Veer The Emperor Yoddha  - Chapter 23

धूसर रंग का लंबा, पतला आदमी अब एक हट्टे-कट्टे, चौड़े कंधों वाले व्यक्ति में बदल गया है। आचार्य देवव्रत की पूरी ताक़त से तलवार के वार का सामना करते हुए, उसने उसे रोकने के लिए अप्रत्याशित रूप से अपना हाथ उठा लिया। चमड़े के फटने जैसी एक धीमी आवाज़ के साथ, आचार्य देवव्रत की तलवार आधी ही घुस पाई।

धूसर वस्त्रधारी आकृति ज़ोर से हँसी और अपनी बाँहें लहराईं। तीसरे बुजुर्ग और आचार्य देवव्रत उसके हमले का सामना करने में असमर्थ थे, और वे किनारे की ओर भाग गए।

"रास्ते से हट जाओ!" आचार्य देवव्रत की आवाज़ मुश्किल से निकली थी, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। सबसे बाहरी किनारे पर खड़े आठ युवा योद्धाओं में से एक धूसर वस्त्रधारी आकृति की मुक्के से अचंभित रह गया, जिससे वह उड़ गया, उसकी छाती पूरी तरह से धँस गई।

धूसर वस्त्रधारी आकृति घाटी के प्रवेश द्वार की ओर दौड़ी।

धूसर आकृति के पूरी तरह से ग़ायब हो जाने के बाद ही सभी ने अपना संयम वापस पाया। आचार्य देवव्रत घायल युवा योद्धा के पास गए, लेकिन तुरंत असहाय होकर आह भरी और वापस लौट गए।

"उसे ले जाओ, गाँव लौट जाओ।"

"गुरुदेव," वीर उत्साह से चिल्लाया जब उसने आचार्य देवव्रत को जाने की तैयारी करते देखा।

वीर की पुकार सुनकर, आचार्य देवव्रत का चेहरा थोड़ा-सा जम गया, और वह मुश्किल से मुड़ा। वीर को एक पल तक घूरता रहा, फिर मुस्कुराने की कोशिश की।

"गुरुदेव, आप..."

आचार्य देवव्रत ने वीर को विदा किया और बाकियों की तरफ़ देखा। "तुम सब पहले गाँव लौट जाओ और किसी भी पल लड़ने के लिए तैयार रहो।"

वीर, मानो अचानक होश में आ गया हो, अपने साथियों की ओर मुड़ा और बोला, "इस स्थिति से निपटने के लिए हरीश और बाक़ियों से मिलो, फिर कारवाँ में लौटकर वहाँ युद्धक्षेत्र की सफ़ाई में मदद करो। हमारे शिकार दल के लापता सदस्यों का पता लगाओ, और फिर... ख़ुद तय करो कि उनसे कैसे निपटना है।"

सभी युवक सहमति में दहाड़ उठे। इस लड़ाई के बाद, वीर ने उनके बीच एक ऊँची प्रतिष्ठा बना ली थी।

वीर के लापता शिकार दल का ज़िक्र सुनकर, आचार्य देवव्रत समझ गए कि वह अपने सबसे बड़े बेटे, आकाश के बारे में सोच रहा था। उन्होंने आह भरी और वीर के कंधे पर हल्के से थपथपाया।

आचार्य देवव्रत को आगे बढ़ते देख, वीर ने कुछ और नहीं कहा और तेज़ी से उसके पीछे चल दिया।

"यहाँ जो ख़ून-ख़राबा हो रहा है, वह शायद कालकूट राजवंश का काम है। हो सकता है... इसका मुझसे भी कोई लेना-देना हो।" आचार्य देवव्रत ने भारी आवाज़ में कहा, उनके हाथ पीठ के पीछे बँधे हुए थे।

वीर चुप रहा, आचार्य देवव्रत के दुबले-पतले शरीर को चुपचाप देखता रहा, जिससे उसे अंतहीन अकेलेपन का एहसास हुआ।

"मुझे लगा था कि सब ख़त्म हो गया है, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि इतने समय बाद भी वे मुझे जाने नहीं देंगे।" आचार्य देवव्रत फिर बोले, उनके शब्द पछतावे और आत्म-दोष से भरे हुए थे।

"गुरुजी, आपकी पोल खुल ही गई होगी। आप अब यहाँ और नहीं रह सकते। हमारे साथ सूर्यनगर चलिए और शरण लीजिए," वीर ने उत्सुकता से कहा।

