Veer The Emperor Yoddha  - Chapter 21

अरे, कैसा चल रहा है?"

वीर ने कुछ हद तक आत्मसंतुष्ट हरीश की ओर देखा, फिर अपने सामने खड़े किशोरों के समूह की ओर। उसने मन ही मन आह भरी। ये दर्जन भर किशोर वीर से भी छोटे थे, और उनके आभामंडल को देखते हुए, उनकी साधना देह-शक्ति के तीसरे स्तर के आसपास ही थी। यह समूह कमज़ोर नहीं था, बल्कि बहुत कमज़ोर था।

वीर के विचारों को देखकर, हरीश ने कुछ असंतोष के साथ कहा, "उनकी उम्र और कम साधना को कम मत समझो।"

उसने शर्मिंदगी के भाव से उन दर्जन भर किशोरों की ओर देखा, फिर जल्दी से झुककर यह दिखाने की कोशिश की कि उसका कोई बुरा इरादा नहीं था, फिर आगे बढ़ा।

"दरअसल, उनकी साधना उनकी उम्र के हिसाब से काफ़ी अच्छी है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि वे युवा दल का हिस्सा नहीं हैं, इसलिए उन्हें नकुल के आदेशों का पालन करने की ज़रूरत नहीं है। और, सबसे महत्वपूर्ण बात, वे भरोसेमंद लोग हैं। रोहित जैसा जासूस निश्चित रूप से कोई नहीं है।"

हरीश की बातें सुनकर, लगभग एक दर्जन किशोरों के चेहरे पर थोड़ी नरमी आई। वीर ने अवचेतन रूप से सिर हिलाया। मौजूदा हालात में मदद पाना पहले से ही मुश्किल था, और हरीश सही था: उनकी पहचान निर्विवाद थी—यही सबसे ज़रूरी बात थी।

उसने हरीश के कंधे पर ज़ोर से थपथपाया, आँखों से हरीश के प्रति आभार व्यक्त किया, और फिर किशोरों के समूह की ओर मुड़कर कहा,

"मुझे लगता है कि गाँव की मौजूदा स्थिति से सभी वाक़िफ़ हैं। शिकार समूह और युवा दल की अपनी-अपनी ज़िम्मेदारियाँ हैं। हालाँकि आप अभी भी युवा हैं, मुझे विश्वास है कि गाँव के प्रति आपकी भावनाएँ मेरी जैसी ही हैं। मुझे उम्मीद है कि सभी मेरे साथ मिलकर गाँव को मुश्किलों से उबारने में मदद करेंगे।"

वीर के शब्द मधुर और प्रभावशाली थे, और किशोरों का समूह भी उत्साहित था। जब वीर ने बोलना समाप्त किया, तो किशोरों के समूह ने एक स्वर में जवाब दिया। वास्तव में, उनके दिलों में अभी भी गाँव के इस महान व्यक्ति के लिए कुछ प्रशंसा थी।

वीर ने किशोरों के समूह को संतोष से देखा।

अपनी मुस्कान को दूर करते हुए, वीर गंभीर हो गए। उन्होंने गंभीरता से कहा, "मैं जो कहने जा रहा हूँ वह बेहद महत्वपूर्ण है। मुझे उम्मीद है कि सभी ध्यान से सुनेंगे। सूर्यनगर में प्रवासी दल के सुरक्षित आगमन को सुनिश्चित करने के लिए, मैंने कुछ आवश्यक उपाय तैयार किए हैं। अपने पीछे उन चीज़ों को देखो..."

वीर ने उनके पीछे की ओर इशारा किया और उन्हें इस्तेमाल करने और तैयार करने का तरीक़ा विस्तार से समझाया। अंत में, उन्होंने तीन कागज़ के पैकेट निकाले और ध्यान से उन्हें हरीश को सौंप दिया।

गाँव से जल्दी से निकलने से पहले उन्होंने हरीश के कान में कुछ और शब्द फुसफुसाए। उन्हें और भी ज़रूरी काम निपटाने थे।

एक घंटे से ज़्यादा समय बाद, वीर जंगल से हाँफते हुए बाहर निकले। उन्होंने चारों ओर नज़र दौड़ाई, फिर अपनी उँगली होठों पर रखी और किसी चिड़िया की चहचहाहट जैसी चीख़ निकाली। जल्द ही, घनी घास से काले कपड़ों में युवकों का एक समूह निकला।

"तुम, यार? मुझे लगा था कि तुम वापस नहीं आओगे। गाँव की टीम कुछ देर पहले ही चली गई है," काले कपड़े पहने हरीश ने अपनी सूखी मुट्ठी से वीर के कंधे पर एक सिकुड़ा हुआ मुक्का मारा।

"मैंने इसे वापस आते हुए देखा था। कोई बात नहीं। वे बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ रहे हैं। हम जल्द ही उनसे आगे निकल जाएँगे।"

"आगे? तो तुम सच में..."

