N - Chapter 1

तक्षक राजवंश , राज काउंटी में।

बाँस के एक घने जंगल के भीतर, एक युवक अभ्यास कर रहा था।

"हा!"

उसने एक धीमी गर्जना की, उसके हाथ तेजी से चल रहे थे और वह सामने के बाँस के झुरमुट पर प्रहार कर रहा था।

"धप! धप! धप!"

बाँस के बीच गहरी, दबी हुई आवाजें गूँज उठीं।

उसकी चालें सहज और प्राकृतिक थीं, जो स्पष्ट रूप से निरंतर अभ्यास का परिणाम थीं।

हालाँकि, यदि कोई मार्शल आर्ट्स का जानकार वहाँ मौजूद होता, तो वह गौर करता कि युवक के मुक्कों में ताकत तो थी, लेकिन उनमें आध्यात्मिक ऊर्जा की कोई हलचल नहीं थी।

युवक पसीने से तर-बतर था, उसके युवा और सुंदर चेहरे पर एक जिद्दी संकल्प झलक रहा था।

"मुझे मार्शल आर्ट्स की बेड़ियों को तोड़ने, अपनी आध्यात्मिक नसों को केंद्रित करने और 'ओपनिंग मेरिडियन रेल्म' के पहले स्तर तक पहुँचने के लिए थोड़ी और मेहनत करने की ज़रूरत है।"

"तब मैं राजपूत के मासिक परीक्षणों में भाग ले सकूँगा और मुख्य शाखा के उन शिष्यों को कुचल सकूँगा जो मुझे नीची नज़रों से देखते हैं।"

युवक का नाम अविनाश था, जो राजपूत की एक उप-शाखा का सदस्य था।

हर साल, राजपूत अपनी प्रत्येक बड़ी शाखा से कई प्रतिभाशाली युवकों को मुख्य शाखा में प्रशिक्षित करने के लिए चुनता है, ताकि परिवार में नया रक्त शामिल किया जा सके।

एक साल पहले, अविनाश भाग्यशाली था कि उसे चुना गया, और वह अपनी बचपन की दोस्त सिया के साथ खुशी-खुशी राज काउंटी पहुँच गया।

हालाँकि, वहाँ पहुँचने पर उसे पता चला कि छोटे शहर में एक प्रतिभाशाली युवक के रूप में उसकी प्रतिष्ठा के बावजूद, वह यहाँ सबकी नज़रों में एक बेकार इंसान के अलावा और कुछ नहीं था।

उसे सबसे ज़्यादा असहनीय यह लगा कि सिया , जो उसके साथ आई थी, उसने भी कुल के भीतर उसकी दयनीय स्थिति को भांप लिया और बाद में उसे छोड़ दिया। वह मुख्य शाखा के एक सम्मानित सदस्य राघव के साथ जुड़ गई।

"कड़क!"

सामने का बाँस दो टुकड़ों में टूट गया और एक तेज़ आवाज़ गूँजी। अविनाश की आँखें गुस्से से जल रही थीं।

वह एक दिन इस सारे अपमान का बदला ज़रूर लेगा।

...

अपना अभ्यास समाप्त करने के बाद, अविनाश तुरंत वापस नहीं लौटा बल्कि जंगल में घूमने लगा।

वह 'जादुई घास' नामक एक दुर्लभ और कीमती जड़ी-बूटी खोजना चाहता था, जिसे उसने अपनी बहन के लिए तैयार किया था।

उसकी छोटी बहन, माहिरा , जन्म से ही ठंड की बीमारी से पीड़ित थी, उसका शरीर हड्डियों तक ठंडा रहता था, जिससे उसके माता-पिता बहुत परेशान रहते थे।

उसकी बीमारी को ठीक करने के लिए, उन्होंने इलाज की तलाश में दूर-दूर तक यात्रा की थी।

हालाँकि, तीन साल पहले, एक यात्रा के बाद वे कभी वापस नहीं लौटे। कहा जाता है कि आखिरी बार उन्हें राज संप्रदाय ' नामक स्थान पर देखा गया था।

यह एक मार्शल आर्ट्स संप्रदाय है जिसके बारे में कहा जाता है कि यह पूरे तक्षक राजवंश से भी पुराना है, जो उसकी वर्तमान पहुँच से बहुत दूर है।

फिर भी, अविनाश हार नहीं मानेगा। राज काउंटी आने का उसका मुख्य उद्देश्य राजपूत की मुख्य वंशावली में अपनी जगह बनाना था, क्योंकि इससे उसे बेहतर साधना संसाधनों तक पहुँच मिलती, उसकी साधना में सुधार होता और किंगतियन संप्रदाय में प्रवेश की नींव पड़ती।

उससे पहले, उसे राजपूत की मासिक परीक्षा उत्तीर्ण करने की आवश्यकता थी; अन्यथा, उसे उसके मूल शहर वापस भेज दिया जाता।

"समय कम बचा है," अविनाश ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।

आधे घंटे बाद, बाँस का जंगल धीरे-धीरे जीवंत हो गया।

यह बाँस का जंगल राजपूत के अधिकार क्षेत्र में है। इसकी प्रचुर आध्यात्मिक ऊर्जा के कारण, राजपूत के कई सदस्य हर सुबह यहाँ साधना और ध्यान करने आते हैं।

इस समय, उन्होंने अविनाश को जंगल में अकेले घूमते देखा और तुरंत आपस में चर्चा करने लगे।

"यह अविनाश है! वह शाखा का बेकार लड़का!"

