RUTHLESS MARTIAL SPIRIT EMPEROR - Chapter 9
RUTHLESS MARTIAL SPIRIT EMPERORहॉल में बैठे लोग चिल्ला उठे। एक तीखी तलवार की धार जैसी हवा पूरे हॉल में फैल गई।
"तो यह बात है! जन्मजात आत्मा-शक्ति!" लोगों की समझ में अब आया कि कुणाल इतना खास क्यों था। ऐसी शक्ति सौ में से किसी एक के पास होती है, जो न केवल साधना बढ़ाती है बल्कि असली लड़ाई में हथियार का काम भी करती है।
"सुना है जिसके पास यह शक्ति होती है, उसके पास जन्मजात कौशल भी होता है। रुद्र अब खतरे में है," किसी बुजुर्ग ने फुसफुसाया।
माहौल फिर बदल गया। जो लोग अभी रुद्र से डर रहे थे, उनकी आँखों में फिर से चमक आ गई। उन्हें लगा कि कुणाल अपनी इस खास ताकत से रुद्र को कुचल देगा।
जगदीश का चेहरा फिर से उतर गया। उन्हें कुणाल के इस छिपे हुए पत्ते का अंदाज़ा नहीं था।
"प्रलय-खड्ग धारा!"
कुणाल ने बिना कोई मौका दिए अपनी तलवार घुमा दी। भारी मात्रा में प्राण-ऊर्जा उसकी तलवार में समा गई और एक भयानक शक्ति का बवंडर रुद्र की तरफ बढ़ा।
"जन्मजात कौशल! बुरा नहीं है!"
रुद्र के चेहरे पर कोई डर नहीं था। उसने अपनी कमर से बंधी नीली तलवार धीरे से निकाली।
"ज़न-ज़न-ज़न..."
जैसे ही रुद्र ने आँखें बंद कीं, उसकी तलवार एक अजीब सी आवाज़ के साथ कांपने लगी।
रुद्र के शरीर से एक बेहद तीखी और धारदार ऊर्जा निकलने लगी। हवा में तलवार की गूंज तेज़ होती गई, इतनी तेज़ कि कुणाल की तरफ से आ रहा हमला भी उसके सामने फीका पड़ने लगा।
कुलपति और कुछ ताकतवर बुजुर्गों ने तुरंत इस बदलाव को महसूस किया।
"यह... यह तो 'तलवार-सिद्धि' (Sword Intent) है?!" वे अपनी कुर्सियों से उछल पड़े। "क्या यह वही अवस्था है जो तलवार कला में महारत हासिल करने पर मिलती है?"
तीनों बड़े बुजुर्ग आश्चर्य से खड़े हो गए। ठीक उसी पल, रुद्र ने वार किया।
उसकी तलवार बिजली की रफ़्तार से चली। एक कान फोड़ देने वाले धमाके के साथ, एक ठंडी चमक कौंधी। हॉल में एक पल के लिए इतनी तेज़ रोशनी हुई कि सब कुछ सफेद हो गया, और फिर अंधेरा।
वज्र-प्रहार तलवार कला: जब मन चले, तलवार चले। जहाँ नज़र जाए, वहाँ वार जाए। हर वार घातक, पीछे हटना नामुमकिन।
वहाँ मौजूद हर शख्स की नज़रें रुद्र के हाथ पर टिकी थीं, जो म्यान से तलवार खींचने की मुद्रा में था।
कुणाल, जिसने अभी-अभी अपनी आत्मा-शक्ति का पूरा जोर लगा दिया था, पूरी तरह सन्न रह गया। उसने सपने में भी नहीं सोचा था कि जिस तलवार को वह पहले ठीक से देख भी नहीं पाया था, वह रुद्र के हाथों में इतनी भयानक शक्ति रखती होगी।
लेकिन अब पछतावे के सिवा उसके पास कोई रास्ता नहीं बचा था।
सबके देखते ही देखते, बिजली की तरह कौंधती हुई एक नीली तलवार-रश्मि, गरजती हुई ब्लेड की ऊर्जा से जा टकराई। पलक झपकते ही उस नीली तलवार-रश्मि ने सामने वाली ऊर्जा को बीच से चीर दिया और बिना रुके आगे बढ़ गई।
धड़ाम!
