RUTHLESS MARTIAL SPIRIT EMPEROR - Chapter 23

रुद्र द्वारा दिव्य-शक्ति मठ छोड़ने के बाद, वह सीधे त्रिकुट पर्वत शृंखला की ओर बढ़ा। बाहरी क्षेत्र को पार करने के बाद, वह पर्वत शृंखला के मध्य क्षेत्र में स्थित त्रिकुट वन को लक्ष्य बनाकर, पर्वत शृंखला की गहराई में चला गया।

वह आगे बढ़ता रहा, रास्ते में राक्षसी जानवरों का शिकार करता रहा, पूरे त्रिकुट वन को पार करने की तैयारी करता रहा।

पाँच दिन बाद, रुद्र और उसका समूह पहले ही त्रिकुट वन के किनारे पर पहुँच रहा था।

पहले ही अंधेरा हो चुका था। अलाव जलाने के बाद, महेन्द्र कुछ छोटे जानवरों के साथ लौटा। छोटे सफेद भालू ने यह देखा, तो तुरंत चमकती आँखों के साथ दौड़ पड़ा।

वह चिल्लाया, लार टपकाते हुए, और रुद्र के चारों ओर चक्कर लगाने लगा, उसे मांस को जल्दी से भूनने का आग्रह करने लगा।

"नन्हे साथी, तुम बस खाने का इंतजार करो!" रुद्र ने ग्रिल स्थापित करते हुए मुस्कान के साथ कहा।

स्वर्गीय जामुनी भालू दंग रह गया, फिर दो बार चिल्लाया, और एक चमक के साथ, जंगल में गायब हो गया।

ज्यादा देर नहीं हुई थी कि छोटा सफेद भालू वापस भागा, अपने मुँह और पंजे में तीन दिव्य-जड़ी-बूटियाँ लिए हुए।

"ये नक्षत्र-अश्रु बूटी हैं!"

रुद्र ने उन तीन दिव्य-जड़ी-बूटियों को देखा जो छोटे सफेद भालू ने उसे सौंपी थीं, और तुरंत आश्चर्यचकित हो गया।

नक्षत्र-अश्रु बूटी! यह शरीर को तपाने वाली दिव्य-जड़ी-बूटियों में शीर्ष दस में आती है। बाजार में, इसे पैसे से भी खरीदना असंभव है, और इसकी कीमत कम से कम पाँच सौ सोने के सिक्के है।

रुद्र और महेन्द्र के आश्चर्यचकित भावों को देखकर, छोटा सफेद भालू तुरंत खुश हो गया, चिल्लाते हुए और अपनी छाती ठोकते हुए, बहुत गर्वित दिख रहा था।

रुद्र और महेन्द्र, यह देखकर, नन्हे साथी की हरकतों पर हंसे बिना नहीं रह सके।

रास्ते में, नन्हा साथी अक्सर अपनी छोटी टांगों पर भाग जाता, पलक झपकते ही गायब हो जाता। जब वह फिर से प्रकट होता, तो उसे हमेशा कुछ दिव्य-जड़ी-बूटियाँ या अमर फल मिलते। तो, रुद्र और महेन्द्र को भी उससे लाभ हुआ, उन्होंने कई स्वर्गीय दिव्य-जड़ी-बूटियाँ खाईं।

छोटे जानवरों को भूनने के बाद, सुनहरे, तैलीय भुने हुए मांस ने दो लोगों और एक भालू को जी भर कर खिलाया, वे अपने आनंद का बखान कर रहे थे।

रुद्र का बारबेक्यू कौशल, जो समय और स्थान से परे था, ने महेन्द्र और नन्हे साथी को उसके खाना पकाने से कभी नहीं थकने दिया।

"छोटे मालिक, इस गति से, हम ज्यादा से ज्यादा पाँच दिनों में राजधानी पहुँच जाएंगे!" महेन्द्र ने कहा।

रुद्र ने सिर हिलाया, उत्तर की ओर देखा, और उसकी आँखें टिमटिमाईं।

अचानक, दूर से जानवरों की दहाड़ और लड़ाई की आवाज़ें आईं। रुद्र और महेन्द्र दोनों चौंक गए।

तुरंत बाद, नन्हा साथी एक झटके के साथ उधर दौड़ पड़ा। रुद्र और महेन्द्र के भाव तनावपूर्ण हो गए, और उन्होंने जल्दी से पीछा किया।

जल्द ही, रुद्र नन्हे साथी के पीछे चलते हुए, जंगल के एक हिस्से से गुजरा। उनके सामने एक छोटी झील थी, जहाँ दो युवकों को नीले कपड़े पहने लोगों के एक समूह ने घेर लिया था और उन पर हमला कर रहा था। दोनों युवकों के शरीर पर कई घाव थे, जो खून से सने थे।

