RUTHLESS MARTIAL SPIRIT EMPEROR - Chapter 7

स्वर्ण शिखर की गुफा के ठीक सामने हवा के झोंके के साथ कुलपति मोहन प्रकट हुए। उनकी नज़र सामने खड़े सुनहरे वस्त्र पहने एक बुजुर्ग पर टिकी थी, जो तीसरी पहाड़ी की ओर अपलक देखे जा रहे थे।

"प्रणाम, महा-आचार्य!"

कुलपति मोहन ने झुककर अभिवादन किया। यह बुजुर्ग कोई और नहीं, बल्कि दिव्य-शक्ति मठ के सबसे वरिष्ठ और शक्तिशाली व्यक्ति—महा-आचार्य थे। इनका स्थान कुलपति से भी ऊपर था।

तभी एक के बाद एक कई परछाइयाँ वहाँ आ पहुँचीं। मठ के अन्य आचार्य भी वहाँ एकत्र हो गए। कुलपति को महा-आचार्य के सामने नतमस्तक देख, सबने तुरंत हाथ जोड़कर एक स्वर में कहा, "प्रणाम, महा-आचार्य!"

सुनहरे वस्त्र वाले महा-आचार्य ने कोई उत्तर नहीं दिया। उनके माथे पर हल्की लकीरें थीं और चेहरे पर अविश्वास का भाव। वो बस धीरे से बुदबुदाए, "मैंने सोचा नहीं था... मैंने कभी नहीं सोचा था कि वो सच में ऐसा कर पाएगा... अद्भुत प्रतिभा... अब मेरा दिव्य-शक्ति मठ ऊंचाइयों को छुएगा..."

महा-आचार्य के शब्द सुनते ही कुलपति मोहन का चेहरा चमक उठा। उनका अनुमान सही था—किसी शिष्य ने परीक्षा पास कर ली थी।

उत्साह को दबाते हुए कुलपति मोहन ने धीरे से पूछा, "महा-आचार्य, क्या मैं जान सकता हूँ कि वो शिष्य कौन है?"

महा-आचार्य ने मुड़कर कुलपति की ओर देखा। उनके होठों पर एक हल्की मुस्कान तैर गई। उन्होंने सिर हिलाया और कहा, "कुलपति, आप मेरे साथ गुफा के भीतर चलें, कुछ विशेष चर्चा करनी है। बाकी आचार्य अपने स्थान पर लौट सकते हैं..."

"धड़ाम... गड़गड़ाहट..."

इससे पहले कि कुलपति या महा-आचार्य अपनी जगह से हिल पाते, एक और जोरदार धमाका हुआ। आवाज इतनी तेज थी कि पास खड़े आचार्यों के भीतर की प्राण-ऊर्जा भी डगमगा गई।

"यह... यह तो चौथी गर्जना है..."

सभी आचार्य सन्न रह गए। सबकी निगाहें दूर स्थित तीसरी पहाड़ी पर जम गईं।

महा-आचार्य का स्वर अब गंभीर और तेज हो गया, "जाओ, तुम सब वापस जाओ... मुझे कुलपति से तुरंत बात करनी है।"

हाथ के एक इशारे से सबको विदा कर, महा-आचार्य कुलपति मोहन को लेकर गुफा के भीतर चले गए।

गुफा की शांति में, महा-आचार्य ने कुलपति की ओर देखा, जिनके चेहरे पर उत्सुकता साफ़ झलक रही थी। महा-आचार्य मुस्कुराए, "दस दिन पहले, हमारे मठ का एक बाहरी शिष्य 'नव-मेघ गर्जना' में प्रवेश कर गया था!"

"हा-हा-हा! बहुत खूब! लगता है दिव्य-शक्ति मठ का भाग्य बदलने वाला है। ऐसी प्रतिभा के होते हुए, अगले सौ सालों में हमारा मठ पूरे रायगढ़ का नंबर वन मठ बन जाएगा।"

एकांत पाकर कुलपति मोहन अपनी खुशी छुपा नहीं सके।

महा-आचार्य की आँखों में खुशी तो थी, लेकिन साथ ही एक अजीब सी चमक भी। "कुलपति, मैं आपको यही बताने वाला था..."

"धड़ाम...!"

"धड़ाम...!"

"धड़ाम...!"

लगातार तीन भीषण धमाकों ने दोनों को चौंका दिया। उनके चेहरों पर जमी मुस्कान पत्थर की तरह जम गई।

"यह... यह तो सातवीं गर्जना थी। क्या इसका मतलब..."