तभी एक जोरदार हथेली का प्रहार आया और उसने उस नीली तलवार-रश्मि को एक तरफ धकेल दिया। यह वार करने वाले और कोई नहीं, बल्कि आचार्य मदन थे।
लेकिन तब तक कुणाल की हालत खराब हो चुकी थी। उसका हमला टूट चुका था। उसने मुँह भरकर खून की उल्टी की। उसका शरीर किसी फटे हुए कपड़े की तरह हवा में पीछे की ओर उछला और ज़मीन पर भारी आवाज़ के साथ गिरा।
सन्नाटा... बिलकुल मौत जैसा सन्नाटा!
पूरे सभा भवन में खामोशी छा गई।
सिर्फ एक वार... और कुणाल ढेर हो गया!
क्या यह कोई सपना है?
दोनों ही देह-शुद्धि स्तर के पाँचवें चरण पर थे, फिर उनकी ताकत में इतना ज़मीन-आसमान का फर्क कैसे हो सकता है?
कुणाल, जो परिवार के सबसे होनहार युवाओं में गिना जाता था, वह रुद्र से हार गया—जिसे कुछ पल पहले तक सब बेकार समझ रहे थे। यह कैसे मुमकिन हुआ?
"यह... क्या यह दिव्य-शक्ति मठ की वज्र-प्रहार तलवार कला है?"
कुलपति हरीश अपनी ऊँची गद्दी से नीचे उतर आए थे और सीधे रुद्र के सामने खड़े होकर उसे गौर से देख रहे थे। पहली बार उनके चेहरे पर गहरे सदमे के भाव थे।
"बिल्कुल, यह 'तेरह वज्र तलवारें' का पहला वार है!"
"बहुत बढ़िया! हमारे परिवार के शिष्य से यही उम्मीद थी, हा हा हा!" कुलपति हरीश ज़ोर से हँसे और जगदीश की ओर मुड़कर बोले, "जगदीश, तुम्हारे लखनपुर केंद्र ने तो कमाल का हीरा तैयार किया है! यह सचमुच हमारे परिवार के लिए ईश्वर का वरदान है!"
कुलपति हरीश की बातें सुनकर जगदीश और रणवीर, दोनों ही पल भर के लिए हैरान रह गए। वहाँ मौजूद बाकी बुजुर्ग और पदाधिकारी भी अचरज में पड़ गए।
कुलपति हरीश का यह रूप बदलना वाकई बहुत तेज़ था। जैसे ही रुद्र जीता, वह तुरंत अपनी पुरानी बातें भूलकर तारीफों के पुल बाँधने लगे। जब तक लोग सदमे से उबर पाते, उन्होंने जगदीश और उसके बेटे की शान में कसीदे पढ़ने शुरू कर दिए थे।
भले ही कुलपति हरीश का चेहरा मुस्कान से खिला था, लेकिन रुद्र को देखते समय उनकी आँखों में हैरानी साफ़ झलक रही थी।
अपनी जवानी के दिनों में कुलपति हरीश भी दिव्य-शक्ति मठ के एक शिष्य रह चुके थे। किस्मत से उन्होंने इस वज्र-प्रहार तलवार कला के बारे में सुन रखा था। यही कारण था कि उन्हें बाकी लोगों से ज़्यादा गहरा झटका लगा था, क्योंकि वे इसकी असलियत जानते थे।
दूसरी ओर, रुद्र के पिता जगदीश भी परिवार की एक शाखा के प्रमुख थे। वे तुरंत समझ गए कि कुलपति का यह बदला हुआ रवैया क्यों है। परिवार के हितों के सामने व्यक्तिगत मतभेद कोई मायने नहीं रखते।
"हूँह!"
एक भारी आवाज़ गूँजी। आचार्य मदन ने गुस्से में अपनी आस्तीन झटकी, उनका चेहरा पीला पड़ चुका था, और वे तेज़ कदमों से सभा भवन से बाहर निकल गए।
"नहीं... यह नामुमकिन है। मैं कैसे हार सकता हूँ?"
