Veer The Emperor Yoddha  - Chapter 25

मेरा नाम रिया है, और वह मेरा भाई, वीर है। हम सूर्यनगर में पहली बार आए हैं। सुंदर बहन, तुम्हारा नाम क्या है?" रिया ने लड़की से प्यार से पूछा, फिर अनजाने में उसका नाम पूछा, यहाँ तक कि जान-बूझकर अपने भाई का परिचय भी कराया।

"हेहे, तुम ज़्यादा सुंदर हो। मेरा नाम आयरा है, तुम मुझे आयरा दीदी कह सकती हो। चूँकि तुम कभी सूर्यनगर नहीं आईं, तो क्यों न मैं तुम्हें घुमा लाऊँ?"

आयरा की बात ख़त्म होते ही रिया थोड़ा घबरा गई। आख़िरकार, वह सिर्फ़ दस साल की थी।

रिया ने एक पल सोचा, फिर थोड़ी शर्मिंदगी के साथ कहा, "आयरा दीदी, क्या मैं किसी और वक़्त आपसे मिलने आ सकती हूँ?"

आयरा ने बच्चों की तरह मुँह बनाया, अनिच्छा से सिर हिलाया, और फिर, अनिच्छा से, रिया को धीरे से ज़मीन पर लिटा दिया।

"मिस, इस आदमी को देखो..." शहर के पहरेदार नेता ने बहादुरी से पूछा।

"क्या तुम सब बहरे हो? क्या मैंने तुम्हें इसे शहर के दरवाज़े पर लटका देने के लिए नहीं कहा था? तीन दिन, एक घंटा भी कम हुआ तो तुम रात की गश्त पर लग जाओगे।" आयरा निराश थी।

"मिस, मैं सेनापति विक्रम का आदमी हूँ। प्लीज़, उनकी ख़ातिर, इस बार मुझे छोड़ दीजिए।" टेढ़े-मुँह अब ख़ुद को रोक नहीं पाया और रेंगते हुए आयरा के पैरों तक गया, बेतहाशा गिड़गिड़ाने लगा।

आयरा ने टेढ़े-मुँह की तरफ़ देखा। वह ठंडे स्वर में बोली।

"हम्म्फ़, सेनापति विक्रम, तुम अब भी मुझ पर दबाव डालने के लिए उसका इस्तेमाल कर रहे हो?"

"मेरी हिम्मत नहीं, मेरी हिम्मत नहीं।"

"क्या सूर्यनगर अब विक्रम के हाथ में है? चूँकि विक्रम अपने कुत्ते को नियंत्रित नहीं कर सकता, तो मैं उसे ठीक से अनुशासित करूँगी।" आयरा का स्वर ठंडा था। "इस आदमी को घसीटकर ले जाओ। पहले इसे तीस कोड़े मारो, फिर फाँसी पर लटका दो।"

"मिस..."

"ओह, बहुत कम? फिर चालीस कोड़े।"

टेढ़े-मुँह के चेहरे का रंग उड़ गया था। उसने सूखी मछली की तरह कई बार मुँह खोला, पर कोई आवाज़ नहीं निकली।

पाँचवें बुज़ुर्ग जल्दी से कप्तान के पास गए और उसे सिक्कों से भरा एक छोटा थैला थमा दिया, साथ ही एक कागज़ का टुकड़ा भी जिस पर सभी नामों की सूची थी।

मिस आयरा की उपस्थिति में, सैनिकों ने उल्लेखनीय कुशलता से काम किया। जिस किसी का भी नाम पुकारा जाता, उसे एक उत्तम लोहे की पहचान-पट्टी दी जाती और फिर शहर में प्रवेश कराया जाता।

आयरा और बाक़ी लोग भी अपने घोड़ों पर सवार हो गए। घोड़े पर सवार होकर, आयरा ने रिया की ओर देखा, जो अलविदा कह रही थी।

अग्निपुरा गाँव के समूह को धीरे-धीरे शहर में प्रवेश करते देख, वह एक पल के लिए झिझकी, फिर ज़ोर से बोली, "मैं आज शिकार नहीं करना चाहती। चलो घर लौटते हैं।"

अग्निपुरा गाँव का समूह धुंधले शहर के द्वार से गुज़रा। जब शहर का नज़ारा सामने आया, तो वीर ने अपनी साँस रोक ली।