"वज्र तलवार..."

कुलपति मोहन की साँसें भारी हो गईं। वो महा-आचार्य को फटी आँखों से देखने लगे।

"उम्मीद है। लगता है पाँच सौ साल पहले जयंत के बाद, हमारे मठ के संस्थापक द्वारा छोड़े गए बारह खजानों में से एक और खजाना अब किसी के हाथ लगने वाला है..."

महा-आचार्य की आँखों में चमक आ गई। उन्होंने गुफा के दूसरे रास्ते की ओर देखा और उत्तेजित स्वर में कहा, "कुलपति, इस युवा प्रतिभाशाली शिष्य के बारे में मेरा मानना है कि... अभी इसकी पहचान गुप्त रखी जाए।"

"जी... महा-आचार्य का मतलब है... हम्म! मैं समझ गया।" कुलपति मोहन गंभीर हो गए। उनकी आँखों में दृढ़ता थी। "चाहे कोई भी हो, अगर किसी ने हमारे इस शिष्य को नुकसान पहुँचाने की कोशिश की, तो मैं, मोहन, उन्हें छोडूंगा नहीं।"

"सब कुछ महा-आचार्य की इच्छानुसार ही होगा। लेकिन, मैं अभी भी पूछना चाहता हूँ, आखिर वो युवक है कौन...?"

"धड़ाम...!"

"धड़ाम...!"

आसमान में गूंजती आखिरी दो गर्जनाओं के बीच, महा-आचार्य ने एक रहस्यमयी मुस्कान के साथ धीरे से वो नाम लिया।

"बाहरी शिष्य, रुद्र!"

"क्या?!... वो रुद्र है!"

कुलपति मोहन का मुँह खुला का खुला रह गया। उन्होंने अपनी साँस रोक ली, जैसे गले में कुछ अटक गया हो, और फिर जोर से खाँसने लगे।

"तलवार, धार को गति दिखाती है... और गति, धार को दिशा..."

"प्रवाह, जहाँ तलवार की ऊर्जा इशारा करे, वहाँ सब कुछ भस्म हो जाता है..."

दिव्य-शक्ति मठ की तीसरी मुख्य चोटी के शिखर पर, एक युवक तनकर खड़ा था। उसके हाथ में एक नीली लंबी तलवार थी। पहाड़ी हवाएँ उसके कपड़ों को फड़फड़ा रही थीं।

"अब जब मैंने नव-मेघ गर्जनाओं को पार कर लिया है और यह 'वज्र तलवार' हासिल कर ली है, तो मेरी परीक्षा पूरी मानी जानी चाहिए, है ना?" रुद्र की आँखों में तलवार जैसी तीखी चमक थी। उसके शरीर के चारों ओर एक अदृश्य, धारदार आभामंडल तैर रहा था।

साधारण तलवार को वापस अपनी जगह रखकर, रुद्र ने वज्र तलवार थामी और उसी रास्ते की ओर मुड़ गया जहाँ से वो आया था। करीब आधे घंटे चलने के बाद, वह वापस सुनहरे वस्त्र वाले बुजुर्ग के सामने था।

"धन्यवाद आचार्य, मैंने 'नव-मेघ गर्जना' की परीक्षा पूरी कर ली है। क्या मुझे मेरी गोली मिल सकती है...?"

बुजुर्ग को मुस्कुराते देख रुद्र के दिल को तसल्ली मिली। उसकी जीत पक्की थी।

"रुद्र... बहुत अच्छे। तुमने नव-मेघ गर्जना परीक्षा पास कर ली! यह रही तुम्हारी गोली, लेकिन..."

बुजुर्ग एक जेड की शीशी हाथ में लिए खड़े हुए और रुद्र की ओर बढ़े। उनके 'लेकिन' शब्द ने रुद्र के दिल की धड़कन बढ़ा दी।

क्या उसने ज्यादा समय ले लिया? क्या उसे इनाम नहीं मिलेगा? रुद्र घबरा गया, लेकिन खामोश खड़ा रहा।

"मेरा उपनाम दत्ता है। तुम मुझे आचार्य दत्ता बुला सकते हो। मैं बस तुमसे एक वादा चाहता हूँ..."

"तुम किसी से यह जिक्र नहीं करोगे कि तुमने इस बार 'नव-मेघ गर्जना' परीक्षा पास की है। वरना, यह गोली..."

