RUTHLESS MARTIAL SPIRIT EMPEROR - Chapter 4

अचानक उसके दिमाग में एक हल्की सी घंटी बजी। रुद्र ने झटके से आँखें खोलीं। "तो यह राजज़ है!"

बिना एक पल गंवाए उसने मुक्का चलाया। इस बार कोई आवाज़ नहीं हुई। उसका दाहिना हाथ बिजली की रफ़्तार से चला और सामने गिरते हुए विशाल झरने को बीच से चीर दिया। पानी की बौछारें हर तरफ उड़ गईं।

धड़ाम!

सोनिक बूम की आवाज़ तब आई जब रुद्र अपना हाथ वापस खींच चुका था। उसकी गति इतनी तेज़ थी कि आवाज़ भी पीछे रह गई। रुद्र ने देखा कि झरना एक पल के लिए बहना बंद हो गया था। वह खुशी से झूम उठा। भले ही उसने 'अष्ट-दिशा प्रहार' का केवल अगला स्तर 'एक प्रहार, तीन दिशाएँ' हासिल किया था, लेकिन इसकी शक्ति में ज़मीन- आसमान का फर्क आ गया था। ताकत कम से कम तीन गुना बढ़ चुकी थी।

रुद्र ने मन ही मन सोचा, "चलो, अष्ट-दिशा प्रहार अब जाकर कुछ काम का हुआ है। अब इसकी असली ताकत आज़माने का वक़्त है।" वह किनारे पर आया, कपड़े पहने, थोड़ा सूखा राशन खाया और फिर त्रिकुट पर्वत शृंखला की गहराइयों की ओर बढ़ चला।

अगले दो दिनों तक, रुद्र ने अपने रास्ते में आने वाली हर चुनौती को ध्वस्त कर दिया। ज़मीन खून से लाल हो गई थी और कई राक्षसी जानवरों की लाशें बिछी थीं। सबसे खतरनाक मुकाबला एक 'वज्र-वानर' से हुआ, जो देह-शुद्धि स्तर पांच के बराबर की ताकत रखता था। वह जानवर न केवल ताकतवर था, बल्कि बेहद फुर्तीला भी। उसकी कई भारी चोटों ने रुद्र को खून की उल्टियां करने पर मजबूर कर दिया।

जीत आखिरकार रुद्र की हुई, लेकिन उसे गहरी अंदरूनी चोटें आईं। हालांकि, उस जानवर के सिर से उसे अपना पहला 'दानव-क्रिस्टल' मिला, जिसकी कीमत बाज़ार में हज़ारों सोने के सिक्कों के बराबर थी। और सबसे बड़ी बात, मौत के इतने करीब पहुँचने पर उसका 'अष्ट-दिशा प्रहार' फिर से उन्नत होकर चौथे स्तर यानी 'एक प्रहार, चार दिशाएँ' तक पहुँच गया।

इसके बाद रुद्र ने जानवरों से बचना शुरू कर दिया और जड़ी-बूटियों की तलाश करने लगा ताकि वह जल्दी ठीक हो सके। वह संभलकर चल ही रहा था कि उसे एक भीनी-भीनी खुशबू आई।

"यह तो... अमर-पर्णी है!" रुद्र की आँखें आश्चर्य से फैल गईं।

सामने तीन इंच का एक पौधा था, जिसकी चार हरी पत्तियां धीरे-धीरे झूल रही थीं। अमर-पर्णी दूसरी श्रेणी की एक दुर्लभ औषधि थी, जो देह-शुद्धि स्तर के योद्धाओं के लिए अमृत समान थी। अगर यह सौ साल पुरानी हो, तो यह सीधे किसी की साधना का स्तर बढ़ा सकती थी। रुद्र ने बिना देरी किए उसे तोड़ा और सीधे निगल गया।

वह पालथी मारकर बैठ गया और औषधि की ताकत को पचाने लगा। उसके शरीर में एक विशाल ऊर्जा का प्रवाह हुआ, जो उसकी नसों और नाभि-चक्र में समा गया। कुछ ही देर में, रुद्र को अपने नाभि-चक्र में एक हल्का कंपन महसूस हुआ।

"आखिरकार... देह-शुद्धि स्तर चार!"

