Veer The Emperor Yoddha - Chapter 6

पीछे मुड़कर देखा, तो उसने दरवाज़े के पास एक सुंदर लाल पोशाक में अपनी बहन को खड़ा देखा। बड़ी, गहरी और चमकदार आँखों की एक जोड़ी, लंबी, घनी पलकें जो ऊपर की ओर मुड़ी हुई थीं। एक नाज़ुक अंडाकार चेहरा, क्रीम जैसी गोरी त्वचा, ऊँची नाक और छोटा-सा चेरी जैसा मुँह।

उसने हाथ बढ़ाकर उस छोटे से सिर को प्यार से सहलाया और मुस्कुराते हुए कहा: "चिंता मत कर, रिया, भाई अगले कुछ दिनों में एक प्यारे-से छोटे जानवर को पकड़ने में तुम्हारी मदद करेगा।"

रिया ने मुँह बनाया और गुस्से का नाटक करते हुए कहा: "हूँ, तुम झूठ बोल रहे हो। यही तो तुमने तीन दिन पहले कहा था। अगर तुम उस छोटे जानवर को दोबारा नहीं पकड़ पाए, तो मुसीबत में पड़ जाओगे।"

यह कहते हुए, उसने अपनी छोटी मुट्ठी उठाई और उसे हवा में दो बार हिलाया, मुँह बनाया और उछलकर दूर चली गई।

वीर ने अपनी बहन की पीठ की ओर देखा, बेबसी से सिर हिलाया और मुस्कुराया, फिर दरवाज़े से बाहर चला गया, लेकिन उसके दिल में एक गर्मजोशी का एहसास जाग उठा।

"वीर"

वीर, जो अभी-अभी घर से बाहर निकला था, ने एक चिंतित आवाज़ सुनी जो उसे पुकार रही थी। सिर घुमाकर उसने एक अनजान व्यक्ति को देखा।

यह व्यक्ति वीर से थोड़ा बड़ा था, लगभग सोलह या सत्रह साल का। वह काफ़ी लंबा था, उससे लगभग आधा सिर लंबा। उसने हल्के नीले रंग की कमीज़ पहनी हुई थी और कमर पर एक लंबी तलवार लटकी हुई थी। वीर को धुँधला-धुँधला याद आया कि यह युवक अजय का चचेरा भाई लग रहा था, उसका नाम शायद रोहित था।

वीर को उनके समूह से कोई लगाव नहीं था और उसने ठंडे स्वर में कहा, "कुछ काम है?"

उसे वीर के ठंडे रवैये से ज़रा भी ऐतराज़ नहीं हुआ, फिर भी वह मुस्कुराकर बोला, "युवा दल का एक अभियान चल रहा है, और हमें कुछ सुरागों की जाँच करने के लिए वहाँ जाना होगा।"

"युवा दल का अभियान शौर्य दल क्यों नहीं कर रहा है? और मैं तो युवा दल का सदस्य भी नहीं हूँ। तुम्हारे अभियान का मुझसे क्या लेना-देना?"

वीर हैरान था। अग्निपुरा गाँव का अभियान आमतौर पर शौर्य दल द्वारा संभाला जाता था, जिसमें अठारह साल से ज़्यादा उम्र के युवा शामिल होते थे। दूसरी ओर, युवा दल में वे थे जो अभी-अभी अपने दीक्षा समारोह में पहुँचे थे। तकनीकी रूप से, वीर ने दीक्षा समारोह में भाग नहीं लिया था और उसे युवा दल के अभियान का सदस्य नहीं माना गया था।

"शौर्य दल भी इस अभियान में शामिल है, ख़ासकर इसलिए क्योंकि आकाश भैया की टीम का कल से संपर्क टूट गया है।"

आकाश का नाम सुनते ही वीर का दिल धड़क उठा। आकाश, गुरुदेव का सबसे बड़ा बेटा था, और उसका व्यक्तित्व दूसरे बेटे, नकुल से बिल्कुल अलग था। वह हमेशा वीर का अच्छा ख़याल रखता था। चूँकि आकाश मुसीबत में था, इसलिए उसकी मदद करना वीर का फ़र्ज़ था। उसने चिंतित होकर पूछा।

"आकाश भैया और बाक़ी लोगों का क्या हुआ? युवा दल का मिशन क्या है?"