रुद्र चौंका और उसने तुरंत जवाब दिया, "शिष्य रुद्र किसी को नहीं बताएगा! मैं वादा करता हूँ।"

आचार्य दत्ता हल्का सा मुस्कुराए, शीशी रुद्र के हाथ में थमाई, और हाथ हिलाते ही उनकी आकृति धीरे-धीरे गायब हो गई। वो गुफा छोड़ चुके थे।

तभी, रुद्र को अचानक आँखों के सामने अंधेरा छाता महसूस हुआ और वह वहीं बेहोश होकर गिर पड़ा।

न जाने कितना वक्त बीता...

जब रुद्र ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं और होश संभाला, तो उसने खुद को अपने छोटे से घर के आँगन में पाया।

"भैया!"

होश आते ही रुद्र उछलकर खड़ा हुआ और दो ही कदमों में कमरे के भीतर पहुँच गया।

कमरे में उसने देखा कि रणवीर बिस्तर पर गहरी नींद में सोया हुआ था। उसकी जान को अब कोई खतरा नहीं लग रहा था। रुद्र ने राहत की एक लंबी साँस ली।

उसने अपनी जेब से शीशी निकाली, एक सुनहरी गोली हथेली पर ली और रणवीर को सहारा देकर उठाया। गोली उसके मुँह में डाल दी।

कमरे में अचानक एक अजीब सी भीनी खुशबू फैल गई। देखते ही देखते, रणवीर के शरीर पर मौजूद भयानक घाव भरने लगे। दस साँसों के भीतर ही, उसके पीला पड़े चेहरे पर रौनक लौटने लगी।

यह पाँचवें स्तर की गोली सचमुच जादुई है..."

रणवीर को कराहते हुए और धीरे-धीरे आँखें खोलते देख रुद्र का दिल खुशी से भर गया।

"रु... रुद्र!"

होश आते ही रणवीर ने रुद्र का हाथ कसकर पकड़ लिया। उसका चेहरा घबराहट से भरा था।

"जल्दी... जल्दी घर जाओ, लखनपुर वापस जाओ। पिताजी... उन्हें कैद कर लिया गया है..."

"क्या? किसने? क्यों?"

रुद्र के पैरों तले जमीन खिसक गई।

उसकी यादों में, उसके पिता जगदीश, लखनपुर में परिवार की शाखा के प्रमुख थे। भले ही उनकी देह-शुद्धि स्तर केवल सातवें चरण पर थी, लेकिन परिवार को संभालने में उनका कोई सानी नहीं था। पिछले दस सालों में, लखनपुर शाखा उनकी देखरेख में लगातार मजबूत हुई थी। औषधियों का व्यापार भी खूब फल-फूल रहा था।

ऐसे में, पिताजी मुसीबत में कैसे हो सकते हैं?

"उस रात, रायगढ़ के मुख्य परिवार से अचानक कुछ लोग आए। उनके पास मुख्य परिवार के बड़े बुजुर्ग का आदेश था और वो पिताजी को अपने साथ ले गए।"

"किस वजह से? कौन थे वो लोग?"

"उन्होंने कहा कि पिताजी ने तुम्हें दिव्य-शक्ति मठ भेजने के लिए परिवार के संसाधनों का गलत इस्तेमाल किया, इसे रिश्वतखोरी बताया। जबकि पिताजी ने अपनी पाई-पाई जोड़कर वो पैसे दिए थे! वो लोग बहुत घमंडी और बदतमीज थे। उन्होंने कहा कि अगर तुम खुद रायगढ़ के मुख्य निवास पर पेश नहीं हुए, तो... तो... उन लोगों में मैंने सिर्फ कुणाल को पहचाना, जो मुख्य परिवार से है। वो उसी दिन वहाँ मौजूद था जब मैं तुम्हें मठ छोड़ने गया था..."

जैसे ही रणवीर की बात पूरी हुई, रुद्र की आँखों की पुतलियाँ सिकुड़ गईं। उसके भीतर से एक खूंखार और भयानक आभा फूटी। हवा के तेज थपेड़ों ने कमरे में रखा मेज, कुर्सी और बाकी फर्नीचर एक झटके में चकनाचूर कर दिया। लकड़ी के टुकड़े जमीन पर बिखर गए।

"कुणाल...! तूने अपनी मौत को दावत दी है!"

