N - Chapter 23

तलवार की चमक पत्थर से टकराई और दो मीटर ऊँचा वो पत्थर चकनाचूर हो गया, चारों तरफ धूल ही धूल उड़ने लगी।

"बहुत अच्छे! सिर्फ तीन दिनों में तुमने ताई शू स्वॉर्ड टेक्निक पर इतनी पकड़ बना ली। अब तो शायद मैं भी तुम्हारा मुकाबला न कर

तभी कोने से एक हंसी सुनाई दी। अविनाश ने मुड़कर देखा, कार्तिक धीरे-धीरे उसकी तरफ आ रहा था।

अविनाश मुस्कुराया।

"कार्तिक , तुम्हारे मुँह से ऐसी तारीफ सुनना मेरे लिए बहुत बड़ी बात है!पिछले कुछ दिनों में अविनाश ने कार्तिक के बारे में काफी कुछ जान लिया था।

वह इनर पैलेस के आठ चेलों में से एक था, जिसकी फिलहाल पांचवीं रैंक थी, और कहा जाता था कि उसकी ताकत 'मेरिडियन ओपनिंग रेल्म' के नौवें लेवल तक पहुँच चुकी थी।

"तुम यहाँ कैसे?" अविनाश ने पूछा।

"क्या तुम्हें नहीं पता? आज राज काउंटी में एक मार्शल आर्ट्स टूर्नामेंट हो रहा है, जिसमें शहर के सारे धुरंधर शामिल होने वाले हैं?"

कार्तिक ने उसे बड़ी अजीब नज़रों से देखा। क्या इस बंदे को सच में कुछ नहीं पता था?

"ओह!" अविनाश ने अपनी भौहें सिकोड़ीं, उसे थोड़ा इंटरेस्ट आया।

फिलहाल, उसकी ताकत आठवें लेवल पर रुकी हुई थी और आगे बढ़ने के लिए उसे तगड़े चैलेंजर्स की ज़रूरत थी। यह टूर्नामेंट उसके लिए एकदम सही मौका था।

"यही नहीं, मैंने सुना है कि सिटी लॉर्ड इस बार सबकी काबिलियत देखना चाहते हैं, शायद अन्वी के लिए एक सही जीवनसाथी चुनने के लिए?"

कार्तिक ने उसे चिढ़ाते हुए देखा। उसने अविनाश और अन्वी की नजदीकियों के बारे में सुन रखा था।

"कहाँ हो रहा है ये?अविनाश ने पूछा। उसे ज़रा भी फिक्र नहीं थी, क्योंकि उसे पूरा भरोसा था कि उस नंबर वन की गद्दी के लिए उसके अलावा और कोई काबिल नहीं है।

"सिटी लॉर्ड के महल में!"तो फिर चलो, जल्दी चलते हैं!इतना कहकर दोनों सीधे सिटी लॉर्ड के महल की तरफ निकल पड़े।

...

रास्ते में कार्तिक ने उसे राज काउंटी के बड़े खानदानों के बारे में बताया।

यहाँ सबसे पावरफुल सिटी लॉर्ड का 'युन' परिवार था। कहा जाता था कि उनके पास 'ट्रू युआन रेल्म' के पांच एक्सपर्ट्स थे, और सिटी लॉर्ड तो उस लेवल के शिखर पर थे!

लेकिन, सिटी लॉर्ड का परिवार खानदानों की रैंकिंग में हिस्सा नहीं लेता था, इसलिए उनका नाम लिस्ट में नहीं आता था।

सिंघानिया परिवार के अलावा यहाँ तीन और बड़े खानदान थे: कुशवाहा परिवार , गोयंका परिवार और रॉयल परिवार ।

"इसके अलावा, इस टूर्नामेंट में कुछ लोग ऐसे हैं जिनसे तुम्हें सावधान रहना होगा!"

यहाँ पहुँचते ही कार्तिक का चेहरा गंभीर हो गया।

अविनाश ने उसकी तरफ जिज्ञासा से देखा।

"ये लोग हैं रॉयल परिवार का नील , कुशवाहा परिवार का सुजीत और..."

कार्तिक ने रुककर गहरी सांस ली।

"...और नागराज , जो सिटी लॉर्ड के बेटे और

सिंघानिया परिवार के वारिस हैं!"