कुणाल किसी तरह ज़मीन से उठने की कोशिश कर रहा था। वह लड़खड़ाता हुआ रुद्र के सामने आया। उसके चेहरे पर अविश्वास और पागलपन के मिले-जुले भाव थे। उसने रुद्र की ओर उंगली उठाकर चिल्लाया, "तू... रुद्र, तू कचरा है! मैं, कुणाल, असली जीनियस हूँ! यह सच नहीं है! यह सब झूठ है!"
कुणाल की ऐसी हालत देखकर कुलपति हरीश ने माथे पर शिकन डाली और पास खड़े कुछ सेवकों को इशारा किया। सेवकों ने सिर हिलाया और आगे बढ़कर कुणाल को ले जाने लगे।
"कुणाल, जो दूसरों का अपमान करता है, उसे खुद अपमानित होना पड़ता है। पहाड़ के ऊपर भी पहाड़ होते हैं और आसमान के ऊपर आसमान। आज तुम मुझसे हारे हो, और भविष्य में शायद तुम मेरे ऊपर वार करने के लायक भी नहीं रह जाओगे!"
"तुम..." कुणाल का पूरा शरीर काँप रहा था, चेहरा गुस्से से लाल हो गया था। उसने कुछ बोलना चाहा, लेकिन मुँह से फिर खून का फव्वारा निकला और वह वहीं बेहोश हो गया। सेवकों ने उसे सँभाला और वहाँ से ले गए।
"कुलपति जी, आदरणीय आचार्यों, मेरे पिता और मुझे निष्कासित करने के बारे में अब क्या फैसला है?" रुद्र ने धीमे स्वर में पूछा।
"हूँह, जिस किसी ने भी यह बात फैलाई थी, उसके इरादे ज़रूर गलत होंगे। मैं इसकी पूरी जाँच करूँगा और उसे सज़ा दूँगा। रही बात निष्कासन की, तो उसका तो सवाल ही नहीं उठता। हमारा परिवार पाँच सौ सालों से खड़ा है और हमने कभी किसी अपने को नहीं निकाला। और तो और, जगदीश का अपने बेटे को दिव्य-शक्ति मठ भेजना तो परिवार के लिए गर्व की बात है। इसमें आलोचना जैसी कोई बात ही नहीं है।"
कुलपति हरीश की बात खत्म होने से पहले ही बाकी सभी आचार्यों और पदाधिकारियों ने सिर हिलाना शुरू कर दिया, उनके चेहरे सहमति से भरे थे।
"कुलपति जी सही कह रहे हैं! रुद्र की प्रतिभा नैना से भी आगे निकल सकती है। वह हमारे परिवार का सबसे बड़ा प्रतिभावान सदस्य बनेगा। दिव्य-शक्ति मठ में उसका जाना बिल्कुल सही है..."
"मैंने सुना है कि जगदीश जिस लखनपुर केंद्र को सँभाल रहे हैं, वह दिन-ब-दिन तरक्की कर रहा है। वे सचमुच प्रबंधन में माहिर हैं..."
"मुझे लगता है, जैसा कुलपति जी ने कहा, कोई ईर्ष्यालु व्यक्ति हमारे परिवार में फूट डालना चाहता है। ऐसे व्यक्ति को माफ़ नहीं किया जाना चाहिए..."
"मेरा मानना है कि कुलपति जी को जगदीश को मुख्य परिवार में बुलाकर उन्हें आचार्य का पद देने पर विचार करना चाहिए..."