रुद्र की आँखें खून की तरह लाल हो गईं और उसने आसमान की तरफ देखकर दहाड़ लगाई।

रायगढ़, मुख्य कुल-भवन।

इस समय परिवार के मुख्य सभा कक्ष में एक अजीब सा तनाव फैला हुआ था।

कुलपति हरिशंकर के चेहरे पर गहरी उदासी छाई हुई थी। वे अपनी भृकुटी ताने नीचे बैठे परिवार के बुजुर्गों को देख रहे थे। उनके मन में क्या चल रहा था, इसका अंदाज़ा लगा पाना किसी के लिए भी मुमकिन नहीं था।

उनके बाईं ओर बैठे बड़े बुजुर्ग रमेश का चेहरा गुस्से से लाल पड़ा था। उनकी नज़रें हॉल के बीचों-बीच खड़े उस अधेड़ उम्र के शख्स पर टिकी थीं, और उन नज़रों में साफ-साफ मार डालने जैसी नफरत झलक रही थी।

वहाँ मौजूद बाकी दर्जन भर लोग, जो परिवार के अलग-अलग विभागों के प्रमुख थे, वे भी चुपचाप अपनी आँखों के इशारों से एक-दूसरे को देख रहे थे।

माहौल बेहद भारी, दमघोटू और गंभीर था।

वहाँ मौजूद हर शख्स जानता था कि इस तनाव की वजह वो बड़ी घटना थी जो कुछ दिन पहले ही इस परिवार में घटी थी।

परिवार के ही एक सदस्य ने यह खुलासा किया था कि लखनपुर वाली शाखा के प्रमुख जगदीश ने नियमों को ताक पर रखकर, तीन साल पहले अपने बेटे को रायगढ़ के छह सबसे बड़े मठों में से एक, 'स्वर्ण शिखर' में भेजने के लिए परिवार के संसाधनों का इस्तेमाल किया था।

अगर बात सिर्फ़ इतनी होती, तो शायद मामला इतना गंभीर न होता, और न ही परिवार के बुजुर्ग उन्हें सर्वसम्मति से दोषी ठहराते।

असली मुसीबत तो यह थी कि उनके बेटे ने 'स्वर्ण शिखर' में बिताए इन तीन सालों में सिर्फ बदनामी ही कमाई थी। उसे 'स्वर्ण शिखर के तीन सबसे बड़े नाकारा' में से एक होने का खिताब मिला था। यह बात न सिर्फ उस मठ में, बल्कि रायगढ़ के बाकी छह मठों और पूरे शहर में आग की तरह फैल चुकी थी, जिससे इस प्रतिष्ठित परिवार की भारी बेइज्जती हो रही थी।

चाहे कुछ भी हो, यह रायगढ़ का एक नामी-गिरामी परिवार था; भला उन्होंने ऐसी जिल्लत पहले कब सही थी?

एक ऐसा नाकारा लड़का, जो तीन महीने बाद सोलह साल का होने वाला था, और अगर इन तीन महीनों में वो अपनी आत्मा-शक्ति नहीं जगा पाया, तो वह पूरी जिंदगी एक साधारण इंसान बनकर रह जाएगा।

ऐसे इंसान पर न सिर्फ परिवार का खजाना बर्बाद किया गया, बल्कि उसकी वजह से पूरे खानदान की नाक भी कट गई। इसी बात ने मामले को और ज़्यादा संगीन बना दिया था।

"हमारा परिवार पिछले पाँच सौ सालों से रायगढ़ में जमा हुआ है। भले ही हम सबसे ताकतवर न हों, लेकिन हमारी एक इज्जत है। ऐसे में, इस तरह की हरकत होना और उसे पूरे तीन साल तक छुपाए रखना... यह बिल्कुल नाकाबिले-बर्दाश्त है।"

बड़े बुजुर्ग के शब्द बर्फ की तरह ठंडे और चुभने वाले थे। उन्होंने जगदीश को घूरकर देखा और फिर अपना चेहरा कुलपति हरिशंकर की ओर घुमा लिया। उनका रवैया आज असामान्य रूप से सख्त था।

"ठीक है, मैं समझ गया। क्या किसी और को कुछ कहना है?" कुलपति हरिशंकर ने सिर हिलाते हुए भारी आवाज़ में पूछा।

वहाँ बैठे कई बुजुर्ग और विभाग प्रमुख, यह सुनकर मन ही मन परिणाम समझ चुके थे। इसलिए, उन सबने हरिशंकर की नज़रों से बचने की कोशिश की और एक तरह से उदासीन रवैया अपना लिया।

