Veer The Emperor Yoddha - Chapter 3

वीर को इतनी सहजता से अलविदा कहते देख, हरीश को लगा जैसे उसका दुबला-पतला शरीर धीरे-धीरे एक साल पहले वाले उस प्रतिभाशाली युवक के शरीर से मेल खाने लगा है। वह जाना-पहचाना रूप अनगिनत नौजवानों का लक्ष्य रहा था, जिसमें वह ख़ुद भी शामिल था।

रात का आसमान किसी शतरंज की बिसात की तरह तारों से भरा हुआ था, जहाँ तारे अंतहीन अंधेरे पर बिखरे हुए मोहरों जैसे लग रहे थे।

एक साधारण भोजन के बाद, वीर अपने छोटे से आँगन में अकेला बैठा था। अंदर से, उसके माता-पिता की बातचीत की आवाज़ें आ रही थीं, और कभी-कभी बीच में उसकी बहन की मीठी हँसी भी सुनाई दे जाती थी।

एक साल पहले, वह अपनी साधना में इतना डूबा रहता था कि उसने कभी भी पारिवारिक जीवन की इन छोटी-छोटी खुशियों की क़द्र नहीं की थी। लेकिन एक साल तक अपनी शक्ति खोने और अभ्यास न कर पाने के बाद, उसने धीरे-धीरे जीवन की सबसे साधारण और ख़ूबसूरत चीज़ों की अहमियत को समझ लिया था।

उसने लापरवाही से अपनी छाती को छुआ, जहाँ उसे एक अजीब, आँसू के आकार का उभार महसूस हुआ। उसने अपने गुरु, आचार्य देवव्रत को अपने इस बदलाव के बारे में बताने का विचार छोड़ दिया था। अपनी और अपने परिवार की ख़ातिर, वह इस राज़ को हमेशा अपने दिल में दफ़न रखेगा।

इस विशाल कुण्यभूमि महाद्वीप पर, सिर्फ़ ताक़त की हुकूमत चलती है। यह नियम अग्निपुरा जैसे सौ घरों वाले छोटे से गाँव पर भी उतना ही लागू होता है, जितना कि उस विशाल इंद्रप्रस्थ साम्राज्य पर, जिसके अधीन वे रहते थे।

दीक्षा समारोह हर परिवार के लिए अलग-अलग मायने रखता था, लेकिन इसका मुख्य उद्देश्य हमेशा से गाँव के सबसे बेहतरीन नौजवानों को चुनकर उन्हें आगे बढ़ाना होता था। समारोह में औसत प्रदर्शन करने वाले नौजवानों को गाँव के छोटे-मोटे कामों में लगा दिया जाता था। हालाँकि वे ग़रीब नहीं होते, फिर भी समाज में उनका रुतबा और जीवन स्तर दूसरों से हमेशा कम रहता था।

वीर दूर एक कोने में खड़ा भीड़ को देख रहा था। उसे इन रस्मों-रिवाजों से सबसे ज़्यादा घुटन होती थी, इसलिए वह जान-बूझकर कुछ पल की देरी से पहुँचा था।

समारोह अभी ख़त्म नहीं हुआ था। मैदान के बीचों-बीच नौजवानों के एक समूह को कठपुतलियों की तरह नियंत्रित होते देख, वीर ने मन ही मन अपने देर से आने के फ़ैसले पर ख़ुद को शाबाशी दी।

मैदान के किनारे एक ऊँचा मंच बना हुआ था, और उसके ऊपर आचार्य देवव्रत का जाना-पहचाना चेहरा दिखाई दिया। वीर की नज़र मंच पर पड़ी, जहाँ तीन कुर्सियाँ साफ़-साफ़ ख़ाली दिख रही थीं; वे शायद आस-पास के गाँवों के मुखियाओं के लिए रखी गई थीं।

"ये गाँव के मुखिया बिना किसी वजह के ग़ैर-हाज़िर नहीं होंगे। शायद इसका ताल्लुक स्वर्णगिरी पर्वत के डाकुओं से है," वीर ने मन ही मन निष्कर्ष निकाला। न जाने क्यों, वह परछाई, जिसने एक साल पहले उस पर हमला किया था, उसके दिमाग़ में घूमने लगी।

समारोह के बाद, चौक में द्वंद्व मुक़ाबले शुरू हो गए थे। वीर ने उस तरफ़ से अपना ध्यान हटाने से पहले बस एक लापरवाही भरी नज़र डाली। एक साल पहले, उसे ऐसा मंच बहुत पसंद था, लेकिन अब वह पहले जैसा भोला-भाला और जज़्बाती किशोर नहीं रहा था।

