Veer The Emperor Yoddha - Chapter 2

मूसलाधार बारिश वाली उस रात के बाद, पानी का बरसना धीरे-धीरे थम गया, और जब सूरज निकला, तो आसमान शीशे की तरह साफ़ नीला हो गया।

वीर पालथी मारे, किसी मूर्ति की तरह निश्चल बैठा था। उस रात, तूफ़ानी हवा और बारिश के बीच, उसने अपने अंदर की आत्मिक ऊर्जा पर ध्यान लगाया और आख़िरकार अपनी साधना को शारीरिक शक्ति के तीसरे स्तर पर मज़बूती से स्थापित कर लिया।

उसने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं। अब उसकी आँखों में बिजली की वह कौंध तो नहीं थी, लेकिन उसकी गहरी पुतलियाँ पहले से कहीं ज़्यादा गहरी हो चुकी थीं। उसने अपने शरीर के अंदर की आत्मिक ऊर्जा को गति देने की कोशिश की, और बिजली से रंगी ऊर्जा की धाराएँ तेज़ी से उसकी नाड़ियों में दौड़ने लगीं।

वीर इस सुधार और अप्रत्याशित लाभ से अंदर ही अंदर बेहद उत्साहित था। चूँकि उसकी आत्मिक ऊर्जा में वज्र की शक्ति समा चुकी थी, इसलिए उसकी गति उसी स्तर के दूसरे योद्धाओं के मुक़ाबले कई गुना तेज़ थी। हालाँकि उसकी कुल आत्मिक ऊर्जा शारीरिक शक्ति के तीसरे स्तर पर ही थी, लेकिन वज्र और बिजली की शक्ति वाली यह ऊर्जा साधारण ऊर्जा के सामने उतनी ही बेजोड़ थी, जितना एक पत्थर के सामने कोई बेशकीमती मणि।

वीर धीरे से उठा और सहजता से हवा में एक मुक्का चलाया। उसके ऊर्जा-केंद्र में मौजूद आत्मिक ऊर्जा पलक झपकते ही उसकी मुट्ठी तक पहुँच गई, और वह इन बदलावों से बेहद खुश नज़र आ रहा था।

उसे एक और हैरान करने वाली खोज भी हुई थी। कल रात अपनी साधना को मज़बूत करते समय, उसने महसूस किया कि उसकी छाती पर मौजूद अश्रु-मणि से धीरे-धीरे ऊर्जा का एक अंश निकल रहा था। यह ऊर्जा कई रहस्यमयी और अनजानी नाड़ियों से होकर गुज़री और फिर अपने मूल स्थान पर लौट आई।

काफ़ी देर तक जाँच-पड़ताल करने के बाद, उसे यह जानकर आश्चर्य हुआ कि यह शायद किसी ख़ास साधना-विधि का मार्ग था। चूँकि यह रहस्यमयी शक्ति मुर्दे में भी जान डाल सकती थी, तो यह यकीनन कोई असाधारण तकनीक ही होगी। हालाँकि, अपनी पूरी आत्मिक ऊर्जा लगाकर कोशिश करने के बाद वीर को यह देखकर निराशा हुई कि वह इन नाड़ियों के भीतर मौजूद अनगिनत ऊर्जा-बिंदुओं को नहीं खोल पा रहा था।

फिर भी, वीर पहले से ही बहुत संतुष्ट था। जहाँ तक इस तकनीक की बात थी, उसने अपनी शक्ति बढ़ने के बाद इसे फिर से आज़माने का फ़ैसला किया।

उसने एक बार फिर नीचे उस गहरे कुंड की ओर नज़र डाली, और उसके दिल में भावनाओं का एक सैलाब उमड़ पड़ा, जिसे शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता था। पिछले एक साल के अनुभव एक बुरे सपने की तरह लग रहे थे, और अब, आख़िरकार, उसके जीवन में सूरज निकल आया था। उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसके भीतर की यह अतिरिक्त शक्ति उसके लिए वरदान साबित होगी या अभिशाप।

जब वीर गाँव लौटा तो सूरज सिर पर तेज़ चमक रहा था। उसे अनगिनत लोग इधर-उधर भाग-दौड़ करते दिखाई दिए, जो कल होने वाले दीक्षा समारोह की तैयारियों में जुटे थे।

"अरे, तुम्हारी हालत तो देखो! क्या शक्ति खोकर तुम्हारा दिमाग़ भी ख़राब हो गया है?"

