N - Chapter 18

राघव ने मज़ाक उड़ाते हुए कहा, "मुखिया जी, यह नकारा सिर्फ डींगें हांकने में माहिर है, मैदान में आते ही इसकी पोल खुल जाएगी। इसलिए मुझे लगता है..."

"मैं हिस्सा लूँगा!"

तभी अविनाश ने सीधे राघव की आँखों में देखकर कहा। इतने बड़े मौके को हाथ से जाने देना बेवकूफी होती।

"अविनाश मान गया? क्या वह सीरियस है?" भीड़ में कानाफूसी होने लगी।

सबकी नज़रों के सामने, अविनाश और राघव दोनों मंच पर आ गए। "अविनाश , ध्यान से देखना!" राघव ने चिल्लाते हुए क्रिस्टल बॉल पर अपनी हथेली दे मारी।

"धप!" "बज़्ज़!"

एक गूंज उठी और आसमान में सात सितारे चमकने लगे।

"सात सितारे! मान गए भाई! अगर राजदीप थोड़ा बड़ा न होता, तो तियानी ही नंबर वन होता!"

"अभी यह अविनाश कह रहा था कि बॉल टूट जाएगी। अरे, इसे हमारे परिवार के सबसे बड़े कारीगर ने बनाया है, यह कैसे टूटेगी?"

अब सबकी नज़रें अविनाश पर थीं। अविनाश की हथेली पर एक ड्रैगन जैसा साया उभरा और उसने पूरी ताकत से क्रिस्टल बॉल पर वार किया।

एक पल के लिए कुछ नहीं हुआ। बॉल शांत थी।

"हाहाहा! मुझे पता था, यह सिर्फ हवाबाज़ी कर रहा था, भला यह कैसे..."

उसकी बात बीच में ही कट गई। सब दंग रह गए क्योंकि वह क्रिस्टल बॉल, जिसे कोई नहीं तोड़ सकता था... वह चकनाचूर हो चुकी थी!

सन्नाटा, बिल्कुल मौत जैसा सन्नाटा! मंच पर टूटे हुए क्रिस्टल बॉल को देखकर हर कोई हक्का-बक्का रह गया। उन्हें अपनी आँखों पर यकीन नहीं हो रहा था।

काफी देर बाद, एक एल्डर ने अपने सूखे होंठों पर जुबान फेरी और बोले, "मुखिया जी, कहीं यह क्रिस्टल बॉल घटिया माल से तो नहीं बनी थी?"

राघव ने मुश्किल से थूक गटका और उन्हें घूरते हुए कहा, "आपको क्या लगता है?" हालांकि उनकी अपनी आवाज़ में कोई दम नहीं था।

तभी सफ़ेद दाढ़ी-मूंछ वाले एक बुजुर्ग गुस्से से लाल-पीले हो गए। उन्होंने एल्डर को डांटते हुए कहा, "क्या तुम मेरी काबिलियत पर शक कर रहे हो?" यह वही बुजुर्ग थे जिन्होंने उस क्रिस्टल बॉल को बनाया था और वह राजपूत परिवार के इकलौते 'मास्टर महारथी हथियार निर्माता थे।

हालांकि, इतना कहने के बाद वह खुद भी सोच में पड़ गए। क्या वह वाकई बूढ़े हो गए हैं? वरना उनके हाथ की बनी चीज़ इतनी कमज़ोर कैसे हो सकती थी?

...

"यह लड़का... यह तो कोई अजूबा है!" ऊंचे मंच पर बैठी यून शी ने जब ज़मीन पर पड़े टुकड़े देखे, तो उसकी बोलती बंद हो गई।

"धोखा है यह! पक्का बॉल बदल दी गई होगी!" राघव का चेहरा पहले सफेद पड़ा और फिर गुस्से से तमतमा उठा। वह पागलों की तरह चिल्लाया, जैसे डूबते को तिनके का सहारा ढूंढ रहा हो।

पर अगले ही पल उसे अहसास हुआ कि सब उसे किसी बेवकूफ की तरह देख रहे हैं। यह मुकाबला सरेआम अरीना में हो रहा था; अविनाश सबके सामने बॉल कैसे बदल सकता था?

