N - Chapter 17

पलक झपकते ही आधा घंटा बीत गया। लेकिन मंच पर गए इन युवाओं में, पहले वाले निरंजन को छोड़कर, कोई भी छह सितारे नहीं बना पाया।

“भूँ!” उसी समय, मैदान में फिर से हलचल मच गई।

सबने ऊपर देखा—एक और लड़की मंच पर चढ़ रही थी। उसके सिर के ऊपर, छह से भी ज़्यादा चमकते हुए सितारे बेहद तेज़ी से इकट्ठा होने लगे।

“छह!” पूरा मैदान उत्साह से भर उठा। यहाँ तक कि मंच पर बैठे बुज़ुर्गों की भी रुचि फिर जाग उठी।

“यह राधिका है!” “उसमें इतनी प्रतिभा है! छह सितारे! अगर यह बाहरी प्रांगण में होती, तो आसानी से टॉप टेन में होती। कोई हैरानी नहीं कि उसने पहले अविनाश को छोड़ दिया था।”

“बिल्कुल! भला सुंदर फूल गोबर में क्यों फँसा रहे!”

ये ताने बिल्कुल भी छिपाए नहीं गए, और हर शब्द अविनाश के कानों तक पहुँचा, जो एक तरफ़ चुपचाप साधना कर रहा था।

फिर भी उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं बदला। उसने दूसरे चरण में हिस्सा लेने का कोई इरादा नहीं दिखाया।

पहला चरण कम से कम उसकी युद्ध क्षमता बढ़ा सकता था, लेकिन यह दूसरा चरण? बस जाकर एक क्रिस्टल बॉल को छूना—इसका क्या फ़ायदा? यह तो बस उसका क़ीमती समय बर्बाद करना था।

उसने सुना था कि किसी एक चरण का परिणाम सीधे अंतिम फ़ैसले को तय नहीं करता, तो फिर थोड़ी देर और साधना क्यों न की जाए?

अगर वह आगे की सभी परीक्षाओं में पहला स्थान हासिल कर ले, तो आंतरिक प्रांगण में प्रवेश लगभग तय था।

और फिर, राजपूत परिवार के मंच पर बैठे बड़े लोगों में से एक का राघव से काफ़ी नज़दीकी रिश्ता था। अगर वह इस तरह सबको पछाड़ देता, तो उस बड़े आदमी की इज़्ज़त कहाँ रहती?

इसलिए, कानों में गूँजते तानों के बावजूद, अविनाश ने उन्हें अनसुना किया और चुपचाप अपनी साधना में डूबा रहा।

"देखो! वह अपनी चाल चलने वाला है!" तभी सबकी नज़रें नीचे खड़े राजदीप पर पड़ीं, जो आखिरकार मंच की ओर बढ़ने लगा था।

आउटर एकेडमी के नंबर वन रैंक वाले सदस्य के तौर पर, उसकी हर हरकत पर सबकी नज़र रहती थी।

उसे मंच पर आता देख, परीक्षा ले रहे सेकंड एल्डर के चेहरे की मुस्कान और गहरी हो गई। उन्होंने धीरे से कहा, "राजदीप , अच्छा प्रदर्शन करना। अगर तुम पहले नंबर पर आए, तो राजपूत परिवार तुम्हें और भी संसाधन देगा, जिससे तुम्हें 'ट्रू युआन रेलम तक पहुँचने में बड़ी मदद मिलेगी।"

"जी!" राजदीप ने सरलता से सिर हिलाया और तभी उसकी एक हथेली से नीली आध्यात्मिक ऊर्जा का गुबार निकला।

"धमाका!"

ठीक उसके बाद, सबने देखा कि आसमान में एक के बाद एक सितारे चमकने लगे, और उनकी रफ़्तार पिछली बार से कहीं ज्यादा तेज़ थी।

"एक... चार... सात... आठ..."

आठवें सितारे तक पहुँचते-पहुँचते, वह चमकती हुई रोशनी धीरे-धीरे धुंधली हुई और फिर गायब हो गई।

"बाप रे! आठ सितारे! इस राउंड का सबसे ऊंचा स्कोर तो यही होने वाला है!" पूरे अरीना में हैरानी की लहर दौड़ गई। यहाँ तक कि ऊंचे मंचों पर बैठे बड़े-बड़े दिग्गज भी राजदीप को हैरानी से देखने लगे।

एक एल्डर ने हंसते हुए कहा, "राजदीप वाकई हमारे बाहरी शिष्यों का नंबर वन उस्ताद कहलाने के लायक है। सही ट्रेनिंग मिले, तो इसे ट्रू युआन रेलम पार करने में कोई दिक्कत नहीं होगी!"

