Veer The Emperor Yoddha - Chapter 8

वीर ने जाने से पहले उस महिला के साधना समाप्त होने का इंतज़ार करने का इरादा किया था, लेकिन आधे घंटे इंतज़ार करने के बाद भी, वह पत्थर की तरह स्थिर खड़ी रही। उसने आसमान की ओर देखा, उसे एहसास हुआ कि अगर उसने और इंतज़ार किया, तो आज रात घाटी घूमने की उसकी योजनाएँ धरी की धरी रह जाएँगी।

हार मानकर, वीर जाने को तैयार हो गया। जैसे ही वह उस औरत को आख़िरी बार देखने के लिए उठा, उसने उसमें एक बदलाव देखा। क़रीब से देखने पर, उसे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि वह उससे पहली मुलाक़ात के समय से ज़्यादा उम्र की लग रही थी।

कभी चिकना, गोरा रंग अब फ़ीका और पीला लग रहा था।

उनके आस-पास की हवा अचानक शांत हो गई, यहाँ तक कि पहाड़ों की चोटियों पर तेज़ हवाएँ भी थम गईं। आसपास की आत्मिक ऊर्जा उमड़ पड़ी, जो उस रहस्यमयी औरत के इर्द-गिर्द केंद्रित थी।

"यह कैसी मार्शल आर्ट है? इसमें इतनी ज़बरदस्त शक्ति है!"

वीर सदमे से सामने खड़ी औरत को घूर रहा था, उसके भीतर भावनाओं की एक लहर उठ रही थी। आत्मिक ऊर्जा की लहरों ने उसे अनायास ही पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।

रहस्यमयी औरत ने धीरे से अपनी आँखें खोलीं। जिस क्षण वीर की नज़र उससे मिली, उसके दिमाग़ में एक ज़ोरदार गड़गड़ाहट गूँज उठी, और उसका पूरा शरीर वहीं जम गया।

जब वीर की नज़र उस महिला से मिली, तो उसका पूरा शरीर मानो जड़ हो गया, हिल भी नहीं पा रहा था, यहाँ तक कि नज़रें भी नहीं हटा पा रहा था। महिला की निगाहें मानो किसी ठोस पदार्थ की तरह थीं, एक सिहरन-सी उसे चुभ रही थी, मानो उसके पास कोई राज़ ही न बचा हो। उसे तो यहाँ तक शक था कि वह उसके अंतरतम विचारों को भी देख सकती है।

वीर के माथे पर पसीने की एक पतली परत उभर आई, लेकिन उसने घबराहट का कोई लक्षण नहीं दिखाया। महिला ने अभी तक कोई दुश्मनी नहीं दिखाई थी, वह शांत और स्थिर थी, अलाव के पास पालथी मारकर बैठी थी।

अचानक, वीर का मन बिजली की तरह दौड़ गया, उसके कानों में एक निरंतर गड़गड़ाहट गूँज उठी। उसने महसूस किया कि उसके भीतर की आत्मिक ऊर्जा बेचैनी से कंपन करने लगी है। यह कंपन बहुत जाना-पहचाना था; यह एक आसन्न उन्नति का संकेत था।

वीर का उत्साह और कृतज्ञता साफ़ दिखाई दे रही थी। वह अभी हाल ही में देह-शक्ति अवस्था के चौथे स्तर पर पहुँचा था, और सामान्य प्रशिक्षण के साथ, वह अगले तीन से पाँच महीनों तक कोई और सफलता हासिल नहीं कर पाता।

लेकिन फिर उसकी अपार ख़ुशी सदमे में बदल गई। उसने कल्पना भी नहीं की थी कि किसी की एक नज़र उसकी साधना को ऊँचा उठा सकती है।

वीर ने अपने विचारों को एक तरफ़ धकेल दिया। चाहे कुछ भी हो, उसे इस महान अवसर का लाभ उठाना ही था। अपनी साधना में सुधार करना सर्वोपरि था।

वह आँखें बंद करके, साँस लेते हुए, निश्चल खड़ा रहा और अपनी साधना में सुधार करने लगा। आसपास की आत्मिक ऊर्जा धीरे-धीरे काँपने लगी, और उसका आभामंडल धीरे-धीरे अस्थिर होने लगा।

उस महिला ने युवक को ग़ौर से देखा। एक क्षण बाद, उसकी आँखों में आश्चर्य की एक झलक दिखाई दी, और वह धीरे से बुदबुदाई।