जैसे ही वीर घर जाने के लिए मुड़ा, एक जानी-पहचानी आवाज़ ने उसे रोक दिया। उसे पीछे मुड़कर देखने की ज़रूरत नहीं पड़ी, क्योंकि वह पहचान गया था कि यह वही शख़्स था जिसने एक दिन पहले जान-बूझकर उसे सबके सामने अपमानित किया था।

वीर घूमा, उसकी नज़र नकुल की तीखी नज़रों से टकराई। एक साल से, वह हर मामले को शांति से निपटाने की कोशिश कर रहा था। लेकिन अब जब उसने अपनी शक्ति वापस पा ली थी, तो उसे वही ज़िल्लत दोबारा सहने की कोई ज़रूरत नहीं थी।

"इस लड़के को देखो, आज कुछ बदला-बदला सा लग रहा है।"

"किसे बेवकूफ़ बना रहे हो? तुम्हें क्या लगता है कि तुम अब भी वही पुराने शक्ति-सनकी हो?"

"बदला हुआ तो है ही। देखो तो, बारिश में पूरा भीग गया है। शक्ति खोने के बाद ज़रूर इसका दिमाग़ सठिया गया होगा।"

वीर ने अपने अंदर उबलते गुस्से को शांत किया। उसे गाँव का वह नियम याद आया जो किसी भी तरह के आपसी झगड़े की इजाज़त नहीं देता था। वह जानी-पहचानी व्यंग्यात्मक भाषा सुनकर उसे अचानक अपने सामने खड़े लोग किसी मज़ाक का पात्र लगने लगे।

"तुम लोग तो बस मसखरों का एक झुंड हो। चलो, मैं तुम्हें कुछ दिन और अपनी मनमानी करने दूँगा। बहुत जल्द, मैं अपनी ताक़त से तुम सबका मुँह बंद कर दूँगा।"

वीर ने मन ही मन सोचा, और उसके चेहरे पर एक हल्की-सी रहस्यमयी मुस्कान तैर गई। उसने वहाँ मौजूद लोगों की तरफ़ देखा, हल्का-सा सिर हिलाया, और वहाँ से चल पड़ा।

नकुल, वीर की पीठ को घूर रहा था, उसकी आँखें वीर पर गड़ी हुई थीं और सीने में गुस्से की आग सुलग रही थी। यह वही मुस्कान थी, वही अंदाज़ था, जो वीर ने उसे तीन चालों में हराने के बाद दिखाया था। उसके दाँत पीसने की आवाज़ साफ़ सुनाई दे रही थी, और वह मुश्किल से कुछ शब्द बुदबुदा पाया।

"कल दीक्षा समारोह में आ जाना, वरना..."

"भाई नकुल, अगर उसने आने की हिम्मत की, तो मैं तुम्हारी तरफ़ से उसे अच्छी तरह सबक सिखाऊँगा।"

"अगर इसे सच में समझ नहीं आ रहा कि इसके लिए क्या अच्छा है, तो मैं ख़ुद इसे अपाहिज बना दूँगा।"

हालाँकि वीर वहाँ से जा चुका था, लेकिन वे लोग जान-बूझकर ऊँची आवाज़ में बोल रहे थे, और उसने उनका एक-एक शब्द सुना।

"तुम मुझे अपाहिज बनाना चाहते हो? हाहा,"

वीर ने ख़ुद से बुदबुदाया, उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई और उसकी निगाहें धीरे-धीरे बर्फ़ की तरह ठंडी होती गईं।

"वीर बेटा।"

यह धीमी और स्नेही आवाज़ सुनकर, वीर के चेहरे के भाव धीरे-धीरे नरम पड़ गए, और उसने आवाज़ की दिशा में देखने के लिए अपना सिर घुमाया।

एक अधेड़ उम्र के पुरुष और महिला कंधे से कंधा मिलाकर उसकी ओर आ रहे थे। वह पुरुष लगभग चालीस साल का था। उसने किसी विद्वान की तरह नीले वस्त्र पहने हुए थे, उसका शरीर लंबा और दुबला-पतला था। उसका चेहरा तीखे नैन-नक्श वाला था और आँखें तारों की तरह चमकीली थीं। वह महिला लगभग तीस की उम्र की थी, जिसकी भौंहें चाँद जैसी थीं और आँखें शरद ऋतु के पानी की तरह शांत, लेकिन उसकी आँखों के कोनों पर समय के हल्के निशान दिखाई दे रहे थे।

दोनों को आते देख, वीर ने सम्मान से सिर झुकाया और कहा, "गुरुदेव, गुरु-पत्नी।"

"मैंने तुमसे कितनी बार कहा है कि हमें सिर्फ़ काका और काकी कहो? और हाँ, पिछले एक साल से तुम्हारी गुरु तो सुमित्रा काकी रही हैं। तुम इतने परेशान क्यों हो? क्या उस लड़के, नकुल ने फिर से तुम्हारे लिए कोई मुसीबत खड़ी की?"