वीर ने हाथ हिलाकर उसे चुप रहने का इशारा किया। उसने बेचैनी से पूछा, "क्या सब कुछ तैयार है?"

हरीश ने अपने कंधे पर रखे बड़े बैग को थपथपाया और अपने पीछे कई युवकों के कंधों पर रखे बैगों की ओर इशारा किया। उसने आत्मविश्वास से कहा, "आपने जो ऑर्डर दिया था, उसे हम कैसे पूरा नहीं कर सकते थे?"

मानसी बगल से आई। वीर का थका हुआ चेहरा देखकर, उसने थोड़ी चिंता से पूछा, "तुम थके हुए लग रहे हो। आगे क्या चल रहा है?"

वीर के दिल में एक गर्मजोशी का एहसास हुआ, फिर उसने सिर हिलाया और कहा, "मैं ठीक हूँ। चलो चलते-चलते बातें करते हैं, वरना मुझे डर है कि हम सब कुछ बहुत देर से करेंगे।"

वीर ने युवकों के एक समूह का नेतृत्व किया, पहाड़ों को पार करते हुए एक छोटा रास्ता अपनाया, और अंततः प्रवासी समूह के आगे एक घाटी में पहुँच गया। यह पुष्टि करने के बाद कि यह वही जगह है जहाँ वह पहले भी गया था, वीर ने सभी को इकट्ठा किया और गंभीर तैयारी शुरू कर दी।

उसने एक लकड़ी की छड़ी से ज़मीन पर आस-पास के इलाक़े का चित्र बनाया, और फिर बताया कि उसने जो चीज़ें बनाने का आदेश दिया था, उनका उपयोग कैसे करना है। समय कम होने के कारण, वीर ने केवल एक बार समझाया, और सभी चलने के लिए तैयार हो गए।

पहियों की आवाज़ ने रात के सन्नाटे को तोड़ा।

पहाड़ों में एक छोटी-सी सड़क पर, रात में एक काफ़ी बड़ी टीम यात्रा कर रही थी।

टीम के चारों ओर साठ-सत्तर पूरी तरह से सशस्त्र योद्धा थे, जो लगातार सतर्क निगाहों से आसपास के वातावरण पर नज़र रख रहे थे। समय-समय पर, दूर पहाड़ों से जंगली जानवरों की दहाड़ सुनाई देती थी, और पूरी टीम में एक तनावपूर्ण और दमनकारी माहौल छा गया था।

उन्होंने टीम की किसी भी गतिविधि पर ध्यान नहीं दिया, जिसे अब दूर घात लगाए बैठे सौ से ज़्यादा योद्धाओं ने साफ़-साफ़ देख लिया था। वे अनजाने में ही दुश्मन द्वारा उनके लिए सावधानी से तैयार किए गए मौत के जाल में फँस गए।

यहाँ के पहाड़ ख़तरनाक हैं, और संकरा रास्ता पहाड़ के साथ-साथ उत्तर-पश्चिम की ओर घुमावदार है। घात लगाए बैठे सौ से ज़्यादा योद्धाओं का समूह कोई और नहीं, बल्कि स्वर्णगिरी पर्वत के डाकू थे।

वीर कुछ क्षण पहले तक शांत पानी की तरह था, लेकिन जैसे-जैसे काफ़िला धीरे-धीरे इस स्थान के पास पहुँचा, उसकी भावनाएँ बेकाबू होकर बहने लगीं। उसके माता-पिता और बहन नीचे समूह में थे, और अगर उसकी योजना विफल हो जाती, तो उसे यक़ीन नहीं था कि वह उस विनाशकारी प्रहार को झेल पाएगा या नहीं।