"यह बच्चा वाक़ई अद्भुत है! मैंने जो ऊर्जा जुटाई है, वह किसी भी सामान्य व्यक्ति को देह-शक्ति के स्तर ४ से स्तर ७ या यहाँ तक कि स्तर ८ तक पहुँचाने के लिए पर्याप्त होगी। लेकिन उसकी वर्तमान स्थिति को देखते हुए, यह केवल दो स्तर ऊपर लगता है। ऐसा लगता है कि उसका शरीर बेहद ख़ास है।"

पंद्रह मिनट बाद, जब वीर ने धीरे से अपनी आँखें खोलीं, तो उसने एक पल के लिए महिला का ध्यान अपनी ओर खींच लिया। वह केवल देह-शक्ति के स्तर ५ के शिखर तक पहुँचा था, न कि उन दो स्तरों तक जिनकी उसने अपेक्षा की थी।

जब वीर देह-शक्ति चरण के पाँचवें स्तर तक पहुँचा, तो नाड़ीग्रन्थि में एक प्रमुख ऊर्जा-बिंदु, जिससे होकर वह विचित्र ऊर्जा प्रवाहित होती थी, एक साथ खुल गया। उसने अभ्यास करने की इच्छा को दबा दिया, इस अज्ञात तकनीक को दूसरों को बताने का साहस नहीं जुटा पाया।

वास्तव में, अगर वीर ने अपनी ऊर्जा को पूरी तरह से मुक्त कर दिया होता, तो वह वाक़ई देह-शक्ति चरण के छठे स्तर तक पहुँच सकता था, जैसा कि उस महिला ने भविष्यवाणी की थी। हालाँकि, वीर ने सोचा कि हालाँकि यह सफलता शीघ्र होगी, लेकिन इसका उसकी भविष्य की साधना पर महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ेगा। इसलिए, उसने अपने लक्ष्य को प्राप्त करने के प्रयास में अपनी ऊर्जा का दमन किया, और अंततः अपनी साधना को देह-शक्ति चरण के पाँचवें स्तर के शिखर पर दृढ़ किया।

"इतने महान अवसर के सामने लालची नहीं बने। बहुत अच्छा, बहुत अच्छा।"

"धन्यवाद, वरिष्ठ।"

वीर ने उस महिला की प्रशंसा पर आत्मसंतुष्टि का कोई संकेत नहीं दिखाया। एक साल के अनुभव ने उसे अपने साथियों से कहीं ज़्यादा संयम से भर दिया था, और उसने तुरंत अपना सम्मानपूर्ण आभार व्यक्त किया।

"अभी-अभी, मेरी तकनीक अपने सबसे महत्वपूर्ण बिंदु पर पहुँच गई है। तुम्हारे द्वारा जलाई गई आग से भले ही ज़्यादा मदद न मिली हो, लेकिन कम से कम मेरे दर्द में कुछ कमी ज़रूर आई है। यह अवसर मेरे आभार का एक छोटा-सा प्रतीक है।"

वीर, समझ नहीं पा रहा था कि क्या जवाब दे, बस चुपचाप सम्मानपूर्वक खड़ा रहा।

"तुम्हारा शरीर वाक़ई अनोखा है, मैंने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं देखा। क्या तुम्हें कभी कोई असाधारण अनुभव हुआ है?"

वीर बोलने से पहले एक पल के लिए झिझका। "मैं बचपन से ही शारीरिक साधना का अभ्यास करता आ रहा हूँ, लेकिन एक साल पहले मुझे एक अजीब बीमारी हो गई थी। संयोग से, मैं हाल ही में ठीक हुआ हूँ। मुझे लगता है कि मेरे शरीर में आए ये बदलाव शायद उसी बीमारी की वजह से हुए हैं।"

वीर अपने अनुभवों को सच-सच बताने की मूर्खता नहीं कर रहा था। हालाँकि बोलते समय वह शांत दिखाई दे रहा था, लेकिन उसकी मुट्ठियाँ कसी हुई थीं। दूसरी महिला के साधना स्तर को देखते हुए, उसे लगता था कि अगर वह उसके शरीर को छू लेगी तो उसके सारे राज़ खुल जाएँगे।

वीर का जवाब सुनकर, उस महिला ने उसे एक अर्थपूर्ण नज़र से देखा, लेकिन चुप रही। वीर ने राहत की साँस ली।

"माफ़ कीजिए, वरिष्ठ..."