"यह बहुत पेचीदा मामला है। यह उतना आसान नहीं है जितना तुम सोच रहे हो। बस सूर्यनगर में गाँव वालों के साथ अच्छे से रहना याद रखना, अपने पुराने घर को भूल जाना, और सारी नफ़रत को भूल जाना।"

"वापस जाओ। तुम्हारे दोस्तों को तुम्हारी ज़रूरत है, और गाँव के लोगों को तुम्हारी और भी ज़्यादा ज़रूरत है। तुमने इस बार बहुत अच्छा प्रदर्शन किया। मैं तुम्हारे बारे में सही था। तुम अग्निपुरा गाँव की उम्मीद बनोगे।"

कुछ देर रुकने के बाद, उन्होंने आगे कहा, "हम बाद में सूर्यनगर में तुमसे मिलेंगे। ज़्यादा चिंता मत करो।"

वीर का दिल दहल गया। तभी उसे एहसास हुआ कि उसके गुरु को उसकी हरकतों के बारे में बहुत पहले से पता था। लेकिन उसके गुरु बस चुपचाप बगल से देख रहे थे, और सिर्फ़ तभी उससे मिलने आते थे जब वह और दूसरे लोग ख़तरे में होते थे। वीर समझ गया कि उसके गुरु उसकी परीक्षा ले रहे हैं।

"वापस जाओ। मैं यहाँ कुछ देर अकेला रहना चाहता हूँ।"

वीर बोलना चाहता था, लेकिन आचार्य देवव्रत स्पष्ट रूप से बोलना नहीं चाहते थे। उसके दाँत उसके होंठ काट रहे थे, और उसके मुँह के कोने से थोड़ा ख़ून टपक रहा था। वह दो क़दम पीछे हटा और आचार्य देवव्रत को गुरु-शिष्य अभिवादन करने के लिए एक घुटने पर बैठ गया। जब वह फिर से खड़ा हुआ, तो उसकी आँखें नम थीं।

आचार्य देवव्रत ने पीछे मुडकर भी नहीं देखा, लेकिन उनकी आँखें पहले से ही नम थीं। उन्हें पता था कि यह अलगाव हमेशा के लिए हो सकता है।

वीर का मन भारी हो गया। वह गाँव में रुकने के ख़तरों को अच्छी तरह जानता था; तबाह हुए गाँव इसका एक बडा उदाहरण थे।

निराश होकर, वह उस जगह पर लौट आया जहाँ कारवाँ पर हमला हुआ था। पलायन करने वाला कारवाँ पहले ही जा चुका था, केवल शिकार दल के सदस्य और युद्धभूमि की सफ़ाई कर रहे युवा दल ही रह गए थे।

"आह, कमीने, मैंने तुम्हें सब कुछ बता दिया है जो मैं जानता हूँ। तुम अपनी बात से कैसे मुकर सकते हो?"

"हेहे, मुझसे अपनी बात रखने के लिए कहना एक मज़ाक है।"

दोनों के बीच की बातचीत वीर के कानों तक पहुँची, और उसने उसके पीछे की आवाज़ पहचान ली, जिसे वह इतनी बेसब्री से देखना नहीं चाहता था: नकुल।

वीर को वापस आते देख, हरीश, मानसी और दूसरे युवकों ने तुरंत उसे घेर लिया। उसके उदास चेहरे को देखकर, उन्होंने चतुराई से आगे कोई सवाल पूछने से परहेज़ किया।

"तुम क्या कर रहे हो? क्या हमने तुम्हें युद्धक्षेत्र साफ़ करने में मदद करने के लिए नहीं कहा था?" वीर ने असमंजस में पूछा, फिर दूर खड़े लोगों के एक समूह की ओर देखा।

"यह वही नकुल है। वह और उसका युवा समूह सारा माल अपने लिए ले जाना चाहते थे। उसने हमें बिल्कुल भी दख़ल नहीं दिया, और उसने यह भी नहीं सोचा कि यह लड़ाई कौन जीतेगा।"

हरीश ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा, और थोड़ा रुकने के बाद, उसने आगे कहा, "यह लड़का वाक़ई बेरहम है। इसने कहा था कि वह अपने भाई आकाश का पता लगाना चाहता है, और उसने घायल डाकुओं पर तरह-तरह की क्रूर यातनाएँ दीं।"