एक कोमल हाथ ने धीरे से उसके कंधे पर दबाव डाला। पीछे मुड़कर देखने पर, उसे दो कोमल आँखें मिलीं। हालाँकि शब्द मौन थे, वह क्षण किसी भी चीज़ से ज़्यादा सुकून देने वाला था।

मानसी की ख़ूबसूरत आँखों से एक सौम्य नज़र झलक रही थी, जिससे वीर को एक अजीब-सी शांति मिली जो सिर्फ़ परिवार ही उसे दे सकता था।

उसका मन अचानक शांत हो गया, और उसने मानसी को एक आत्मविश्वास भरी मुस्कान दी, फिर अपना ध्यान दूर खड़े काफ़िले पर केंद्रित किया।

"तुम्हें कैसे पता चला कि वे यहाँ घात लगाए बैठे हैं?"

मानसी के हैरान चेहरे को देखकर, वीर ने एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ समझाया, "मुझे शुरू में बस यही शक था, इसलिए मैं यहाँ जाँच करने आया था। और पता चला कि मेरी सारी तैयारियाँ काम आ गईं।"

वीर ने हल्के से बात की, लेकिन दूरी को देखते हुए, उसके पास अपने समूह से संपर्क करने और ज़रूरी इंतज़ाम करने से पहले एक और "नकली पवन-मार्च" शुरू करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।

काफ़िला धीरे-धीरे आगे बढ़ा, और लगभग पंद्रह मिनट बाद, धीरे-धीरे घाटी में प्रवेश कर गया।

"दुश्मन ने अभी तक कोई कार्रवाई क्यों नहीं की? टीम लगभग उनकी घात सीमा से बाहर हो चुकी है।" मानसी की आवाज़ मच्छर जैसी धीमी थी।

वीर का मुँह थोड़ा सिकुड़ गया, और उसने मुस्कुराते हुए कहा, "मैंने उनके गुप्त संतरी को पहले ही ख़त्म कर दिया है।"

"एक संतरी?" मानसी वीर की बातों से बेहद हैरान थी।

"हाँ, जब मैं जाँच करने आया था, तो मुझे दर्रे के प्रवेश द्वार पर उनका एक संतरी दिखाई दिया, इसलिए मैंने उसे मार गिराया।"

संतरी को मारने के पल को याद करते हुए, वीर को अपनी काली काल-कटार की ताक़त साफ़ समझ आ गई। दुश्मन, जो उससे तीन मंज़िल ऊँचा था, चुपचाप और किसी की नज़र में आए बिना मारा गया था।

अपनी आँखें सिकोड़कर, उसने दूर से दुश्मन को हरकत करते देखा। उसे धुंधला-सा एक योद्धा तेज़ी से एक बड़े पेड़ पर चढ़ता हुआ दिखाई दिया। "वे शायद अधीर हैं। किसी भी क्षण लड़ाई छिड़ सकती है।"

"सब तैयार हो जाओ।" वीर के बोलते ही, युवकों ने जल्दी से बाँस की नलियों से रस्सियाँ अपनी कलाइयों में बाँध लीं।

"धिक्कार है! उनका समूह आ रहा है।"

"क्या? हमला! हमला!"

पल भर में, दूर की ढलान से अनगिनत काली आकृतियाँ अपने छिपने के स्थानों से छलांग लगाते हुए उभरीं। चिल्लाते हुए, वे ढलान से नीचे उतरकर प्रवासी समूह की ओर दौड़ पड़े।

प्रवासी समूह ने भी उसी क्षण दुश्मन को देख लिया। बाहरी सीमा की रक्षा कर रहे योद्धा तुरंत डाकुओं की तरफ़ जमा हो गए।

इस सुविधाजनक स्थान से, वीर स्पष्ट रूप से शिकारी समूह के युवकों को पंक्तिबद्ध, युद्ध के लिए तैयार देख सकता था। हालाँकि, युवक नकुल के आदेश से कुछ घबराए हुए लग रहे थे, लेकिन फिर भी उन्होंने शिकारी समूह के पीछे रक्षा की दूसरी पंक्ति बना ली।

जैसे-जैसे डाकू आगे बढ़े, दोनों समूहों के बीच की दूरी तेज़ी से कम होती गई। वीर का ध्यान अब पहाड़ी के बीचों-बीच केंद्रित था। उसका हृदय स्थिर जल की तरह शांत था।

अचानक, वीर ने अपना दाहिना हाथ उठाया और चिल्लाया,

"हमला!"