महिला ने वीर से नज़रें हटाते हुए कहा। उसने रात के अनंत आकाश की ओर देखा, आह भरी और कहा,

"मैं अपना असली नाम बहुत पहले भूल चुकी हूँ। मुझे बस इतना याद है कि सब मुझे 'माया' कहकर बुलाते थे।"

'माया'—

वीर ने यह नाम पहले कभी नहीं सुना था, लेकिन उसने मन ही मन इस अजीब नाम को दोहराया। उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि उसके सामने खड़ी महिला, जो ख़ुद को "माया" कह रही थी, सचमुच इस महाद्वीप की शिखर हस्तियों में से एक थी।

"तुम, एक मामूली योद्धा, इस पहाड़ की चोटी पर क्यों आए?"

वीर ने बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब दिया, "मैं यह जानना चाहता था कि घाटी के नीचे वे डाकू क्या कर रहे थे।"

वह अपनी यात्रा का उद्देश्य नहीं छिपाना चाहता था। वह उस महिला से झूठ नहीं बोलेगा जिसने उसकी साधना को बढ़ावा दिया था, जब तक कि इसमें उसके अपने शरीर के रहस्यों का ज़िक्र न हो।

"डाकू?"

महिला ने धीमी आवाज़ में दोहराया, उसके चेहरे पर उलझन भरी अभिव्यक्ति थी, फिर उसने सिर हिलाया।

"घाटी में जो लोग हैं, वे डाकू नहीं हैं; वे बस कालकूट राजवंश के कुछ संदिग्ध चूहे हैं। तुम्हारी साधना के स्तर को देखते हुए, अगर तुम घाटी की तलहटी में गए तो तुम ज़रूर मारे जाओगे।"

वीर का सिर घूम रहा था। क्या ऐसा हो सकता है कि जो डाकू उसे पकड़ना चाहते थे, वे डाकू नहीं थे? फिर ये कालकूट राजवंश के लोग उसे पकड़ने की कोशिश क्यों कर रहे थे? कुछ देर सोचने के बाद, वीर स्थिति को समझ नहीं पाया।

"क्यों, तुम मुझ पर विश्वास नहीं करते?"

महिला ने वीर के चिंतित भाव को देखकर कुछ नाराज़ होकर कहा।

"आपने जो कहा वह सच ही होगा, वरिष्ठ। बस बात यह है कि घाटी के बाहर कुछ लोग एक बड़ा जाल बिछा रहे हैं। अगर मैं अंदर न भी जाऊँ, तो भी मैं अभी नहीं जा सकता।"

"हम्म?"

वीर की बातें सुनकर महिला बुदबुदाई। तभी, वीर से एक दमघोंटू दबाव ज्वार की तरह फैल गया। वीर को लगा जैसे वह किसी प्रचंड तूफ़ान में फँस गया हो। उसे यक़ीन था कि अगर सामने वाला उसे मारना चाहेगा, तो बस एक पल लगेगा।

जल्द ही, दबाव धीरे-धीरे उस महिला के शरीर में घटते ज्वार की तरह कम हो गया। महिला ने उपेक्षापूर्ण ढंग से हँसते हुए कहा,

"बस चींटियों का झुंड है।"

उसने अपनी छाती से दो क्रिस्टल-जैसी साफ़ जेड की बोतलें निकालीं और वीर की ओर फेंक दीं।

वीर ने जल्दी से बोतलें पकड़ लीं, जहाँ उसके हाथ लगे वहाँ उसे ठंडक महसूस हुई। उसने असमंजस में महिला की ओर देखा।

"यह एक छोटी-सी चीज़ है मेरे पास, जिसका नाम 'हिम-धुंध' है। इसे इस्तेमाल करना बेहद आसान है। बोतल से कॉर्क निकालो और इसे बाहर फेंक दो। दस मील का दायरा बर्फ़ीली धुंध में डूब जाएगा। बस दक्षिण-पश्चिम की ओर मुड़ जाओ, और तुम स्वाभाविक रूप से उनके जाल से बच जाओगे।"

यह कहकर, महिला अचानक मुड़ी और पहाड़ की ओर चल पड़ी। किनारे पर पहुँचते ही, वह अचानक रुकी और बोली।

"कॉर्क मुँह में रखना याद रखना, वरना... हेहे।"

औरत ने अपनी बात पूरी नहीं की, बस चट्टान से छलांग लगाने से पहले धीरे से हँसी।

वीर उसके आत्मघाती कृत्य को एक मूर्ख की तरह देखता रहा। वे ज़मीन से सौ फ़ीट से भी ज़्यादा ऊपर थे। क्या वह इतनी ऊँचाई से गिरने के बाद बच सकती थी?