अपने गुरु के शब्दों से वीर को एक अपनेपन का एहसास हुआ। उसे वह साल याद आ गया जब उसने अपनी शक्ति खो दी थी। गुरु आचार्य देवव्रत ने एक सख़्त नियम बनाया था कि गाँव में कोई आपसी लड़ाई-झगड़ा नहीं करेगा। और गुरु-पत्नी सुमित्रा ने बड़े धैर्य के साथ उसे औषधि बनाना सिखाया था।

"मैंने कल वाले मासिक भत्ते की घटना के बारे में सुना है, और मैंने उसे कड़ी फटकार लगाई है। अगर वह तुम्हें फिर से परेशान करे, तो मुझे ज़रूर बताना।"

वीर ने धीरे से अपना सिर हिलाया, "गुरुदेव, कृपया इन छोटी-छोटी बातों पर ध्यान न दें।"

"अच्छा, चलो उस नालायक बेटे के बारे में बात नहीं करते। मैं यूँ ही तुमसे यहाँ मिल गया। क्या तुम मेरे साथ टहलने चलोगे?"

"अगर आपको कुछ बात करनी है, तो मैं औषधि कक्ष में वापस जाती हूँ।"

वीर अपनी गुरु-पत्नी को जाते हुए देख रहा था, उसे एहसास हो रहा था कि यह कोई आम बातचीत नहीं होने वाली थी।

"हाल ही में तुम्हारी तबीयत कैसी है?"

अपने गुरु का सवाल सुनकर, वीर उन्हें अपने ठीक होने की सच्चाई बताना चाहता था। लेकिन इससे पहले कि वीर अपना मुँह खोलता, आचार्य देवव्रत ख़ुद बोल पड़े।

"एक साल की जाँच-पड़ताल के बाद, मुझे उस व्यक्ति के बारे में कुछ सुराग मिले हैं जिसने तुम्हें उस समय घायल किया था।"

वह घटना वीर के दिल में काँटे की तरह चुभती थी। यह सुनकर कि जिस व्यक्ति ने उसे लगभग मार ही डाला था, उसका पता चल गया है, उसने बाकी सब कुछ भुलाकर उत्सुकता से पूछा।

"कौन है वो?"

आचार्य देवव्रत ने धीरे से अपना सिर हिलाया, मानो वह अचानक बूढ़े हो गए हों। उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा, "मैं बस उम्मीद करता हूँ कि वो शख़्स वह न हो, जिसके बारे में मैं सोच रहा हूँ। काश मेरा शक ग़लत हो। जब से एक साल पहले तुम पर वह जानलेवा हमला हुआ था, तब से गाँव के हालात और भी नाज़ुक हो गए हैं।"

"जो डाकू अब तक हमारे साथ शांति से रह रहे थे, अब वे भी हरकत करने लगे हैं, और पहाड़ों में कुछ रहस्यमयी लोगों का एक समूह भी दिखाई दिया है। मुझे नहीं पता कि अग्निपुरा गाँव इस संकट से सुरक्षित बच पाएगा या नहीं।"

"यह इतना गंभीर है," वीर थोड़ा हैरान हुआ। उसने कभी नहीं सोचा था कि गाँव के हालात इतने ख़राब होंगे।

"मुझे उम्मीद है कि कल के दीक्षा समारोह के बाद मैं दूसरे गाँव के मुखियाओं के साथ एक गठबंधन बना लूँगा। गाँव के कई लोग पहाड़ों में गायब हो गए हैं और उनका कोई अता-पता नहीं है। यह एक ख़तरनाक संकेत है।"

थोड़ी देर की हिचकिचाहट के बाद, आचार्य देवव्रत ने मानो कोई दृढ़ निश्चय करते हुए कहा, "तुम उस झरने पर मत जाना जहाँ तुम अक्सर जाया करते हो।"