"अग्नि-पंथ, नील-वस्त्र संप्रदाय!" महेन्द्र ने एक नज़र में दोनों गुटों को पहचान लिया और धीरे से कहा।

महेन्द्र की बात सुनकर, रुद्र ने थोड़ा माथा सिकोड़ा।

महेन्द्र ने समझाया, "अग्नि-पंथ आपके लोहित-गढ़ राष्ट्र का एक संप्रदाय है, छोटे मालिक ने इसके बारे में सुना होगा! और वह नील-वस्त्र संप्रदाय युंटन राष्ट्र की एक प्रमुख शक्ति है। वे दो युवक अग्नि-पंथ से हैं, और वे नीले कपड़े पहने लोग नील-वस्त्र संप्रदाय से हैं।"

अग्नि-पंथ!

नील-वस्त्र संप्रदाय!

रुद्र ने दोनों लड़ने वाले पक्षों को देखा, यह याद करते हुए कि अग्नि-पंथ लोहित-गढ़ राष्ट्र में एक शक्तिशाली संप्रदाय था, जो दिव्य-शक्ति मठ से अनगिनत गुना अधिक मजबूत था। इसने लोहित-गढ़ राष्ट्र के विभिन्न प्रमुख परिवारों से प्रतिभाशाली शिष्यों को इकट्ठा किया; यदि किसी परिवार में कोई कनिष्ठ होता जो अग्नि-पंथ में प्रवेश कर सकता था, तो यह एक पूर्ण सर्वोच्च सम्मान था।

हालाँकि, रुद्र को नील-वस्त्र संप्रदाय का कोई आभास नहीं था।

दो लोगों और एक भालू की अचानक उपस्थिति पर दोनों लड़ने वाले पक्षों का ध्यान गया। दोनों युवकों की आँखें चमक उठीं, और वे रुद्र को जोर से चिल्लाए,

"जल्दी, हमें बचाओ!"

महेन्द्र ने थोड़ा माथा सिकोड़ा, रुद्र की ओर देखा, और धीरे से कहा, "छोटे मालिक, ऐसे मामलों से दूर रहना ही बेहतर है!"

रुद्र ने सिर हिलाया, एक पल के लिए हिचकिचाया, और मुड़ने और जाने ही वाला था, लेकिन दोनों युवक चिल्लाते रहे,

"वरिष्ठ भाई, मत जाओ..."

जैसे ही ये शब्द बोले गए, नील-वस्त्र संप्रदाय के लगभग दर्जन भर शिष्य तुरंत रुद्र की ओर दौड़े, उन दोनों को घेर लिया।

"शाखा प्रमुख, वे उनके साथ हैं, हमें क्या करना चाहिए?" एक नीले वस्त्र वाले शिष्य ने एक मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति से पूछा, जिसके पास एक लंबी तलवार थी जो पूरी तरह से सफेद थी।

तलवार चलाने वाले मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति की नज़र रुद्र और उसके साथियों पर पड़ी, अंत में महेन्द्र पर टिकी, क्योंकि उसने महसूस किया कि महेन्द्र की ताकत कमजोर नहीं थी।

"चूंकि तुम उनके साथ हो, तो तुम आज नहीं जाओगे।"

महेन्द्र का आभा-मंडल अचानक बढ़ गया, लेकिन वह रुद्र को देखने के लिए मुड़ा, रुद्र के फैसले का इंतजार कर रहा था।

"जा नहीं सकते? यह मेरे लोहित-गढ़ राष्ट्र का क्षेत्र है। तुम्हें हमें रखने का क्या अधिकार है?" रुद्र ने कहा, उसका चेहरा ठंडा था, दूसरे पक्ष को देख रहा था।

"बच्चे, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई... आह्!" नील-वस्त्र संप्रदाय का एक शिष्य, महेन्द्र को तलवार चलाने वाले मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति का अनादर करते देख, डांटने ही वाला था कि अचानक, एक सफेद आकृति तेजी से गुजरी। वह चिल्लाया, अपनी जांघ को पकड़कर, "मेरा पैर... मेरा पैर..."