डाकुओं की उन्मत्त चीखों में उसकी चीख लगभग दब गई, लेकिन उसके आस-पास खड़े युवकों ने उसे साफ़ सुना। अगले ही पल, वीर के पीछे से एक दर्जन से ज़्यादा छोटे-छोटे आग के गोले छोड़े गए, जो पहाड़ी से नीचे की ओर पागलों की तरह दौड़ रहे डाकुओं के समूह को निशाना बना रहे थे।

लगभग उसी समय, विपरीत दिशा से भी, दर्जनों फ़ीट दूर, दर्जनों आग के गोले छोड़े गए। उधर हरीश के नेतृत्व में समूह का दूसरा भाग मौजूद था।

"स्विश, स्विश, स्विश..."

भेदती हुई आवाज़ जारी रही, और अंधेरी रात के आकाश में आग की रेखाएँ उभर आईं, एक अद्भुत दृश्य। छोटे-छोटे आग के गोले हवा में सुंदर परवलय बना रहे थे, जो पागलों की तरह दौड़ रहे डाकुओं के समूह की ओर गिर रहे थे।

"बूम... बूम बूम बूम।"

आग के गोले ज़मीन पर गिरने के बाद थोड़ा लुढ़के और तुरंत फट गए। उस समय पूरी घाटी आग की लपटों से भर गई और विस्फोटों से ज़मीन हिंसक रूप से हिल गई।

अचानक हुए इस घटनाक्रम ने डाकुओं में भगदड मचा दी। कुछ तो अफ़रा-तफ़री में एक-दूसरे से टकरा भी गए, और कुछ तो अपने साथियों द्वारा कुचलकर मर भी गए। इस अफ़रा-तफ़री ने "विशेष संकेत नलियों" की अपार शक्ति को उजागर कर दिया, और विस्फोट के निकट मौजूद योद्धा तुरंत आग की लपटों में घिर गए।

आग का गोला दागने के बाद, वीर ने अपने तैयार किए हुए क्रॉसबो निकाले और डाकुओं पर भीषण हमला बोल दिया। कारवाँ के बाहर मौजूद शिकारी दल के सदस्य भी इस अप्रत्याश घटनाक्रम से स्तब्ध रह गए। लेकिन तीरंदाज़ों ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और तेज़ी से अपने तीर चला दिए।

घाटी में मौजूद डाकू अब सभी हमलों का निशाना थे। पहले तो उनका पलड़ा भारी था, लेकिन अब वे पूरी तरह से असुरक्षित थे।

चीखें, गालियाँ और श्राप पूरे आसमान में गूँज रहे थे। वीर के समूह के तीरों से घायल हुए लोग, ज़मीन से गिरने के बाद कभी नहीं उठ पाते थे, क्योंकि उनके तीरों के सिरे ज़हर से लिपटे होते थे। शरीर पर एक खरोंच भी लगने पर शिकार तुरंत मर जाता था।

यह ज़हर उन तीन कागज़ के पैकेटों में से एक था जो वीर ने हरीश को पहले दिए थे, और धूसर-वस्त्र पहने उस आदमी के शरीर पर मिले कई दवाइयों के पैकेटों में से एक था। सुमित्रा काकी ने उसकी जाँच की और पुष्टि की थी कि उसमें एक बेहद ज़हरीला पाउडर था, जिसे वीर ने ख़ास तौर पर ऐसे ही समय में इस्तेमाल के लिए जमा करके रखा था।

"यहीं रुको। युद्ध के मैदान में लोगों पर ध्यान मत दो। अपनी दिशा में आने वाले किसी भी दुश्मन को मार डालो। बाक़ी सब, मेरे पीछे अगले स्थान पर आओ।"

वीर ने जल्दी से मानसी को निर्देश दिए, फिर सात युवकों के साथ, धनुष-बाण से लैस होकर, उत्तर-पूर्व की ओर दौड़ पड़े। वहाँ इन ख़ूँखार डाकुओं के लिए उसने जो आख़िरी दावत तैयार की थी, वह रखी थी।

उसी समय, हरीश के आदमियों ने भी ऐसा ही किया। क्रॉसबो से कई गोलों की बौछार के बाद, उन्होंने सात आदमियों को वीर द्वारा बताए गए स्थान की ओर तेज़ी से बढ़ने के लिए संगठित किया।