"ही-ही! सही कहा! ऐसा लगता है कि राजपूत परिवार का 'कुशवाह परिवार ' को पछाड़कर नंबर वन बनने का सपना अब सच होने वाला है! मुखिया जी, आपको एडवांस में बधाई!" एक दूसरे एल्डर ने परिवार के मुखिया, राघव की ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा।

राघव ने राजदीप की ओर देखा और संतुष्टि के साथ सिर हिलाया। फिर अचानक उनकी नज़र पास खड़े अविनाश पर पड़ी। अविनाश की पिछली परफॉरमेंस को याद करते हुए उन्होंने उत्सुकता से पूछा, "अविनाश , तुम्हें राजदीप की काबिलियत कैसी लगी?"

अविनाश हैरान रह गया; उसे उम्मीद नहीं थी कि उसकी मामूली बातों पर मुखिया का ध्यान जाएगा।

"बस ठीक-ठाक ही है!" अविनाश ने बिना किसी खास उत्साह के सपाट लहजे में कहा।

"..."

सबकी आंखें फटी की फटी रह गईं। इस लड़के ने अकादमी के नंबर वन योद्धा को 'एवरेज' कह दिया था!

"अच्छा! अगर तुम उसकी जगह होते, तो तुम्हें क्या लगता है कि तुम कितने सितारे चमका पाते?" राघव की दिलचस्पी बढ़ गई थी। उन्होंने अविनाश की पिछली लड़ाई देखी थी और उन्हें लग रहा था कि यह लड़का झूठ नहीं बोल रहा। शायद यह गुमनाम लड़का ही इस खेल का सबसे बड़ा 'डार्क हॉर्स' साबित हो।

"मैं..." अविनाश ने फीकी मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया। "मुझे डर है कि यह 'स्पिरिट वेन क्रिस्टल बॉल' मेरा वार झेल नहीं पाएगी।"

सन्नाटा!

एक पल के लिए वहां मौत जैसी शांति छा गई, और फिर हंसी का ठहाका गूंज उठा।

"हाहाहा! सुना आपने? यह कह रहा है कि क्रिस्टल बॉल टूट जाएगी! क्या मज़ाक है!"

"हंसी के मारे मेरे पेट में दर्द हो रहा है!"

सिर्फ राघव ही नहीं, बल्कि परिवार के बाकी लोग भी मन ही मन सिर पीटने लगे। उन्हें लगा कि अविनाश हद से ज्यादा घमंडी है।

"मुझे लगता है यह राउंड यहीं खत्म करना चाहिए," राघव ने कहा। जब उसने देखा कि अविनाश ने फिर से आँखें मूंद ली हैं, तो वह टेस्ट खत्म करने ही वाला था।

"रुकिए!" राघव अचानक बोल पड़ा। "मुखिया जी, अविनाश बहुत घमंडी हो गया है। मैं इसके साथ मुकाबला करने की इजाजत चाहता हूँ।"

"कोई दिलचस्पी नहीं है!" अविनाश ने तियानी के बोलने से पहले ही ठंडा जवाब दिया।

"हुंफ! यह दिलचस्पी की कमी है या डर, यह तो तुम्हारा दिल ही जानता है," राघव ने ताना मारा।

बाकी शिष्य भी गॉसिप करने लगे— "अभी तो बड़ी-बड़ी बातें कर रहा था, अब क्या हुआ?" "शायद इसे पता है कि यह छह सितारे भी नहीं ला पाएगा, इसलिए शरीफ बनने का नाटक कर रहा है!"

आस-पास से तानों की आवाज़ें बढ़ने लगीं। राधिका और अविनाश के जैसे लोग तो उसे भाव भी नहीं दे रहे थे।

"अविनाश , क्या तुम्हें पता है कि इस मुकाबले के पहले इनाम में क्या मिलने वाला है?" राघव ने अचानक पूछा।

अविनाश ने हाँ में सिर हिलाया।

"अब मैं इसमें एक और चीज़ जोड़ रहा हूँ: जो भी पहले नंबर पर आएगा, उसे 'केव हेवन मैंशन' में रहने का मौका मिलेगा!"

"क्या!"

यह सुनते ही सबके होश उड़ गए। केव हेवन मैंशन वह जगह थी जहाँ सिर्फ खास शिष्य रह सकते थे। वहां आध्यात्मिक ऊर्जा सबसे ज्यादा थी—यह किसी सम्मान से कम नहीं था।

अविनाश की आँखों में भी चमक आ गई। उसे पैसों या दवाइयों की इतनी ज़रूरत नहीं थी, लेकिन अगर वहां रह पाती, तो उसकी ठंड वाली बीमारी काफी हद तक ठीक हो सकती थी।