उसके बाएं पैर पर, मांस के दो बड़े टुकड़े गायब थे, और खून बाहर निकल रहा था।

हमलावर कोई और नहीं बल्कि जामुनी दिव्य भालू था। सफलतापूर्वक प्रहार करने के बाद, छोटा सफेद भालू रुद्र के पास वापस आ गया, दर्जन भर नीले वस्त्र वाले शिष्यों पर गुर्राया।

"तुम मौत मांग रहे हो!" एक नीले वस्त्र वाला शिष्य, अपने साथी को घायल देखकर, तुरंत क्रोधित हो गया। उसने अपनी चौड़ी तलवार घुमाई, प्राण-ऊर्जा उमड़ रही थी, और सफेद भालू की ओर वार किया।

उसके बगल में तीन नीले वस्त्र वाले शिष्यों ने एक साथ हमला किया, सभी ने जामुनी दिव्य भालू पर प्रहार किया।

तलवार की रोशनी चमकी, बिजली जितनी तेज।

"धड़ाम... धड़ाम धड़ाम धड़ाम..."

जैसे ही तलवार की परछाइयाँ छोटे सफेद भालू और रुद्र पर प्रहार करने वाली थीं, तलवार की रोशनी अचानक गायब हो गई। इसके बजाय, जिन कुछ नीले वस्त्र वाले शिष्यों ने हमला किया था, वे पीछे की ओर उड़ गए, खून की धुंध थूकते हुए। जमीन पर गिरने के बाद, वे तुरंत शांत हो गए, मर गए!

महेन्द्र ने अपने हाथ वापस खींचे, उनकी ठंडी निगाहें कुछ लाशों पर पड़ीं, फिर मुड़े और हाथ जोड़कर कहा, "छोटे मालिक, क्या आप ठीक हैं!"

रुद्र ने हाथ लहराया और कहा, "मैं ठीक हूँ।" ये कुछ नीले वस्त्र वाले शिष्य, जिनकी ताकत केवल देह-शुद्धि स्तर के पांचवें चरण पर थी, रुद्र को नुकसान नहीं पहुंचा सकते थे, भले ही महेन्द्र ने हस्तक्षेप न किया होता।

तलवार चलाने वाले मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति ने जमीन पर पड़ी कुछ लाशों को देखा, पहले दंग रह गया, फिर उसका भाव उग्र क्रोध में बदल गया, और कहा, "तुम्हारी मेरे नील-वस्त्र संप्रदाय के शिष्यों को मारने की हिम्मत कैसे हुई?!"

महेन्द्र आगे बढ़ा, तलवार चलाने वाले मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति को घूरते हुए, और कहा, "जो छोटे मालिक को धमकी देते हैं, वे मरेंगे!"

राक्षस संप्रदाय के नियम सख्त थे: जो कोई भी संप्रदाय-प्रमुख को नुकसान पहुँचाने की हिम्मत करता है, राक्षस संप्रदाय के किसी भी शिष्य को उन्हें मारने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा देनी है!

"अच्छा, तुम क्रूर हो। मेरा नील-वस्त्र संप्रदाय इस कर्ज को याद रखेगा! चलो चलते हैं..." तलवार चलाने वाले मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति ने हाथ लहराया, नीले वस्त्र वाले शिष्यों को दूर ले जाने का इरादा किया।

"जाने की कोशिश कर रहे हो?" इस पल, रुद्र की ठंडी आवाज़ गूंजी।

रुद्र की आँखों में हत्या का इरादा चमक उठा। उसने पहले ही इन लोगों से दुश्मनी कर ली थी। अगर उसने उन्हें जाने दिया, तो यह एक छिपा हुआ खतरा पीछे छोड़ना होगा। अगर उन्हें भविष्य में बदला लेने का अवसर मिला, तो खुद का तो छोड़िए, अगर उन्हें उसका परिवार मिल गया, तो यह उसके परिवार के लिए खतरा होगा। इसलिए, रुद्र इन लोगों को कभी नहीं जाने देगा।

तलवार चलाने वाले मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति और नीले वस्त्र वाले शिष्यों के भाव नाटकीय रूप से बदल गए।

जैसे ही वे कुछ कहने वाले थे, महेन्द्र पहले ही ऊपर उड़ चुका था, उसके पीछे एक चमकदार रोशनी का समूह जल उठा।

यह रोशनी का समूह बेहद चमकदार था, शानदार रोशनी बिखेर रहा था, जैसे तारों की लकीरें!

यह महेन्द्र की आत्मा-शक्ति थी, नक्षत्र!

नक्षत्र एक विशेष प्राकृतिक आत्मा-शक्ति थी।

महेन्द्र द्वारा अपनी आत्मा-शक्ति को बुलाने के बाद, उसका आत्मिक शरीर तुरंत खुल गया, आत्मा-शक्ति के साथ विलय हो गया। उसका पूरा अस्तित्व एक चमकदार तारे में बदल गया, नीले वस्त्र वाले शिष्यों से टकरा गया। प्रकाश समूह द्वारा मारा गया कोई भी नीले वस्त्र वाला शिष्य बिना किसी अपवाद के उड़ता हुआ भेजा गया, खून थूकता हुआ, जमीन पर गिरता हुआ, और मौके पर ही मर गया!