वीर ने चौक के एक कोने की ओर देखा, उसकी भौंहें तब सिकुड़ गईं जब उसने नकुल के समूह को ख़ून पीने वाली नज़रों से अपनी ओर घूरते देखा।

"वो बदमाश सचमुच आ गया।"

"भाई नकुल की चेतावनियों को नज़रअंदाज़ करके यह मौत को दावत दे रहा है।"

चौक के किनारे अपने साथियों के बीच खड़ा नकुल सिकुड़ी हुई आँखों से वीर को घूर रहा था। उसके होंठ हल्के-से मुड़े, और उसके शब्द असामान्य रूप से शांत थे।

"जब तुम यहाँ आ ही गए हो, तो बिना कोई चोट खाए वापस जाने के बारे में सोचना भी मत।"

नकुल ने अखाड़े में खड़े एक नौजवान को देखते हुए कहा। अखाड़े में मौजूद उस लड़के ने अभी-अभी एक चुनौती देने वाले को आसानी से हराया था। नियमों के अनुसार, वह चाहे तो आगे भी चुनौतियाँ स्वीकार कर सकता था। उसे एक ख़ास अधिकार भी मिला था: दीक्षा समारोह में मौजूद किसी भी नौजवान को चुनौती देने का।

नकुल को अपनी ओर देखते ही, वह नौजवान तुरंत उसका इशारा समझ गया। उसने मुस्कुराकर सिर हिलाया, फिर धीरे से अपना हाथ उठाकर भीड़ के पीछे खड़े वीर की ओर इशारा किया और चिल्लाया,

"वीर, मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ। अगर स्वीकार करने की हिम्मत नहीं है, तो दीक्षा समारोह से दफ़ा हो जाओ।"

"अजय, तुम बेशर्म आदमी! तुम जानते हो कि वीर के पास कोई शक्ति नहीं है, फिर भी उसे लड़ने के लिए ललकार रहे हो? अगर लड़ने का इतना ही शौक़ है, तो मैं तुम्हारा मुक़ाबला करूँगा।"

हरीश ने किनारे से बेचैनी और गुस्से से चिल्लाया, उसकी आवाज़ में घबराहट साफ़ थी। आम तौर पर, वे लोग वीर का सिर्फ़ ज़ुबानी मज़ाक उड़ा सकते थे, लेकिन अगर उसने जज़्बात में आकर कोई चुनौती स्वीकार कर ली, तो गाँव का मुखिया भी उसे रोक नहीं सकता था।

वीर अनजाने में हरीश के पास पहुँच गया, उसके कंधे पर दो बार थपथपाया, और फिर, हरीश की हैरान नज़रों के सामने, अखाड़े की ओर बढ़ गया। कुछ कदम चलने के बाद, उसने अपना हाथ थोड़ा ऊपर उठाया और उसे दो बार हवा में लहराया।

उसकी जानी-पहचानी हरकतों और आत्मविश्वास से भरी पीठ को देखकर, हरीश के दिल में एक अजीब-सी धड़कन महसूस हुई। क्योंकि उसकी यह आत्मविश्वास से भरी पीठ लगभग एक साल पहले जैसी ही थी, बस फ़र्क़ इतना था कि वह पहले से ज़्यादा शांत और स्थिर लग रहा था।

"वीर, तुम..."

आचार्य देवव्रत अचानक मंच से उठ खड़े हुए और उसे रोकना चाहा, लेकिन जब उनकी नज़र वीर से मिली, तो वह बाक़ी शब्द नहीं कह सके, क्योंकि उस पल, वीर की आँखें दृढ़ संकल्प और आत्मविश्वास से भरी हुई थीं।

अजय नाम के जिस नौजवान نے चुनौती दी थी, उसने वीर को चेहरे पर मुस्कान लिए मैदान में आते देखा और नफ़रत से बोला।

"मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि एक साल तक कायर बने रहने के बाद, आज तुम अपना चेहरा दिखाने की हिम्मत करोगे। अगर मुझे ठीक से याद है, तो लगता है तुम इस अखाड़े में कभी हारे ही नहीं।"

"मुझे हराना चाहते हो? तुम चेहरा दिखाने आए थे, पर लगता है अपनी पीठ दिखाकर ही जाओगे।"

वीर के शब्दों ने तुरंत किनारे खड़ी लड़कियों को खिलखिलाने पर मजबूर कर दिया। अजय नाम का वह नौजवान गुस्से से लाल हो गया। गुस्से में, वह दहाड़ा, "देखते हैं कौन अपनी पीठ दिखाता है!"

