने देखा कि किसी ने जवाब नहीं दिया, तो उसने अपनी बचकानी आवाज में फिर पूछा। इस बार उसने आदिति की तरफ मुड़कर कहा, “मम्मी, ये अंकल कौन हैं?” “अरे! अर्पित , उसे अंकल मत कह,” शांति जी ने दुखी होकर कहा।

अर्पित को अंकल कहते सुनकर शांति जी को बुरा लगा। वो मन में सोचने लगीं कि वो भविष्य में उसका सौतेला पिता बन सकता है, उसे अंकल कहना ठीक नहीं। वो उसे ऐसे कैसे बुला सकता है?

उन्होंने अर्पित की तरफ देखा और कहा, “अर्पित , वो बहुत अच्छे हैं...”

“अर्पित , वो मेरी दादी के दोस्त हैं,” आदिति ने शांति जी को ग्रेट ग्रैंडमा कहने से रोका और जल्दी से बात समझाते हुए परिचय दिया।

शांति जी को समझ नहीं आया कि उनकी पोती अचानक इतनी एक्टिव क्यों हो गई और उसे अजीब नजरों से क्यों देख रही थी। लेकिन फिर उन्होंने सोचा, इस तरह परिचय देना भी ठीक है। आखिर में उन्होंने बस इतना कहा, “अर्पित , तुम राघव को अंकल राघव कह सकते हो। सिर्फ अंकल मत कहो।”

“ओह,” अर्पित ने कहा।

अर्पित को समझ नहीं आया कि मामला कितना पेचीदा है। वो अभी भी अस्पताल के बिस्तर के पास छोटे स्टूल पर बैठा था, अपने छोटे-छोटे पैर हिला रहा था और सेब खा रहा था।

उसने आरके की तरफ देखा और विनम्रता से बोला, “नमस्ते, आपसे मिलकर खुशी हुई, अंकल राघव ।”

उसकी बड़ी-बड़ी नीली आँखें आरके को देख रही थीं और उसका छोटा-सा चेहरा दूध से सना था। वो बिना पलक झपकाए उसे देख रहा था।

आरके ने उसकी आवाज सुनी और अर्पित की तरफ देखने के लिए अपनी आँखें उठाईं।

उसकी नजरें अर्पित पर टिकी थीं, लेकिन वो गहरी और शांत थीं।

एक मिनट तक... दो जोड़ी नीली आँखें एक-दूसरे को देख रही थीं।

लेकिन आदिति के लिए ये मिनट एक साल जैसा था।

उसे लगा जैसे वक्त रुक गया हो।

क्या उसे कोई हिंट मिला? अर्पित की आँखें उसकी आँखों से बहुत मिलती-जुलती थीं। लेकिन... उसे कुछ नहीं पता, ना? आदिति के दिमाग में ढेर सारे ख्याल आ रहे थे और वो मन ही मन प्रार्थना कर रही थी।

प्लीज... प्लीज... प्लीज... उसे कुछ मत पता चलने दे। हे भगवान, प्लीज।

थोड़ी देर बाद, आरके ने बस सिर हिलाया और हल्का-सा “हम्म” कहा।

उसकी आँखों में अभी भी आधी मुस्कान और आधी खामोशी थी।

लेकिन आदिति जानती थी कि ये मुस्कान कुछ भी अच्छा नहीं थी।

फिर भी, ये देखकर कि उसने ज्यादा कुछ नहीं कहा, वो थोड़ा शांत हुई।

लगता था उसे कुछ नहीं पता।

लेकिन उसका दिल अभी भी तेजी से धड़क रहा था।

शांति जी ने देखा कि उनकी पहली मुलाकात अच्छी रही, तो उन्होंने आरके को अर्पित के पास बैठने को कहा। उन्हें लगा कि इससे सौतेले पिता और बेटे का रिश्ता मजबूत हो सकता है।

लेकिन आदिति , जो पीछे खड़ी थी, को ऐसा लगा जैसे उसे दिल का दौरा पड़ने वाला हो।

उसका दिल सीने से बाहर निकल रहा था। मानो वो कोई डरावनी फिल्म देख रही हो, और उसकी पीठ में ठंडक दौड़ रही हो।

आदिति को डर था कि कहीं वो आदमी कोई सुराग न ढूंढ ले।लेकिन सच तो ये था...

आरके बस उसके पास बैठा रहा और चुपचाप शांति जी को देखता रहा। उसने फिर अर्पित की तरफ नहीं देखा। आदिति बस यही दुआ कर रही थी कि उसे कुछ न पता चले।

जहाँ तक उसके बेटे की बात थी, वो बीच-बीच में अपने पास बैठे लंबे और खूबसूरत आदमी को देख रहा था। वो स्ट्रॉ से दूध पी रहा था और बिना पलक झपकाए आरके को देख रहा था।

उसकी आँखें मासूमियत और उत्सुकता से भरी थीं।

आरके ने उसे देख लिया था और उसकी तरफ देखा भी था। अर्पित पतला-दुबला था। जब उसने देखा कि कोई उसे देख रहा है, तो उसने जल्दी से अपना मुँह दूसरी तरफ कर लिया और खाने का नाटक करने लगा।

दूसरों को ये बहुत प्यारा लगा। उन्हें लगता था कि दोनों अपनी आँखों से अपने रिश्ते को बेहतर कर रहे हैं, लेकिन आदिति के लिए...