रोहित नाम के युवक ने वीर के चिंतित भाव देखे और हल्के से मुस्कुराया।

रोहित जान-बूझकर वीर के पास गया और फुसफुसाया, "आकाश भैया की टीम परसों निकली थी और उन्हें कल ही गाँव लौट आना चाहिए था। मैंने सुना है कि वे आस-पास के गाँवों की जाँच करने जा रहे हैं। शौर्य दल ने खोज के लिए कुछ लोगों को पहले ही भेज दिया है, और ज़्यादातर सदस्य गाँव की सुरक्षा के लिए तैनात हैं, इसलिए युवा दल खोज का दायरा बढ़ाने में मदद के लिए पहाड़ों में भी जाएगा।"

वीर ने नफ़रत से ख़ुद को थोड़ा पीछे किया, उसे समझ नहीं आ रहा था कि यह आदमी इतने पास आकर इतनी धीमी आवाज़ में क्यों बोल रहा है। लेकिन उसे आकाश की सुरक्षा की चिंता थी और उसने इस पर बहस करने की ज़हमत नहीं उठाई।

"तो फिर मैं किसके साथ रहूँगा, और मेरी ज़िम्मेदारी क्या होगी?"

"तुम्हें बस पूर्वी घाटी में घूमकर नज़र रखनी है। अगर कोई ख़ास हालात न हों, तो तुम्हें रात के खाने से पहले वापस आ जाना चाहिए।"

"सिर्फ़ मैं?"

"हाँ, अभी हमारे पास वाक़ई लोगों की बहुत कमी है। और तुम हम सब में सबसे मज़बूत हो, मुझे विश्वास है कि तुम इसे संभाल सकते हो। लो, तुम्हें पता है कि इसका इस्तेमाल कैसे करना है।"

रोहित ने एक बाँस की नली निकालकर उसे थमाते हुए कहा। वीर ने सहज ही उसे पकड़ लिया। उसके हाथ में जो छोटी बाँस की संकेत नली थी, वह गाँव में बना एक आतिशी संकेत था। दिन में, यह साथियों को बुलाने के लिए तेज़ आवाज़ करता था, और रात में, यह हवा में फट जाता था, जिससे चलाने वाले के सटीक स्थान का पता चलता था।

जब वीर ने फिर ऊपर देखा, तो उसने पाया कि रोहित बिना नमस्ते किए ही जल्दी से चला जा रहा था, उसका व्यवहार पहली मुलाक़ात के समय से बिल्कुल अलग था।

हालाँकि वह उलझन में था, वीर ने इस पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। उसने संकेत नली को अपनी बाँहों में रखा और तुरंत गाँव से निकलकर पूरब की ओर चल पड़ा।

अग्निपुरा गाँव इंद्रप्रस्थ साम्राज्य के दक्षिण-पूर्व में स्थित था, जो मुख्य रूप से एक पर्वतीय क्षेत्र था। तियानपिंग पर्वत साम्राज्य के चारों ओर एक दीवार का काम करते थे। तियानपिंग पर्वत का आंतरिक क्षेत्र मनुष्यों के लिए "निषिद्ध क्षेत्र" के रूप में जाना जाता था, क्योंकि यह महाद्वीप के सबसे भयानक जीवों, मायावी जानवरों का घर था।

एक छोटी-सी पहाड़ी की चोटी पर खड़े होकर, वीर ने उत्तरी क्षितिज की ओर देखा। क्षितिज पर एक बाधा जैसी पर्वत श्रृंखला फैली हुई थी। ऐसा लग रहा था मानो पहाड़ हमेशा धुंध में लिपटे रहते हों, जिससे पूरा दृश्य अस्पष्ट हो जाता हो। वीर को ठीक-ठीक पता था कि तियानपिंग पर्वत कहाँ स्थित हैं, जो मनुष्यों के लिए निषिद्ध क्षेत्र है।

हालाँकि वह अक्सर जंगल में जाता था, लेकिन दिशा के लिए उन पर निर्भर रहना हमेशा सबसे सटीक होता था।

वीर ने भौंहें चढ़ाईं, कुछ मील दूर एक घाटी को देखा। बस उसे पार करके ही वह अपनी मंज़िल तक पहुँच सकता था। शिखर पर पहुँचने के बाद से ही, उसे एक बेचैनी-सी महसूस हो रही थी। शुरू में, उसने सोचा कि यह आकाश की सुरक्षा को लेकर अत्यधिक चिंता के कारण है, लेकिन शांत मन ने कुछ और ही संकेत दिया।

जैसे ही वीर ने सोचते हुए अपना सिर नीचे किया, उसके पीछे झाड़ियों से एक सरसराहट की आवाज़ गूँजी।

उसने तुरंत एक सतर्क लड़ाकू मुद्रा अपना ली, और मन ही मन ख़ुद को इतनी लापरवाही के लिए कोसने लगा। आवाज़ों से, उसने अनुमान लगाया कि दुश्मन केवल चार या पाँच फ़ीट की दूरी पर था।