उस दहाड़ के साथ, उसने अपना दाहिना पैर ज़मीन पर पटका और तूफ़ान की तरह आगे बढ़ा। वीर ने शांत भाव से उस पागल की तरह हमला करते हुए नौजवान को देखा। उसके आस-पास का शोरगुल धीरे-धीरे कम होता गया, और उसका दिल किसी शांत झील की तरह स्थिर हो गया।

एक साल बीत चुका था। इस साल, उसने अनगिनत ताने और उपहास सहे थे। इस साल, कई दोस्तों ने उससे दूरी बना ली थी। इस साल, उसने अपनी शक्ति तो खो दी थी, लेकिन अपने मन को फौलाद बना लिया था।

वीर को अजय का तेज़ी से आता शरीर असामान्य रूप से धीमा लग रहा था। दूसरे पक्ष की आत्मिक ऊर्जा से भरी लात धीरे-धीरे उसकी आँखों में बड़ी हो रही थी। आसपास का माहौल अचानक शांत हो गया, और कुछ लड़कियों ने तो डर के मारे अपनी आँखें भी बंद कर लीं।

हरीश ने अनजाने में ही अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं; इतनी नज़दीकी से बचना नामुमकिन था। उसे बस यही उम्मीद थी कि अगर वीर यह लात झेल गया, तो वह नियमों की परवाह किए बिना उसे बचाने के लिए आगे बढ़ेगा।

वीर के शरीर को हिलते हुए देखकर आचार्य देवव्रत की आँखें चौड़ी हो गईं। हालाँकि यह हरकत बहुत मामूली थी, लेकिन उनकी साधना का स्तर इतना ऊँचा था कि वह वीर के भीतर आत्मिक ऊर्जा के प्रवाह को पहले ही भाँप चुके थे।

जैसे ही अजय की लात वीर से सिर्फ़ आधा फुट की दूरी पर थी, उसका शरीर आख़िरकार हरकत में आया। हैरानी की बात यह थी कि वीर पीछे नहीं हटा या बचाव नहीं किया, बल्कि एक कदम आगे बढ़ गया।

उसने लगभग ख़ुद को हमले के सामने पेश कर दिया, लेकिन उसके लड़खड़ाते शरीर ने अजीब तरह से आती हुई लात को चकमा दे दिया। वीर की कसी हुई दाहिनी मुट्ठी उसकी पसलियों के नीचे से निकली, शुरुआत में धीमी, लेकिन फिर किसी परछाई की तरह तेज़ होती हुई, सीधे अजय के चेहरे पर जा लगी।

अजय ने लात मारते समय एक आत्मविश्वास भरी मुस्कान बिखेरी थी, लेकिन अगले ही पल, उसकी जगह सदमे और हक्के-बक्के रह जाने वाले भाव ने ले ली। उसके चेहरे और मुट्ठी के बीच के सीधे संपर्क के कारण उसका चेहरा बुरी तरह बिगड़ गया, और ख़ून से सना एक दाँत उसके मुँह से निकलकर हवा में उछला।

उसका शरीर हवा में घूमा और पीछे की ओर उड़ गया, और धूल के गुबार में ज़मीन पर जा गिरा, जिससे देखने वाले दंग रह गए।

सबके दिमाग़ में बस एक ही ख़याल घूम रहा था, "शक्ति का वो महारथी फिर से वापस आ गया है।"

वीर का आश्चर्य भी बाक़ियों से कम नहीं था। जैसे ही उसने अपनी ताक़त लगाई, उसकी मुट्ठी में लगभग तुरंत ही वज्र-ऊर्जा भर गई। उसने अपनी ऊर्जा खींची और अपनी मुट्ठी भींच ली, यह सब कुछ इतनी तेज़ी से हुआ जितनी तेज़ी से उसने सोचा था, बल्कि उससे भी कहीं ज़्यादा तेज़ी से।

"यह क्या हो रहा है?"

आचार्य देवव्रत अपने आस-पास के सवालों से बेख़बर लग रहे थे, उनका दिल अपने सबसे होनहार शिष्य के ठीक होने की ख़ुशी से भर गया था।

"वीर, वो नकारा, ठीक हो गया।"

"यह कैसे मुमकिन है? उसने अजय को एक ही चाल में हरा दिया, जबकि अजय तो शारीरिक शक्ति के चौथे स्तर तक पहुँचने वाला था।"

नकुल का चेहरा ऐसा गंभीर था मानो उसने कोई मक्खी निगल ली हो। वीर के ठीक होने की ख़बर से उसका ख़ून खौल उठा। जब उसने महसूस किया कि वीर की शक्ति का स्तर सिर्फ़ शारीरिक शक्ति के तीसरे स्तर पर था, तब जाकर उसने धीरे-धीरे ख़ुद को संभाला।

"चिल्ला क्यों रहे हो? अगर वह ठीक हो भी गया, तो क्या हुआ? वह तो सिर्फ़ शारीरिक शक्ति के तीसरे स्तर पर है। इसमें कौन-सी बड़ी बात है?"