वीर इस बेतुकी बात से थोड़ा चौंक गया। आचार्य देवव्रत ने चारों ओर नज़र दौड़ाई, देखा कि आसपास कोई नहीं है, और फिर अपनी आवाज़ धीमी कर ली, "झरने के अंदर चट्टान में एक गुफा है। अगर मुझे कुछ हो गया, तो तुम... उसमें मौजूद चीज़ों को ख़ुद संभाल लेना। लेकिन याद रखना, इसे किसी को मत दिखाना।"

यह कहते हुए, आचार्य देवव्रत ने हक्के-बक्के खड़े वीर की ओर देखा, धीरे से आह भरी, और चुपचाप वहाँ से चले गए।

वीर की सभी चमत्कारी मुलाक़ातें उसी झरने के पास हुई थीं।

"क्या ऐसा हो सकता है कि मेरा चमत्कारिक रूप से बच जाना और मेरे अंदर की वज्र शक्ति, सब कुछ उस गुफा में रखी किसी चीज़ से जुड़ा हो?"

न जाने कितना समय बीत गया, जब एक पतले हाथ ने वीर के कंधे पर हल्के से थपथपाया और उसे अपने ख़यालों से बाहर निकाला। आचार्य देवव्रत, जो उसके बगल में थे, बहुत पहले ही जा चुके थे, उनकी जगह अब एक मुरझाया हुआ, लकड़ी जैसा पतला लड़का खड़ा था।

"तुम यहाँ पत्थर बनकर क्यों खड़े हो? क्या तुम कल के दीक्षा समारोह को लेकर घबरा रहे हो?"

लड़के को बोलते देख, वीर का मन तुरंत शांत हो गया। यह लड़का उसके गिने-चुने दोस्तों में से एक था, उन चुनिंदा लोगों में से एक जिन्होंने उसके प्रतिभाशाली से असफल होने के बाद भी उसके साथ वैसा ही व्यवहार किया था।

वह लड़का वीर से लगभग आधा सिर छोटा था, उसकी आँखें इतनी छोटी थीं कि वे लगभग एक लकीर जैसी लगती थीं। उसकी छोटी, औरतों जैसी नाक और बड़ा मुँह उसे पहली नज़र में कुछ हद तक मज़ाकिया बना रहे थे। लड़के का नाम हरीश था, और उसके रूप-रंग और चंचल स्वभाव के कारण, सब उसे अक्सर "बंदर" कहकर बुलाते थे।

"बंदर, क्या तुम कल होने वाले दीक्षा समारोह के लिए तैयार हो?"

"शक्ति-सनकी, कल समारोह में जा रहे हो या नहीं?"

वीर हँसा, उसे मज़ाक में एक धौल जमाई और बोला, "मैंने तुमसे कहा था कि मुझे शक्ति-सनकी मत कहो।"

"जब तक तुम मुझे बंदर बुलाना बंद नहीं करोगे, मैं तुम्हें शक्ति-सनकी ही कहूँगा।"

यह साधारण मज़ाक वीर के लिए, जिसने अपनी साधना वापस पा ली थी, ख़ास तौर पर अनमोल था।

"तुमने दीक्षा समारोह की बात की? मैं उसमें हिस्सा क्यों नहीं लूँगा?"

"तुम बहुत बहादुर हो, मेरे अच्छे भाई कहलाने के लायक हो, हरीश। मैंने सुना है कि नकुल और उसके साथियों ने धमकी दी है कि अगर तुमने आने की हिम्मत की तो वे तुम्हें पूरी तरह से अपाहिज बना देंगे।"

अपने बगल में खड़े अजीब से दिखने वाले दोस्त को देखकर, वीर ने व्यंग्य से कहा, "तो फिर मैं भी देखता हूँ कि वे मुझे अपाहिज कैसे बनाते हैं।"

यह सुनकर, हरीश ने आश्चर्य से, थोड़ा हक्का-बक्का होकर, वीर को ऊपर से नीचे तक देखा।

"मुझे ऐसा क्यों लग रहा है कि तुम बदल गए हो?"

वीर ने हैरानी से पूछा। "क्या बदल गया है?"

"ऐसा लग रहा है जैसे एक साल पहले वाला शक्ति-सनकी फिर से वापस आ गया है।"

वीर ने कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि उसे एक रहस्यमयी मुस्कान दी। फिर, हरीश के हैरान, भौंचक्के भाव को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह कुछ कदम आगे बढ़ा और लापरवाही से हवा में अपना हाथ हिलाया।