पहाड़ी क्षेत्र में जंगली और खूँखार जानवर बहुतायत में थे। उसके जैसे देह-शक्ति के चौथे स्तर वाले योद्धा की तो बात ही छोड़िए; स्नायु-बंधन वाले योद्धा भी जंगली जानवरों से घिर जाएँ तो बर्बाद हो जाएँगे।

आवाज़ों से अंदाज़ा लग रहा था कि दुश्मन की रफ़्तार अविश्वसनीय रूप से तेज़ थी, और वीर का पूरा शरीर तनाव में आ गया।

अचानक, झाड़ियों के पीछे से एक काली परछाईं तेज़ी से निकली। जब उनकी नज़रें मिलीं, तो दोनों सतर्क भावों के साथ वहीं जम गए, और फिर एक-दूसरे पर हँसने लगे।

थोड़ी देर बाद, वीर ने अपने दुखते पेट को सहलाया और सामने वाले व्यक्ति की ओर इशारा करते हुए कहा,

"अरे बदबूदार बंदर, क्या तू लोगों को डराकर मारना चाहता है?"

वह आदमी हरीश था, जो वीर के गिने-चुने दोस्तों में से एक था।

"शक्ति-सनकी, लगता है तू ही मुझे डराने के लिए यहाँ इंतज़ार कर रहा था, और उल्टा मुझे ही डाँट रहा है।"

हरीश ने हाथ हिलाया और कहा, "पहले इधर-उधर की बातें मत कर। क्या तुझे पता है कि अब हम दोनों ख़तरे में हैं?"

वीर एक पल के लिए थोड़ा चौंक गया, और बेचैनी से पूछा, "ख़तरा, कैसा ख़तरा?"

हरीश ने धीरे से आह भरते हुए जल्दी से कहा, "इस अभियान से पहले, मैंने दोनों भाइयों अजय और रोहित को धूर्तता करते देखा था, इसलिए मैंने चुपके से उनकी बातचीत सुन ली। क्योंकि दूरी थोड़ी ज़्यादा थी, मैंने बस कुछ शब्द सुने, 'घात तैयार है', 'पूरब', 'कभी वापस मत आना'।"

कुछ देर रुकने के बाद, उसने कहा, "पहले तो मैं उसकी बात समझ नहीं पाया। तुम क्या कह रहे हो? टीम के साथ निकलने के कुछ ही देर बाद, मैंने तुम्हें अकेले पूरब की ओर जाते देखा। तभी मुझे एहसास हुआ कि यह तुम्हारे ख़िलाफ़ एक साज़िश हो सकती है, लेकिन बदकिस्मती से, मैं तुम्हारी रफ़्तार का मुक़ाबला नहीं कर सका।"

वीर की ओर असहाय दृष्टि से देखते हुए, हरीश ने आह भरी और आगे कहा, "उनके पहनावे से, मैं बता सकता हूँ कि वे स्वर्णगिरी पर्वत के डाकू हैं। जिस क्षण हम इस पर्वत में प्रवेश कर रहे थे, हम उनसे घिर गए थे। इसके अलावा, ये पूर्वी पहाड़ियाँ खोज क्षेत्र से पूरी तरह बाहर हैं, और गाँव वालों को पता भी नहीं चलेगा कि हम यहाँ ख़तरे में हैं।"

वीर पहले तो स्तब्ध रह गया, फिर जल्दी से पास के एक पेड़ पर चढ़ गया। कुछ ही साँसों में, वह पेड़ की चोटी पर पहुँच गया। अब वे शिखर पर थे, जहाँ से दस मील से भी ज़्यादा का साफ़ दृश्य दिखाई दे रहा था।

जैसे ही वीर पेड़ से नीचे उतरा, उसका चेहरा भारी था, कृतज्ञता और अपराधबोध का मिश्रण साफ़ दिखाई दे रहा था। हालाँकि वह लोगों की सही संख्या नहीं देख पा रहा था, उसे यक़ीन था कि हरीश की कहानी सच थी।

हरीश को साफ़ पता था कि कोई घात लगाए बैठा है, लेकिन उसने अपनी ख़ातिर दृढ़ता से उसका पीछा किया। हालाँकि वीर के पास कहने के लिए हज़ार शब्द थे, लेकिन उस समय वे शक्तिहीन लग रहे थे।

मानो उसके विचारों को समझते हुए, हरीश मुस्कुराया और सिर हिलाते हुए बोला, "चलो तुम्हारे और मेरे बीच और कोई फ़ालतू बात नहीं। भागने का रास्ता ढूँढ़ना सबसे ज़रूरी है।"