रुद्र ने आँखें खोलीं, उनमें एक नई चमक थी। न केवल उसकी पुरानी चोटें पूरी तरह ठीक हो गई थीं, बल्कि उसके शरीर की प्राण-ऊर्जा पहले से कई गुना ज़्यादा शुद्ध और शक्तिशाली हो गई थी।

"थोड़ा और ध्यान करके ऊर्जा को स्थिर कर लूँ, फिर आगे बढूंगा।"

रुद्र अपनी प्राण-ऊर्जा को घुमाने ही वाला था कि उसकी नज़र पास की झाड़ियों के पीछे एक अंधेरी गुफा पर पड़ी, जहाँ से हल्की सफेद भाप निकल रही थी। "अरे! यह तो गुफा लगती है। ध्यान करने के लिए गुफा ज़्यादा सुरक्षित रहेगी।"

वह गुफा के अंदर चला गया। अंदर बहुत नमी थी और पानी बहने की हल्की आवाज़ आ रही थी। कुछ दूर चलने पर उसे एक सफेद पानी का कुंड दिखाई दिया।

"इस कुंड के पानी में तो बहुत शक्तिशाली आध्यात्मिक ऊर्जा है..." रुद्र अभी बोल ही रहा था कि पानी की सतह पर हलचल हुई। एक नन्ही सफेद आकृति पानी से उछली, हवा में पलटी खाई और वापस पानी में छलांग लगा दी।

"यह तो... हिम-मत्स्य है!"

हिम-मत्स्य कोई राक्षसी जानवर नहीं, बल्कि ऊर्जा से भरपूर एक दुर्लभ मछली थी। लेकिन पानी से बाहर आते ही इनकी ऊर्जा खत्म हो जाती थी, इसलिए ये बहुत कम दिखाई देती थीं। पर कम से कम, ये खाने में बहुत स्वादिष्ट होती थीं।

रुद्र मुस्कुराया और इंतज़ार करने लगा। जैसे ही अगली मछली उछली, रुद्र ने बिजली जैसी तेज़ी से उसे हवा में ही लपक लिया। मछली उसके हाथ में तड़पने लगी।

"ओह... पकाने का तो कोई सामान ही नहीं है।" रुद्र ने बेबसी से मछली को देखा। वह कच्ची मछली नहीं खा सकता था। उसने मछली को बगल में रखा और ध्यान करने के लिए बैठ गया। जैसे ही उसने आँखें बंद कीं और अपनी श्वेत-बाघ आत्मा-शक्ति को बाहर निकाला, एक अजीब घटना घटी।

बिल्ली के आकार वाली आत्मा-शक्ति बाहर आते ही उस पड़ी हुई मछली को घूरने लगी। उसकी आँखों में चमक आई और वह झपटी। एक ही झटके में उसने पूरी मछली निगल ली।

बिल्ली के शरीर पर एक रोशनी कौंधी और उसका आकार अचानक कई इंच बढ़ गया।

रुद्र का पूरा शरीर कांप गया। "यह क्या था?"

एक आत्मा-शक्ति जो मछली खाती है? जो सीधे जीवों को निगल सकती है? यह तो दुनिया में कभी नहीं सुना गया। क्या यह दस-तारा आत्मा-शक्ति की खूबी है?

रुद्र की आँखों में चमक आ गई। वह तुरंत उठा और पास के सफेद कुंड में कूद गया। कुछ ही देर में वह दोनों हाथों में मछलियां लेकर बाहर आया। जैसे ही उसने मछलियां ज़मीन पर फेंकी, श्वेत-बाघ आत्मा-शक्ति ने उन्हें भी निगल लिया। खाते ही उसका शरीर एक घेरे जितना बढ़ गया और उसके सिर पर मौजूद तीन सुनहरे सितारों के बगल में चौथा सितारा भी जगमगा उठा।

"यह मेरी आत्मा-शक्ति बढ़ा सकती है!" रुद्र की खुशी का ठिकाना नहीं रहा।

यह एक चमत्कारिक खोज थी। रुद्र फिर से पानी में कूदा और अपने लबादे का जाल बनाकर कुंड की सारी बारह मछलियां पकड़ लाया। उसने सब की सब अपनी आत्मा-शक्ति के आगे डाल दीं। नतीजा उम्मीद के मुताबिक था। सारी मछलियां खाने के बाद, वह नन्ही बिल्ली अब एक छोटे भेड़िये के आकार की हो गई थी और उसके सिर पर चौथा सुनहरा सितारा पूरी तरह चमक रहा था।

"चार-तारा आत्मा-शक्ति!"