पिता और बेटे की एक और नजर भी नरक जैसी थी। उसे ऐसा लग रहा था जैसे वो किसी बम पर पैर रख रही हो।

आखिरकार, आदिति इस पिता-बेटे की जोड़ी को एक-दूसरे के पास बैठकर एक-दूसरे को देखते और अपने “रिश्ते” को बढ़ाते हुए बर्दाश्त नहीं कर पाई।

उसने एमिली की तरफ देखा और कहा, “एमिली, अर्पित को घर ले जा। उसका यहाँ रहना ठीक नहीं है।”

बेशक, एमिली समझ गई कि उसकी दोस्त क्या सोच रही है। वो भी मन ही मन उसके लिए चिंतित थी।

इसलिए, उसने कोई और सवाल नहीं पूछा, अर्पित की तरफ देखा, जो आरके के पास बैठा था, उसका हाथ पकड़ा और उसे ले गई। उसने कहा, “अर्पित , चलो घर चलते हैं। अगर हम अभी नहीं गए, तो तू आज रात अपना फेवरेट कार्टून नहीं देख पाएगा।”

उसे उसे ले जाने का बहाना मिल गया था।

शांति जी को समझ नहीं आया कि आदिति अचानक अर्पित को क्यों भेजना चाहती है। लेकिन उसके गंभीर चेहरे को देखकर उन्हें लगा कि जरूर कोई और वजह होगी, इसलिए उन्होंने कुछ नहीं कहा।

जहाँ तक अर्पित की बात थी, वो हमेशा अपनी माँ की हर बात मानता था। आदिति जो भी कहती, वो करता। अर्पित ने कभी आदिति को “ना” नहीं कहा।

इसलिए उसने कुछ नहीं कहा और एमिली को उसे वापस ले जाने दिया। उसका सिर उसके कंधे पर टिका था और उसने अपने हाथ में लगभग खत्म हो चुका दूध पकड़ा था।

एमिली ने उसे तब उठाया जब वो अभी भी खाना खा रहा था और आरके को देख रहा था।

उसकी आँखों में पानी जैसी साफ मासूमियत थी।

उसकी आँखें एक छोटे खरगोश जैसी थीं।

लेकिन आरके को देखने की वजह बहुत साधारण थी। उसने इस आदमी को अपनी दादी को कई बार घर भेजते देखा था।

वो अपनी दादी के लिए एक साथी ढूंढ रहा था।

अभी तक, उसे लगता था कि वो बुरा नहीं है और सुंदर भी है।

जैसे ही अर्पित को ले जाया गया, आरके की नजरें भी पूरे रास्ते उसका पीछा करती रहीं।

शायद इसलिए कि वो एक-दूसरे को बहुत देर से देख रहे थे, पिता-बेटे की जोड़ी ने एक-दूसरे को “विनम्रता” से देखा। पल भर में ही उन्होंने एक-दूसरे को और देर तक देखा।

आदिति ने अपने बेटे को आरके की तरफ देखते देखा और उसका मुँह फेर देना चाहती थी। उसे डर था कि इतनी देर तक देखने के बाद कुछ तो होगा।

अर्पित के वार्ड से बाहर जाने के बाद ही, आदिति का दिल, जो हवा में लटका था, थोड़ा शांत हुआ।

लेकिन शांति जी उसके इस काम से बहुत खुश नहीं थीं और उन्होंने उसकी तरफ देखकर कहा, “देख, तूने क्या किया। तूने सारा अच्छा माहौल खराब कर दिया।”

लेकिन फिर उन्होंने सोचा कि शायद उनकी पोती उस आदमी को, जिससे वो पहली बार ब्लाइंड डेट पर मिली, ये बताने में शर्मीली है कि वो एक बेटे की माँ है। शायद वो पहले अपने रिश्ते को आगे बढ़ाना चाहती है। ये सोचकर, शांति जी ने अर्पित का जिक्र फिर कभी नहीं किया।

उन्होंने आदिति की तरफ देखा और खुशी से उसका परिचय कराया, “आदिति , ये राघव है, जिसके बारे में मैं बात कर रही थी। ये बहुत अच्छा इंसान है। पिछले छह सालों से, जब तू यहाँ नहीं थी, इसने मेरा पूरा ख्याल रखा।”

“बस इतना ही नहीं, मेरे सारे मेडिकल और अस्पताल के खर्चे इसने ही दिए। वो हफ्ते में दो बार मुझसे मिलने आता था और जब उसके पास काम नहीं होता था, तब भी फोन करके मेरी तबीयत पूछता था। उसके फोन कॉल्स भी तुझसे कम नहीं थे,” उन्होंने पूरे दिल से उसकी तारीफ की।

लेकिन ये सब सुनकर आदिति ने बस इतना कहा, “ओह।”

आदिति ने आरके की तरफ देखा और बोली, “श्रीमान आरके, इतने सालों तक मेरी दादी की देखभाल करने के लिए शुक्रिया। मैं अस्पताल से कहूँगी कि आपने मेरी दादी पर जो खर्चा किया, उसका हिसाब करें और मैं भविष्य में आपको पैसे लौटा दूँगी। एक बार फिर शुक्रिया।” आदिति के शब्द साफ और विनम्र थे।

उसकी बात सुनकर शांति जी को लगा जैसे किसी ने उनके चेहरे पर ठंडा पानी डाल दिया हो। उनके होंठ, जो अभी खुशी से हिल रहे थे, सख्त हो गए।

वो नहीं जानती थीं कि आदिति को क्या हो गया।

वो आदिति को आँख मारती रहीं और उसे चुप रहने को कहती रहीं।

शांति जी कुछ और कहकर बात बदलना चाहती थीं, लेकिन आरके ने पहले ही बोलना शुरू कर दिया, “पैसे लौटाने की कोई जरूरत नहीं। मेरे और मिस आदिति के बीच इतना औपचारिक होने की जरूरत नहीं।”

आदिति ने हैरानी से उसकी तरफ देखा।