"नागराज , मिस अन्वी का कज़िन भाई है। राज काउंटी में उसका बड़ा नाम है। वो अभी सिर्फ सोलह साल का है, लेकिन उसकी ताकत का अंदाज़ा लगाना नामुमकिन है।"

नागराज ?

अविनाश ने मन ही मन यह नाम दोहराया। शायद यही वो शख्स था जो उसे असली टक्कर दे सकता था।

"बाकी से भी बचकर रहना। आखिर उन्हें भी कम नहीं आंका जा सकता!"

कार्तिक ने उसे नेक सलाह दी। उसे खुद यकीन नहीं था कि वो उन दोनों को हरा पाएगा या नहीं।

...

"हम पहुँच गए!" जब तक अविनाश ये सब सोच रहा था, वे राज काउंटी के सेंटर में पहुँच चुके थे। चारों तरफ देखने पर उसे सिटी लॉर्ड का महल चहल-पहल से भरा दिखा, जहाँ कई टैलेंटेड योद्धा पहले ही जुट चुके थे।

भीड़ में अविनाश को कुछ पुराने 'जान-पहचान' वाले चेहरे दिखे।

मिसाल के तौर पर... सूर्यांश शायद अविनाश की नज़र महसूस करके सूर्यांश ने भी पीछे मुड़कर देखा, लेकिन उसे देखते ही वह डर के मारे कांप गया। शायद उसे अविनाश का पिछला खौफनाक हमला याद आ गया था।

"भाई! वो देखो अविनाश !" उसने अपने बगल में खड़े एक गुस्से वाले दिखने वाले आदमी के कान में फुसफुसाया।

उस आदमी ने अविनाश पर एक नज़र डाली और फिर बेरुखी से बोला: "इस जैसे कचरे पर मैं अपना वक्त ज़ाया नहीं करना चाहता!" इतना कहकर, वो अंदर बढ़ गया।

सिटी लॉर्ड के महल पहुँचते ही, एक सेवक ने अविनाश और उसके साथियों का स्वागत किया और उन्हें अंदर ले गया।

वहाँ राज काउंटी के कई नामी युवा धुरंधर पहले ही पहुँच चुके थे।

जब वे मुख्य पवेलियन की ओर बढ़े, तो अविनाश को वहां मौजूद लोगों की शक्तिशाली ऊर्जा महसूस हुई; इनमें से ज़्यादातर लोग 'ओपनिंग मेरिडियन रेल्म' के कम से कम सातवें लेवल पर थे।

"वाकई, धुरंधरों का जमावड़ा लगा है!" अविनाश के मुँह से निकला।

हालाँकि, उसे थोड़ी निराशा भी हुई क्योंकि भले ही ये लोग ताकतवर थे, लेकिन इनमें से कोई भी उसके लिए बड़ा खतरा नहीं था।

"लगता है अपनी कल्टिवेशन बढ़ाने के लिए इन लोगों पर भरोसा करना बेकार है," कार्तिक ने शायद अविनाश के मन की बात ताड़ते हुए मुस्कुराकर कहा।

"फिक्र मत करो, राज काउंटी का नंबर वन जीनियस कहा जाने वाला अभिमन्यु अभी तक नहीं आया है!"

अविनाश ने सिर हिलाया और फिर कार्तिक के साथ पहली कतार की एक टेबल पर जाकर बैठ गया। उसने गौर किया कि बीच की खास कुर्सियों पर राज काउंटी के बड़े और रसूखदार खानदानों के लोग बैठे थे।

"देखो! वो रॉयल परिवार का नील है, जिसे 'स्वॉर्ड डेमन प्रिंस' के नाम से जाना जाता है!"

अचानक चारों तरफ शोर मच गया। अविनाश ने मुड़कर देखा कि एक लंबा हाथ में तलवार लिए नौजवान धीरे-धीरे अंदर आ रहा था। उसने काले रंग का कोट पहना था, उसकी आँखें बर्फीली थीं और उसके शरीर से कातिलाना खौफ महसूस हो रहा था।

"इतना खतरनाक किलिंग इंटेंट!" अविनाश की आँखें सिकुड़ गईं। ऐसा इंसान ज़रूर अपनी किसी खास तकनीक की वजह से इतना खूंखार था।