"मुझे कुछ कहना है!" तभी एक सर्द और कड़क आवाज़ गूँजी।

सबकी नज़रें एक साथ उस बोलने वाले शख्स पर जा टिकीं। वह कोई और नहीं, कुणाल था।

परिवार के नियमों के मुताबिक, नौजवान पीढ़ी को ऐसी उच्च-स्तरीय बैठकों में शामिल होने का हक़ नहीं था, लेकिन कुणाल एक अपवाद था। पहली वजह यह थी कि वह इस पीढ़ी के तीन सबसे होनहार और प्रतिभाशाली युवाओं में से एक था। और दूसरी वजह, उसे बड़े बुजुर्ग ने ही मुख्य परिवार की ओर से लखनपुर जाकर जगदीश को पकड़कर लाने का आदेश दिया था। इसलिए, आज जगदीश की पेशी के दौरान उसका यहाँ खड़ा होना स्वाभाविक था।

सैकड़ों साल पुराने इस खानदान में प्रतिभाशाली युवाओं को बहुत महत्व दिया जाता था।

कुणाल, जिसने सफेद कपड़े पहने थे और कमर पर हथेली के बराबर एक कीमती जड़ाऊ लॉकेट लटका रखा था, उसके कपड़ों पर सुनहरी नक्काशी थी। हाथ में एक मुड़ने वाला पंखा लिए, वह बेहद रईस और शानदार नज़र आ रहा था। उसके शरीर से निकल रही ऊर्जा को देखकर साफ पता चल रहा था कि उसकी साधना 'देह-शुद्धि स्तर' के पाँचवें चरण तक पहुँच चुकी है।

पाँच-सितारा आत्मा-शक्ति और मात्र छह महीने में देह-शुद्धि स्तर के पाँचवें चरण को पार कर लेना—यह सामान्य साधना की गति से दोगुनी रफ़्तार थी। जाहिर है, यह परिवार की ओर से मिले ढेर सारे संसाधनों के बिना मुमकिन नहीं था। अगर ये साधन न मिलते, तो ऐशो-आराम में जीने वाला कुणाल यह उपलब्धि कभी हासिल नहीं कर पाता।

हालाँकि देह-शुद्धि स्तर का पाँचवाँ चरण कोई बहुत बड़ी ताकत नहीं थी, लेकिन यह तो उसकी सिर्फ़ छह महीने की मेहनत थी।

इस रफ़्तार से, बीस साल की उम्र तक देह-शुद्धि स्तर को पार करके अगले स्तर तक पहुँचना उसके लिए कोई मुश्किल काम नहीं था। उसका भविष्य वाकई उज्ज्वल था।

कुणाल को बोलते देख, कई बुजुर्गों और प्रमुखों ने उसकी ओर ऐसी नज़रों से देखा जिनमें जलन और डर के साथ-साथ थोड़ी चापलूसी भी मिली हुई थी।

ऐसी नज़रों को अपने ऊपर पाकर, कुणाल के चेहरे पर घमंड की एक लकीर उभर आई।

परिवार की इतनी अहम बैठक में अपनी प्रतिभा दिखाने का मौका पाकर उसका मन गर्व से भर गया था।

कुलपति हरिशंकर का चेहरा शांत था, लेकिन उनकी आँखों में एक तीखी चमक थी। उन्होंने धीरे से कुणाल की ओर सिर हिलाया।

कुणाल की नज़रें जगदीश पर गईं और उसने ठंडे स्वर में कहा, "कुलपति जी, कुछ दिन पहले, स्वर्ण शिखर के सबसे प्रतिभाशाली शिष्य नील ने सबके सामने रुद्र का मज़ाक उड़ाया था, जिससे पूरा मठ हँस पड़ा। इस परिवार का एक वारिस होने के नाते, मुझे उस वक्त बेहद शर्मिंदगी महसूस हुई। इस बार, न सिर्फ स्वर्ण शिखर बल्कि पूरे रायगढ़ को पता चल चुका है कि हमारे परिवार ने शहर का सबसे बड़ा नाकारा पैदा किया है। इससे हमारे खानदान की साख को गहरा धक्का लगा है। और इस सबकी जड़ रुद्र का पिता, जगदीश है। इसलिए, मेरा सुझाव है कि... रुद्र का नाम परिवार के रजिस्टर से हमेशा के लिए काट दिया जाए।"