"तो अब हमारे लोगों का क्या हुआ?" वीर की सबसे बड़ी चिंता ज़मीन पर पड़े माल की नहीं, बल्कि अपने गाँव वालों की सुरक्षा की थी।

हरीश ने दाँत पीसते हुए, एक ज़ोरदार मुक्का मारा और गुस्से से कहा, "उन दरिंदों ने हमारे समूह को घेर लिया और वहीं मार डाला। भाई आकाश को छोड़कर, जो अकेले ही घेरे से बाहर निकलने में कामयाब रहे, बाक़ी सभी उनके हाथों दुखद रूप से मारे गए।"

वीर की भौंहें तन गईं, और उसने ठंडे स्वर में कहा, "यह समझ में आता है कि उसने उन डाकुओं के साथ ऐसा व्यवहार किया। उसका अपना भाई तब से लापता है, इसलिए उसका गुस्सा निकालना स्वाभाविक है।"

"क्या समस्या है? जिन लोगों के बारे में वह जानना चाहता है, उन्होंने पहले ही अपना गुनाह कबूल कर लिया है। वह उनसे पूछताछ नहीं कर रहा है, बल्कि यह जाँच रहा है कि यातना का कौन-सा तरीक़ा ज़्यादा दर्दनाक है। जो अभी चिल्ला रहा है, वह नौवाँ है; वह पहले आठ लोगों को पहले ही यातना देकर मार चुका है।"

वीर को यह सुनते ही घृणा का एहसास हुआ। "क्या यह नकुल सचमुच गुरुदेव और गुरु-पत्नी का जैविक पुत्र है? वह उनसे बिल्कुल भी मिलता-जुलता क्यों नहीं है?"

"चलो, जाकर देखते हैं।"

हल्की-सी आह भरते हुए, वीर ने अनिच्छा से जाकर देखने का फ़ैसला किया।

"नकुल, बस बहुत हो गया। अगर तुम उनसे नफ़रत करते हो, तो उन्हें एक ही वार में मार डालो। उन्हें इस तरह प्रताड़ित और अपमानित क्यों कर रहे हो?" वीर ज़मीन पर पड़े डाकू को देखकर दया से भर गया, जो अब इंसान जैसा नहीं लग रहा था।

हाथ में ख़ून से सना खंजर लिए नकुल ने तिरस्कार से कहा, "हम्म्फ़, क्या? अब जब तुम एक 'महान नायक' हो, तो तुम मुझे हुक्म चला सकते हो? अगर तुम मुझे हरा भी दोगे, तो भी मैं युवा दल का सेनापति हूँ। तुम्हें मुझे हुक्म चलाने का कोई हक़ नहीं है।"

"मैं किसी को हुक्म चलाने की कोशिश नहीं कर रहा। तुमने देखा कि आज रात क्या हुआ। एक और दुश्मन अभी-अभी भाग निकला है। पता नहीं कब दुश्मनों का एक बड़ा समूह हमारा पीछा करने लगेगा। मुझे उम्मीद है कि तुम गाँव वालों का ख़याल रखोगे।"

वीर अब यहाँ और नहीं रुकना चाहता था, लेकिन गाँव की प्रवासी टीम की ख़ातिर, उसे स्थिति समझानी पड़ी।

उसकी बातें सुनकर नकुल के हाव-भाव कई बार बदले। फिर उसने ठंडी साँस ली, खड़ा हुआ और चिल्लाया, "युवा दल के सभी लोगों, सुनो! जाने से पहले जितने भी ज़िंदा हैं, उन सभी की एक-एक टाँग काट दो।"

"तुम..."

वीर की बात पूरी होने से पहले ही, नकुल ने उसे बेपरवाही से देखा और कहा, "अगर तुम नहीं मानते, तो मेरा ऑर्डर रद्द कर सकते हो। सब इस बात पर निर्भर करता है कि युवा दल के सदस्य तुम्हारी बात सुनने को तैयार हैं या नहीं।"

वीर ने अपना गुस्सा दबाया और जाने के लिए मुड़ा। वह अब यहाँ और नहीं रुकना चाहता था।

मानसी ने गुस्से में वीर को जल्दी से पकड़ लिया और फुसफुसाया, "उसने उन लोगों को मारने के बजाय उनमें से एक की टाँग क्यों काट दी?"