"वह यहाँ फिर क्यों आया है? क्या वह अभी भी साधना के माध्यम से मासिक परीक्षण के लिए अर्हता प्राप्त करना चाहता है?"

"शायद! क्या आपको लगता है कि शाखा के एक बेकार व्यक्ति के लिए मासिक परीक्षण में भाग लेना संभव है? इसके लिए आपको 'ओपनिंग मेरिडियन रेल्म' के तीसरे स्तर पर होना चाहिए!"

"अभी तो वह शायद 'ओपनिंग मेरिडियन रेल्म' के पहले स्तर तक भी नहीं पहुँचा है!"

"मैंने सुना है कि सिया , जो उसके साथ आई थी, बेहद खूबसूरत थी। बाद में उसने उसे छोड़ दिया और हमारे कुल के प्रतिभाशाली राघव के साथ हो गई!"

"बिल्कुल, सुंदरियाँ और नायक ही तो मेल खाते हैं। क्या आपने कभी सुंदरियों और भालुओं की जोड़ी सुनी है?"

"आह! एक बेकार व्यक्ति बेकार ही रहता है! अगर मैं होता, तो मुझे छिपने के लिए कोई छेद ढूंढना पड़ता!"

जब राजपूत के शिष्यों ने अविनाश को आते देखा, तो उन्होंने न केवल खुद को रोका नहीं, बल्कि अपनी आवाज़ और तेज कर दी। उन सबके चेहरे पर एक गर्व भरी मुस्कान थी। शायद यह वह जन्मजात श्रेष्ठता थी जो मुख्य शाखा के लोगों को उप-शाखा के प्रति महसूस होती थी!

उन व्यंग्यात्मक टिप्पणियों को सुनकर अविनाश का चेहरा ठंडा पड़ गया।

अविनाश के चेहरे के भाव देख, एक मोटे युवक ने तुरंत आगे बढ़कर उसका रास्ता रोक दिया।

"अविनाश , तुम्हें यकीन नहीं हो रहा? तो फिर एक मुकाबला कैसा रहेगा?"

"विवान !"

अविनाश के चेहरे के भाव बिगड़ गए। विवान को राजपूत की मुख्य शाखा के कम प्रतिभाशाली सदस्यों में से एक माना जाता था, और उसे अक्सर परिवार के भीतर पसंद नहीं किया जाता था। उसे अक्सर कुछ प्रतिभाशाली लोग परेशान करते थे। इसलिए, वे उप-शाखाओं के लोगों पर और भी कम दया दिखाते थे और उन्हें अपना गुस्सा निकालने के लिए इस्तेमाल करते थे।

'विवान वर्तमान में ओपनिंग मेरिडियन रेल्म के दूसरे स्तर पर है। अभी उससे लड़ना आत्महत्या करने जैसा है!'

अविनाश को गुस्से की लहर महसूस हुई, लेकिन पिछले कुछ वर्षों के अनुभवों ने उसे धैर्य रखना सिखाया था।

"विवान , मैं आज अपनी बहन के लिए जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा करने आया हूँ। अगर तुम लड़ना चाहते हो, तो हम किसी और समय तय कर सकते हैं।"

विवान दंग रह गया; उसे उम्मीद नहीं थी कि अविनाश सहमत हो जाएगा।

हालाँकि, अगली बार अविनाश को अपने पैरों पर गिरकर दया की भीख माँगते देखने के विचार ने उसे एक गुप्त खुशी से भर दिया।

"ठीक है! मैं तीन दिनों में मार्शल आर्ट अखाड़े में तुम्हारा इंतज़ार करूँगा!"

इतना कहकर विवान मुड़ा और चला गया।

"हीही! यह तो मज़ेदार होने वाला है!" "तुम लोग मेरे लिए जगह बचा के रखना, मैं यह तमाशा कैसे छोड़ सकता हूँ?"

उसके चारों ओर उपहास और हंसी की आवाज़ों ने अंततः अविनाश को तोड़ दिया। वह पागलों की तरह भागा और बाँस के जंगल की गहराइयों में चला गया।

"क्यों? क्यों?"

वह अपने सामने मौजूद एक विशाल पत्थर पर मुक्के मार रहा था और पागलों की तरह दहाड़ रहा था, मानो वह उस सारे दर्द को बाहर निकालने की कोशिश कर रहा हो जो इतने लंबे समय से उसके दिल में दबा हुआ था!

एक छोटे से शहर में पले-बढ़े होने के कारण, वह बाहर की अद्भुत दुनिया के सपने देखता था। वह साधना करना चाहता था, वह अपना नाम कमाना चाहता था।

लेकिन क्रूर वास्तविकता उसके बचपन के सपनों को कदम-दर-कदम कुचल रही थी। वह हार मानने को तैयार नहीं था...

"गड़गड़ाहट—"