प्रकाश समूह की गति आश्चर्यजनक रूप से तेज थी। बस कुछ ही सांसों में, नील-वस्त्र संप्रदाय के सभी शिष्य, तलवार चलाने वाले मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति सहित, मौके पर ही मर गए।

अग्नि-पंथ के दो शिष्य वहां जमे रहे, उनके चेहरे आतंक से भरे हुए थे क्योंकि वे महेन्द्र को देख रहे थे, जब तक कि महेन्द्र ने अपनी आत्मा-शक्ति को वापस नहीं लिया और रुद्र के पीछे वापस खड़ा नहीं हो गया।

वे दोनों अच्छी तरह जानते थे कि नील-वस्त्र संप्रदाय के शिष्य बेहद मजबूत थे, खासकर तलवार चलाने वाला मध्यम आयु वर्ग का व्यक्ति, जिसकी ताकत कम से कम देह-शुद्धि स्तर के आठवें चरण पर थी, फिर भी वह इतनी आसानी से मारा गया।

जब रुद्र ने उन्हें ठंडी आँखों से देखा, तभी अग्नि-पंथ के दो शिष्य जागे।

"ध-धन्यवाद, वरिष्ठ, हमारी जान बचाने के लिए!" एक युवक ने कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी, जैसे ही उसने एक धनुष में हाथ जोड़े, फिर तुरंत पीछे हट गया, प्रतीत होता है कि भागने की तैयारी कर रहा है।

"रुको!" रुद्र ने माथा सिकोड़ा, उसकी आवाज़ ठंडी थी। "अभी, तुमने हमें वरिष्ठ भाई क्यों कहा? क्या तुम हमें अपने लिए बलि का बकरा बनाने की कोशिश कर रहे थे?"

दोनों युवकों के चेहरे नाटकीय रूप से बदल गए, लेकिन वे नहीं रुके। वे अचानक मुड़े और उछले, पास के जंगल की ओर तेजी से बढ़े, स्पष्ट रूप से भागने की कोशिश कर रहे थे।

"महेन्द्र!"

रुद्र के शब्द अभी गिरे भी नहीं थे कि महेन्द्र उछला, उनके सिर के ऊपर से उड़ता हुआ जैसे एक गरुड़ अपने पंख फैला रहा हो, उनके सामने उतर गया, उनका रास्ता रोक दिया।

"कृ-कृपया हमें छोड़ दो, मैं... मैं तुम्हें खजाने का नक्शा दूँगा..." दोनों युवक, रुद्र को धीरे-धीरे पास आते देख, इतने डर गए कि उनका पूरा शरीर कांपने लगा। वे जमीन पर घुटनों के बल बैठ गए, अपनी पूरी ताकत से चिल्लाने लगे।

रुद्र की ठंडी आँखें थोड़ी टिमटिमाईं, फिर उसके हाथ में वज्र तलवार चमकी। दो चीखों के साथ, दोनों युवक पहले ही सिरहीन हो चुके थे।

उन दोनों को मारने के बाद, रुद्र ने वज्र तलवार को दूर रखा और उनके शवों की तलाशी ली। एक युवक की छाती से, उसने जानवरों की खाल का एक टुकड़ा निकाला, जो एक नक्शा था।

जिस चीज ने उसका ध्यान खींचा वह एक बैंगनी भालू का पंजा था। एक साधारण पांच उंगलियों वाले भालू के पंजे के विपरीत, इस बैंगनी भालू के पंजे में छह अंक थे।

यह... क्या यह जामुनी दिव्य भालू का पंजा हो सकता है?

रुद्र को स्पष्ट रूप से याद था कि भालू-प्रकार के आत्मिक जानवरों के बीच, केवल जामुनी दिव्य भालू के छह अंक थे...

दूसरी तरफ पलटने पर, उसने उस पर एक पहाड़ बना हुआ देखा। पहाड़ एक खड़े इंसान जैसा दिखता था, उसका आकार बेहद अजीब था!

इस पल, जामुनी दिव्य भालू अचानक रुद्र के चारों ओर चक्कर लगाने लगा, लगातार गुर्राते हुए, लगातार अपना पंजा बढ़ाते हुए, ऐसा लग रहा था कि वह खजाने का नक्शा छीनना चाहता है।

जब रुद्र ने नक्शा छोटे साथी को सौंपा, तो छोटा सफेद भालू नक्शे की ओर इशारा करता रहा और रुद्र पर गुर्राता रहा, ऐसा लग रहा था कि वह कुछ कहना चाहता है, लेकिन रुद्र, निश्चित रूप से, समझ नहीं सका।