फुसफुसाहटों के बीच, रुद्र और जगदीश के प्रति सबका रवैया पूरी तरह बदल गया। अब उनकी आँखों में चापलूसी और अपनापन था।
हालाँकि जगदीश के चेहरे पर थोड़ी नाराज़गी थी, लेकिन इतने सालों के अनुभव ने उन्हें शांत रहना सिखा दिया था। उन्होंने बस एक हल्की मुस्कान दी।
उधर रुद्र ने जब सबके चेहरे देखे, तो वह सब कुछ समझ गया।
ये सब लोग केवल ताकत को सलाम करते हैं। जब आप कमज़ोर होते हैं, तो ये आपको दुत्कारते हैं। लेकिन जैसे ही आप ताकतवर बनते हैं, इनके सुर बदल जाते हैं और ये आपके सबसे करीब बनने की कोशिश करते हैं। दुनिया का यही दस्तूर है।
"अगर ऐसी बात है, तो कुलपति जी और सभी बड़ों का धन्यवाद। अब मैं और मेरे पिता चलते हैं।" जगदीश ने हाथ जोड़े, फिर रुद्र और रणवीर के साथ वहाँ से निकल गए।
परिवार के मुख्य द्वार से बाहर आने के बाद, रुद्र ने अपने पिता से विदा ली। उसे मठ की आगामी प्रतियोगिता के लिए वापस लौटना था।
जगदीश अपने बेटे की तरक्की के बारे में जानने को उत्सुक थे, लेकिन वे यह भी समझते थे कि यह प्रतियोगिता रुद्र के लिए कितनी ज़रूरी है। काफी देर तक कुछ सोचने के बाद, उन्होंने अपनी जेब से सोने के सिक्कों की एक थैली निकाली और रुद्र के हाथ में थमा दी।
"रुद्र, इसमें सौ सोने के सिक्के हैं। जो भी ज़रूरत हो, खरीद लेना। कम पड़ें तो मुझे बताना। और हाँ, मैं चाहता हूँ कि तुम्हारा भाई कुछ दिन तुम्हारे साथ रहे। प्रतियोगिता खत्म होने के बाद वह वापस आ जाएगा!"
रुद्र थोड़ा चौंका। पिता की चमकती आँखों को देखकर वह तुरंत उनका इशारा समझ गया।
"पिताजी, मैं आपको निराश नहीं करूँगा," रुद्र ने कहा और सिक्के रखकर रणवीर के साथ आगे बढ़ गया।
रास्ते में रुद्र थोड़ा खामोश रहा। रणवीर की चोट का जायज़ा लेने के अलावा, वह बाकी समय सोच में डूबा रहा।
रुद्र समझ रहा था कि पिता ने भाई को साथ क्यों भेजा है। इसके दो कारण हो सकते थे—अगर वह प्रतियोगिता जीतकर मुख्य शिष्य बन जाता, तो भाई यह खुशखबरी लेकर घर लौटता। और अगर वह हार जाता, तो रणवीर उसे सांत्वना देने के लिए वहाँ मौजूद रहता।
पिता और भाई का यह प्रेम देखकर रुद्र को अपने कंधों पर ज़िम्मेदारी का भारी बोझ महसूस हुआ।
"मुझे जीतना ही होगा! हर हाल में जीतना होगा!"
जैसे ही रुद्र ने दिव्य-शक्ति मठ के इलाके में कदम रखा, उसने देखा कि कई शिष्य उसकी तरफ इशारे कर रहे थे और आपस में फुसफुसा रहे थे। उनके हाव-भाव कुछ अजीब थे।
"सुना तुमने? अपनी आत्मा-शक्ति जागृत करने के बाद, रुद्र ने नील के एक खास सेवक को मार डाला..."
"हूँह! बड़ी हिम्मत है उसमें! मुझे लगता है इस बार वह पक्का मारा जाएगा!"
"और क्या? नील ने ऐलान कर दिया है कि वह उसके हाथ-पैर तोड़ देगा! और उसकी आत्मा-शक्ति को नष्ट करके उसे सबसे बेकार कचरा बना देगा!"
"यह नील भी कमाल है, उसके सेवक भी मठ के शिष्य हैं?"
"अरे भाई, ये प्रतिभावान शिष्य तो खज़ाना होते हैं। किसके पास सेवक नहीं होते? वैसे भी, वे ऐसे काम कर देते हैं जो ये बड़े जीनियस खुद नहीं करना चाहते..."
कई तरह की बातें रुद्र के कानों में पड़ रही थीं। रुद्र ने बस एक फीकी मुस्कान दी और अपने छोटे से आँगन की ओर बढ़ गया। लेकिन रणवीर तुरंत तनाव में आ गया।
"रुद्र, यह नील कह रहा था..." आँगन में पहुँचते ही रणवीर ने चिंता से पूछा, "क्यों न हम उससे मिलें और बात साफ़ करें?"
"चिंता मत करो भैया!" रुद्र ने मुस्कुराकर कहा, "आप आराम करो। मैं पीछे पहाड़ी पर साधना करने जा रहा हूँ!"
इतना कहकर रुद्र बाहर निकल गया। उसके पीछे, रणवीर की आँखों में उलझन और चिंता के भाव तैर गए।