रुद्र को अपने अंदर प्राण-ऊर्जा का सैलाब महसूस हुआ। उसकी ताकत दोगुनी हो गई थी। उसने सोचा, "क्या यह दूसरे जानवरों को भी खाएगी?"

वह उत्साह में गुफा से बाहर भागा और जंगल में शिकार करने लगा। लेकिन नतीजा निराशाजनक रहा। उसने कई तरह के जानवर मारे, पर उसकी आत्मा-शक्ति ने उन्हें सूंघा तक नहीं।

"मैं कुछ ज़्यादा ही लालची हो गया था। हर जानवर नहीं चलेगा," रुद्र ने सोचा। खैर, उसे अपनी आत्मा-शक्ति को ठीक करने का तरीका तो मिल ही गया था।

वह वापस गुफा की ओर जा ही रहा था कि उसे एक सूखी टहनी टूटने की हल्की सी आवाज़ सुनाई दी।

"कड़क..."

"रुद्र, अब छिपना बंद करो। मुझे पता है तुम यहीं हो!" एक क्रूर और व्यंग्य भरी आवाज़ गूंजी।

गुफा के मुहाने पर एक साया खड़ा था, जिसकी आँखों में एक ठंडी चमक थी।

"भैरव?" रुद्र चौंक गया।

भैरव ज़ोर से हंसा, "हाहाहा, रुद्र, इस बार तुम नहीं बचोगे! तुम्हारे पास जो भी देह-शुद्धि गोलियां हैं, मुझे दे दो। आज तुम्हें कोई नहीं बचा सकता।"

रुद्र ने पलटवार किया, "तुमने मेरा पीछा किया? और अगर मैं न दूँ तो?"

भैरव हैरान रह गया। उसे उम्मीद नहीं थी कि बिना किसी सहारे के भी रुद्र इतनी अकड़ दिखाएगा। उसकी आँखों में हत्या का भाव आ गया। "रुद्र, तू कचरा है! पिछला हिसाब अभी बाकी है। अगर गोलियां नहीं दीं, तो आज मैं तुझे मार डालूंगा!"

भैरव ने बात खत्म भी नहीं की थी कि उसने अपनी ताकत बढ़ा दी। वह देह-शुद्धि स्तर दो पर था। एक लाल सितारे वाली 'काले धब्बों वाली बाघ' की आत्मा-शक्ति उसके पीछे उभर आई। भैरव एक पागल कुत्ते की तरह झपटा, उसके हाथ में चमकती हुई तलवार थी, जिसे उसने पूरी ताकत से रुद्र पर चलाया।

रुद्र शांत खड़ा था। उसने एक कदम आगे बढ़ाया, मुट्ठी भींची और हवा में घुमा दी। देह-शुद्धि स्तर चार की प्राण-ऊर्जा से लिपटी उसकी मुट्ठी सीधे तलवार से टकराई।

धड़ाम!

एक जोरदार धमाका हुआ। भैरव किसी फटे हुए गुब्बारे की तरह पीछे उड़ा और गुफा की दीवार में जा धंसा।

तुम... तुम इतने ताकतवर कैसे हो गए?!" भैरव के मुंह से खून बह रहा था। वह फटी आँखों से रुद्र को देख रहा था, जैसे उसने कोई भूत देख लिया हो।

रुद्र धीरे-धीरे उसकी तरफ बढ़ा। "हं! तुम मुझे मारना चाहते थे न? तो आओ, उठो!"

"नहीं... नहीं, मुझे मत मारो... रुद्र... रुद्र भाई!" भैरव घुटनों के बल रेंगते हुए गिड़गिड़ाने लगा।

रुद्र ने उसे ठंडी नज़रों से देखा। उसने अपनी प्राण-ऊर्जा को मुट्ठी में जमा किया और बिना एक शब्द बोले उसके सिर पर दे मारा। एक ही वार में भैरव का सिर तरबूज की तरह फट गया।

तभी, एक अजीब चीज़ हुई।

"गुर्र..."

रुद्र की श्वेत-बाघ आत्मा-शक्ति, जो अब एक बड़े जानवर के आकार की थी, भैरव की 'काले धब्बों वाली बाघ' आत्मा-शक्ति को देखकर गुर्राई। वह रुद्र के शरीर से अलग हुई और सीधे उस पर झपट पड़ी।