जैसे ही औरत हवा में थी, उसके मुँह से एक धीमी, हल्की-सी पुकार निकली। तभी, घाटी के दूसरी ओर पहाड़ की चोटी से एक अजीब-सी दरिंदगी भरी दहाड़ गूँजी: "हिस... ओह!" एक विशालकाय शरीर काली बिजली की तरह उनकी ओर उड़ता हुआ आया, उसकी तेज़ी हवा में एक तीक्ष्ण ध्वनि उत्पन्न कर रही थी।

पलक झपकते ही, वह विशालकाय जानवर औरत के नीचे पहुँच गया और उसकी गिरती हुई आकृति को धीरे-धीरे पकड़ लिया।

आज रात, माया नाम की उस महिला ने वीर को बुरी तरह झकझोर दिया था। इस महाद्वीप पर उड़ने वाले जानवर बेहद दुर्लभ थे, और केवल कुछ ही शक्तिशाली समूह उन्हें सवारी के रूप में वश में कर सकते थे।

घनी अंधेरी रात के बावजूद, वह विशालकाय जानवर अविश्वसनीय गति से उड़ रहा था, और वीर अभी भी उसकी असाधारण शक्ति को पहचान सकता था। वह एक विशाल पक्षी जैसा दिख रहा था, जिसके पंख हल्की धातु जैसी चमक से चमक रहे थे। हवा के दबाव ने वीर को ख़ुद को संभालने से पहले कई कदम पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।

"यह किस तरह का उड़ने वाला जानवर है? क्या यह..."

वीर ने सोचा, और अचानक, उसके मुँह से एक शब्द निकला जिस पर उसे विश्वास नहीं हो रहा था: "मायावी जानवर।"

वीर भी इस अनुमान से चौंक गया। एक "उड़ने वाले मायावी जानवर" को वश में करना उसकी समझ से परे था।

आकाश में तेज़ी से सिकुड़ती काली परछाई को देखकर, वीर एक बार फिर चौंक गया। परछाई सीधे तियानपिंग पर्वत की ओर बढ़ रही थी।

"यह... यह कैसे संभव है? वह जगह इंसानों के लिए प्रतिबंधित क्षेत्र है,"

वीर ने मन ही मन बुदबुदाया, उसकी नसें सुन्न होती जा रही थीं।

इन सबने वीर के पिछले सामान्य ज्ञान को चकनाचूर कर दिया, लेकिन साथ ही उसकी दुनिया की एक खिड़की भी खोल दी। ऐसा लग रहा था मानो, हालाँकि वह अभी भी अपने पिछले, सीमित दायरे में ही अटका हुआ था, उसने अपने भविष्य की राह देख ली हो।

अपने अंदर की भावनाओं को दबाते हुए, वह एक लंबी साँस लेने से ख़ुद को रोक नहीं पाया। वह अभी भी ख़तरे से बाहर नहीं था।

यह सोचते हुए, वह अपने हाथों में पकड़ी दो जेड बोतलों पर नज़र डालने से ख़ुद को रोक नहीं पाया। क्रिस्टल-सी साफ़ बोतलें एक ठंडी आभा बिखेर रही थीं, एक हल्की नीली चमक के साथ झिलमिला रही थीं।

वीर ने लापरवाही से बोतल अपनी बाँहों में सरका दी। जैसे ही वह उसकी बाँहों में आई, वह सिहर उठा। उसकी आत्मिक ऊर्जा एक पल के लिए प्रवाहित हुई, फिर ठंड छंट गई।

अपना खंजर फिर से निकालकर, वीर रस्सी बनाने के लिए छाल खुरचने लगा। हालाँकि उन्हें घाटी की तलहटी में उतरने की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन रस्सी उसके और हरीश के लिए नीचे उतरना आसान और सुरक्षित बना देगी। अचानक, उसके पीछे एक हल्की "चीं" की आवाज़ सुनाई दी।

उसने सहज ही मुड़कर देखा, और एक छोटा-सा भूरे बालों वाला जानवर नज़र आया। वह जीव सिर्फ़ एक हथेली के आकार का था, उसकी बड़ी-बड़ी चांदी-भूरी आँखें दो छोटे दीयों की तरह चमक रही थीं, और उसके लंबे कान उसके सिर के पीछे से निकले हुए थे, जिससे वह बेहद प्यारा लग रहा था।

वीर असमंजस में उस जीव को देखता रहा। आमतौर पर, अपने तेज़ कानों से, वह इतनी नज़दीकी से उसकी मौजूदगी को नज़रअंदाज़ नहीं कर पाता।

ऐसा लग रहा था जैसे आज रात हर जगह एक अजीब-सी हवा फैली हुई थी।