वीर ने धीरे से आह भरी और कहा, "यहाँ की ख़ूनी गंध जंगली जानवरों को आकर्षित करेगी। वे सबसे ज़्यादा ख़ून बहने वाले पैरों से शुरुआत करेंगे, और धीरे-धीरे लोगों को खा जाएँगे।"

मानसी इस कारण के बारे में सोचकर काँप गई। उसने आगे कहा, "तो फिर तुमने उसे रोका क्यों नहीं? वो तो उन डाकुओं से भी ज़्यादा क्रूर है।"

उसने अपना सिर थोड़ा हिलाया और कहा, "उसके पास एक वाजिब वजह है। आस-पास के सभी जंगली जानवर यहीं इकट्ठा होंगे, और इस दौरान कारवाँ को उनसे कोई परेशानी नहीं होगी। इसके अलावा, वो लोग मेरे आदेशों का बिल्कुल भी पालन नहीं करेंगे।"

हरीश, वीर के पास गया, उसका हाथ उठाया और उसके कंधे पर रख दिया। "हमने अभी इस पर चर्चा की है। हममें से अब कोई भी युवा दल में शामिल होने की योजना नहीं बना रहा है। आज से, हम आपके आदेशों का पालन करेंगे। और ये वो चीज़ें हैं जो हमें अभी घाटी में मिली हैं। अब, ये आपके हाथों में हैं, कैप्टन।"

वीर पहले तो चौंका। उसने अपना सिर घुमाया और पीछे मुड़कर देखा, ठीक उसी समय उसने देखा कि मानसी उसे दृढ़ निगाहों से देख रही थी। दूसरे किशोरों से नज़रें मिलाने के बाद, उसे एहसास हुआ कि वे भी उसे उसी विश्वास और सम्मान से देख रहे थे।

हल्की-सी मुस्कान के साथ, वीर, हरीश के निर्देश पर चला गया और कई उभरे हुए पैकेट देखे।

हरीश ने एक पैकेट पर धीरे से थपथपाया और कहा, "दर्जनों बढ़िया लोहे के हथियार, सौ से ज़्यादा चाँदी के सिक्के, और ढेर सारी विविध वस्तुएँ।"

वीर ने धीरे से सिर हिलाया और कहा, "सबको बाँट दो। तुम सबने पूरी रात मेहनत की है। सिक्के बराबर बाँट लो। ज़रूरत के हिसाब से सब एक हथियार ले सकते हैं।"

वीर की बात सुनकर सभी युवक ख़ुश हो गए।

अपने सामने उस युवक का उत्साह देखकर, वीर का दिल ख़ुशी से उछल पड़ा। अचानक, उसने ऊँची आवाज़ में कहा, "ठीक है, चूँकि सभी मेरे आदेश का पालन करने को तैयार हैं, तो देखते हैं कि हम क्या शुरू करते हैं और क्या ख़त्म करते हैं। सभी लोग अपने धनुष-बाण तैयार करें और मेरे पीछे चलें ताकि काफ़िला सूर्यनगर में सुरक्षित पहुँच सके।"

सभी के अनुमोदन की गर्जना के बाद, वे सभी वीर के पीछे घने जंगल में भाग गए।

एक रात की यात्रा के बाद, काफ़िला आख़िरकार एक अपेक्षाकृत सुरक्षित क्षेत्र में पहुँच गया। यह मैदान सूर्यनगर के सीधे अधिकार क्षेत्र में था।

एक विशाल शहर की दीवार मैदान में किसी प्राचीन काले अजगर की तरह रेंग रही थी। उत्तर-पूर्व से एक विशाल नदी बह रही थी, जो शहर को घेरती हुई दक्षिण-पश्चिम की ओर बढ़ रही थी। यह भव्य शहर, सूर्यनगर, उनकी यात्रा का गंतव्य था।

सूर्यनगर को देखते ही, सभी ख़ुशी से झूम उठे, मानो वे किसी दूसरी दुनिया में हों।

काफ़िला धीरे-धीरे आगे बढ़ता रहा और आख़िरकार आधे घंटे बाद शहर के द्वार पर पहुँच गया। विशिष्ट कवच पहने सैनिकों की एक टुकड़ी शहर के द्वार के दोनों ओर खड़ी थी।

"पीछे हटो, सब पीछे हटो।"

पंक्तियों में खड़े वीर ने चिल्लाते सैनिकों को देखकर भौंहें चढ़ाईं।

अपने सामने युद्ध के लिए तैयार सैनिकों को देखकर, पाँचवें बुजुर्ग जल्दी से दल के सामने आ गए। उन्होंने द्वार की रखवाली कर रहे सैनिकों को प्रणाम किया और बोले।