मैदान में फिर से सन्नाटा छा गया। अविनाश ने फीकी मुस्कान के साथ सिर हिलाया। अगर वह अपनी पुरानी ताकत इस्तेमाल करता, तो बॉल कभी नहीं टूटती, लेकिन उसकी 'नाइन स्टार डिवाइन ड्रैगन' तकनीक की ताकत इतनी जबरदस्त थी कि वह 'ट्रू युआन रेलम' के उस्तादों के दबाव को भी पीछे छोड़ देती थी।

"अहम! मुखिया जी, मुझे लगता है कि इन दोनों का एक और मैच होना चाहिए। हमारे पास एक और क्रिस्टल बॉल रखी है!" माहौल को संभालते हुए एल्डर गुरु बोले।

लेकिन राघव ने सिर हिला दिया। उसका गला सूख रहा था। "नहीं एल्डर, रहने दीजिए! हम सब जानते हैं कि यह बॉल कितनी मज़बूत होती है। अगर अविनाश इसे एक मुक्के में तोड़ सकता है, तो दूसरी बॉल का भी यही हाल होगा!"

एल्डर थोड़ी देर हिचकिचाए और फिर बेबसी से मुस्कुरा दिए। वाकई, यह बॉल बहुत कीमती थी; अगर अविनाश ने उसे भी तोड़ दिया तो?

"मुखिया जी, मेरी राय में अगर अविनाश ने बॉल तोड़ दी है, तो इसका मतलब है कि उसमें गजब का टैलेंट है! अब सबको पता है कि दूसरे राउंड का विजेता कौन है!" एल्डर ने मुस्कुराते हुए कहा।

राघव थोड़ा रुके और फिर सहमति में सिर हिलाया। उन्होंने मंच पर चढ़कर घोषणा की, "चूंकि क्रिस्टल बॉल टूट गई है, मैं इस मुकाबले का विजेता घोषित करता हूँ..."

"रुकिए!"

तभी हरे रंग के कपड़े पहने एक अधेड़ उम्र का आदमी खड़ा हो गया। वह साहिल था, परिवार का तीसरा एल्डर और राघव का पिता!

"मुखिया जी! भले ही इस छोकरे ने बॉल तोड़ दी हो, पर हमें क्या पता कि इसने कोई 'स्पिरिचुअल पावर' इस्तेमाल की भी है या नहीं!"

"सही कहा, मैं नहीं मानता! हमें नहीं पता कि अविनाश की 'स्पिरिट वेन' कितनी ताकतवर है। अगर वह ऐसे ही जीत गया, तो यह नाइंसाफी होगी!" राघव ने खूंखार चेहरे के साथ कहा।

भीड़ में बातें होने लगीं— "बात तो सही है!" "अगर उसने किसी खास तकनीक से बॉल तोड़ी है, तो यह तियानी के साथ अन्याय है!" "बिना किसी तकनीक के इस बॉल को तोड़ना नामुमकिन है!"

लोगों की बातें सुनकर राघव के चेहरे पर घमंड आ गया और वह अविनाश को चिढ़ाने लगा।

"दस!"

तभी ऊंचे मंच से एक भारी और बूढ़ी आवाज़ गूंजी। सबने मुड़कर देखा तो राघव के पास अचानक एक सफ़ेद बालों वाले बुजुर्ग प्रकट हुए।

"सुप्रीम एल्डर! आप यहाँ कैसे?" राघव ने बड़े सम्मान से पूछा।

अविनाश ने ऊपर देखा। वह बुजुर्ग उसे देखकर मुस्कुरा रहे थे। वह दंग रह गया—यह वही बुजुर्ग थे जो उसे लाइब्रेरी में मिले थे।

"सुप्रीम एल्डर, आपने 'दस सितारे' कहा?" राघव ने हैरानी से पूछा।

"हाँ!" बुजुर्ग ने सिर हिलाया। उन्होंने अपनी आस्तीन झटकी और आसमान में एक रोशनी की स्क्रीन दिखाई दी, जिसमें अविनाश और तियानी के मुकाबले का सीन चल रहा था। स्क्रीन उस पल पर रुक गई जब शुआन ने वार किया था—और वहां आसमान में पूरे दस सितारे चमक रहे थे!

"दस! दस सितारे!"