वीर ने धीरे से सिर हिलाया और चारों ओर नज़र दौड़ाई। उसने अभी-अभी चारों ओर एक नज़र डाली थी। दुश्मन ने उसे तीन तरफ़ से घेर लिया था, जिससे घाटी की ओर जाने वाला पूर्वी रास्ता जीवन के किसी भी निशान से पूरी तरह ख़ाली हो गया था।

उनकी तैनाती को देखते हुए, यह स्पष्ट था कि वे उसे घाटी के भीतर ज़िंदा पकड़ना चाहते थे।

आगे बढ़ते दुश्मन के भारी दबाव ने वीर को और भी शांत कर दिया। उसकी आँखें आस-पास के वातावरण को देख रही थीं, किसी भी चीज़ की तलाश में जो वह इस्तेमाल कर सके, उसके हाथ उसके थैले और उसकी बाँहों में टटोल रहे थे।

अचानक, वीर की आँखें चमक उठीं। अपनी छाती में हाथ डालकर, उसने एक छोटी बाँस की नली निकाली। यह वही संकेत नली थी जो रोहित ने उसे दी थी।

हरीश की कहानी सुनने के बाद, उसे पता चल गया था कि इस दिशा में गाँव के और कोई साथी नहीं हैं। अगर वह इस नाज़ुक घड़ी में धमाके की आवाज़ निकालता, तो न सिर्फ़ कोई मदद नहीं पहुँचती, बल्कि उसकी मौत भी जल्द हो जाती।

वीर, तेज़ी से सोचते हुए, संकेत नली निकालते ही यह बात समझ गया था। उसने मन ही मन भागने की योजना भी बना ली थी, उसी संकेत नली का इस्तेमाल करके जिससे उसके ख़िलाफ़ साज़िश रची जा रही थी।

हरीश के हैरान-परेशान चेहरे को देखकर, वीर समझ गया कि अब और कुछ कहने का समय नहीं है; दुश्मन क़रीब आ रहा था।

उसने एक सूखी टहनी ढूँढ़ी और बचे हुए फ़्यूज़ को उसके चारों ओर लपेट दिया। फिर उसने नली को ज़मीन पर मज़बूती से रखा और टहनी के दूसरे सिरे को जला दिया।

पलक झपकते ही, वीर ने पूरी प्रक्रिया पूरी कर ली, घबराए हुए हरीश को पकड़ा और घाटी की ओर दौड़ पड़ा।

दो दुबली-पतली आकृतियाँ एक विशाल चट्टान के पीछे दुबकी हुई थीं, उनके सिर आधे बाहर निकले हुए थे, और वे शिखर की ओर देख रही थीं। जैसे ही वे छिपे, नली की तेज़ आवाज़ गूँजी।

उस शांत जंगल में, अचानक आई आवाज़ कानों को फाड़ने वाली थी। साँस रोककर, वे चट्टान पर निश्चल पड़े रहे, दूर से आती आकृतियों को हिलते हुए देखते रहे, जैसे अनगिनत परछाइयाँ शिखर की ओर इकट्ठा हो रही हों।

वहाँ लगभग तीस दुश्मन थे, जो सभी देह-शक्ति की अंतिम अवस्था में और स्नायु-बंधन की प्रारंभिक अवस्था में थे। चूँकि दोनों काफ़ी पास थे, वीर हरीश के शरीर में हल्की-सी कंपन महसूस कर सकता था।

वह अच्छी तरह जानता था कि अगर इन लोगों के समूह को उनके छिपने की जगह मिल गई, तो भागने की कोशिश करना एक मज़ाक होगा। उसने जल्दी से अपनी योजना पर फिर से विचार किया।

"कोई ख़ामी नहीं होनी चाहिए। कोई ग़लती नहीं होनी चाहिए। यही हमारी बचने की एकमात्र उम्मीद है।"

हरीश ने राहत की साँस ली जब उसने लोगों के समूह को तेज़ी से उन तीन दिशाओं में जाते देखा जहाँ से वे आए थे। जैसे ही वह उठने वाला था, वीर ने उसे जल्दी से नीचे दबा दिया।

सुनसान पहाड़ की चोटी पर अचानक तीन और आकृतियाँ प्रकट हुईं। उन्होंने चुपचाप जाने से पहले एक पल के लिए आसपास के वातावरण को देखा।

वीर ने अपने बगल में हरीश की ओर देखा और मुस्कुराते हुए कहा, "इस बार, वे शायद सचमुच जा रहे हैं।