उसने अपने बगल वाले साथी को कठोरता से डाँटा, फिर अखाड़े में शांत खड़े वीर की ओर देखने लगा। वीर की धूल झाड़ने की आदत ने उसे एक साल पहले मिली करारी हार की याद दिला दी, और उसने मन ही मन गुस्से से कहा।

"अच्छा हुआ तुम्हारी शक्ति वापस आ गई। तुम्हें इस तरह हराकर ही मैं अपनी पिछली हार का असली बदला ले सकता हूँ।"

"मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ।"

नकुल की आवाज़ तेज़ नहीं थी, लेकिन उसने सबको सदमे से बाहर निकाल दिया, और सबकी नज़रें उसकी ओर मुड़ गईं। नकुल आत्मविश्वास से भरे चेहरे के साथ अखाड़े की ओर चला गया, और चलता रहा।

"अगर तुम अभी यहाँ से नहीं गए, तो बाद में मेरी बेरहमी का दोष मुझे मत देना।"

वीर ने नकुल को ठंडी नज़रों से देखा, वह जानता था कि नकुल को डर है कि कहीं वह लड़ाई से पीछे न हट जाए। एक साल पहले, वह शायद गुस्से से भर जाता, लेकिन अब वीर ने बस उपहास किया।

"ओह, जब तुम्हें इतनी ही दिलचस्पी है, तो मैं यहीं रहूँगा। और मैं सचमुच तुम्हारी 'बेरहमी' भरे मुक्के और लातें देखना चाहता हूँ।"

वीर ने "बेरहमी" शब्द पर ज़ोर दिया, जिससे भीड़ में दबी हुई हँसी की लहर दौड़ गई। नकुल के माथे की नसें थोड़ी उभर आईं, जिससे उसका गुस्सा साफ़ ज़ाहिर हो रहा था। वह गुर्राया, "ठीक है, ठीक है, ठीक है।"

दूसरे "ठीक है" के साथ, नकुल का शरीर आगे की ओर झुकने लगा। और तीसरे "ठीक है" के साथ, वह हैरान कर देने वाली गति और ताक़त के साथ आगे बढ़ा।

सिर्फ़ दो साँसों में, नकुल वीर के पास पहुँच गया, उसके पीछे धूल का एक हल्का गुबार उठ रहा था। आत्मिक ऊर्जा से लबालब एक घूँसा, किसी तूफ़ानी लहर की तरह वीर पर आ गिरा।

वीर शांति से एक तरफ़ हट गया, और अपने शरीर को थोड़ा झुकाकर मुक्के से बचने की कोशिश की, लेकिन अगला मुक्का पहले ही आ चुका था। इस तरह का हमला आत्मिक ऊर्जा की लगभग बर्बादी थी, क्योंकि इतने तेज़ हमलों में ऊर्जा को दोबारा बनने का समय ही नहीं मिलता।

मुक्का बहुत तेज़ था, और वीर उससे बच नहीं सका, इसलिए उसे अपना हाथ उठाकर उसे सीधे रोकना पड़ा। एक धीमी "धमाके" के साथ, वीर मुक्के की आत्मिक ऊर्जा को ख़त्म करने से पहले पाँच-छह कदम पीछे हट गया। दोनों के बीच शक्ति के स्तर का फ़र्क़ बहुत बड़ा था, जिससे इस हमले को रोक पाना भी एक बड़ी उपलब्धि थी। अपने प्रतिद्वंद्वी को संघर्ष करते देख, नकुल ने मौक़े का फ़ायदा उठाया और पागलों की तरह हमला शुरू कर दिया।

"घटिया," हरीश भीड़ में गाली दिए बिना नहीं रह सका। कुछ किशोरों ने उसे घूरा, लेकिन ज़्यादातर ने चुपचाप सिर हिलाया, जो हरीश की राय से साफ़ तौर पर सहमत थे। अपने से एक स्तर नीचे के प्रतिद्वंद्वी के साथ लड़ते हुए, सिर्फ़ अपनी ज़्यादा शक्ति के दम पर सीधा हमला करना वाक़ई घटियापन था।