द्वार के सामने नीले पत्थर से पक्की एक सड़क थी, लगभग पाँच-छह फ़ीट चौड़ी, और यातायात से गुलज़ार। सड़क के दोनों ओर हर आकार-प्रकार की छोटी-छोटी इमारतें थीं, जो समृद्धि और वैभव का एहसास दिला रही थीं।

सैकड़ों लोगों का एक दल सड़क पर मार्च कर रहा था। रात भर की यात्रा और ग़रीब पहाड़ी निवासियों जैसे कपड़े पहने होने के बाद, उन्होंने सड़क पर अनगिनत लोगों का ध्यान आकर्षित किया।

सूर्यनगर वाक़ई बहुत बड़ा था। पश्चिमी शहर के पुराने घर में पहुँचने में पैदल चलने में आधा घंटा लगता था। हालाँकि आचार्य देवव्रत ने पहले दस से ज़्यादा पुराने घर ख़रीदे थे, लेकिन ज़्यादा लोगों की वजह से कई परिवारों को एक कमरा साझा करना पड़ता था। मानसी स्वाभाविक रूप से वीर के परिवार के साथ ही रहने लगी, और हरीश के परिवार को भी उनके साथ उसी घर में रहने के लिए नियुक्त किया गया।

"हरीश, हमारे लोगों को बुलाओ और साथ घूमने चलो। याद रखना कि पहले जो लूट का माल तुमने पकड़ा था, उसे साथ लाना।"

हरीश उत्साह से चिल्लाया, घर से बाहर भागा, और बाक़ी दोस्तों को ढूँढ़ने चला गया।

"हम अभी-अभी घर पर बसे हैं, और अभी बहुत कुछ करना बाक़ी है। मैं यहीं रहूँगी और चाचा-चाची की मदद करूँगी। रिया बाहर जाने के लिए बहुत ज़ोर लगा रही है, तो तुम उसे अपने साथ क्यों नहीं ले जाते?"

वीर ने थोड़ी शर्मिंदगी से सिर हिलाया। उसे घर का काम करना चाहिए। लेकिन मानसी बहुत होशियार और विचारशील थी।

"ठीक है... तुम्हारी कड़ी मेहनत के लिए धन्यवाद।"

मानसी मुस्कुराई और अपना सिर हिलाया, घर के बाहर की ओर इशारा करते हुए कहा, "जल्दी जाओ, वे सभी तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं।"

वीर ने अजीब तरह से अपना सिर खुजलाया, "धन्यवाद" फुसफुसाया, और घर छोड़ने के लिए अपना सिर नीचे कर लिया। रिया, जो यार्ड में थी, ख़ुशी से उछल पड़ी जब उसने सुना कि उसका भाई उसे ख़रीदारी के लिए ले जा रहा है।

खज़ाना घर, बैको समिति, सूर्यनगर व्यापार-गृह।

ऊँची इमारतों को देखते हुए, वीर और उसके पीछे किशोरों के समूह ने संकोच किया। यह शहर में उनका पहला समय था।

"चलो पहले व्यापार-गृह चलते हैं और उन अतिरिक्त हथियारों और अन्य वस्तुओं से छुटकारा पाते हैं।" वीर ने बोलते हुए सूर्यनगर व्यापार-गृह की ओर इशारा किया।

किशोरों का एक बड़ा समूह व्यापार-गृह में घुस गया। अंदर का हिस्सा वीर की कल्पना से कहीं ज़्यादा विशाल था। हर काउंटर के पीछे एक ख़ूबसूरत कपड़े पहने युवती ग्राहकों का स्वागत कर रही थी।

यह देखकर, वीर को अंदाज़ा हो गया कि क्या हो रहा है, और वह किशोरों के समूह को अपने पीछे "हथियार व्यापार" नामक एक काउंटर की ओर ले गया।

युवकों के जर्जर परिधान देखकर महिला ने ज़रा भी घृणा नहीं दिखाई। उसने धीरे से कहा, "क्या आप हथियारों का व्यापार करना चाहते हैं?"

"हम पहले कुछ हथियार बेचना चाहते हैं, फिर आपके सामान पर एक नज़र डालेंगे।"

"धमाका, धमाका।"

काउंटर पर दो भारी पैकेट रखे थे, जिसे देखकर महिला हैरान रह गई। एक पैकेट खोलकर उसे ग़ौर से देखने पर महिला मुस्कुराई और बोली,

"ये सभी उच्च-गुणवत्ता वाले हथियार हैं जो बढ़िया लोहे से बने हैं। इनमें से कई हथियार 'स्वर्ग-शिल्पशाला' में गढ़े गए हैं, जो सूर्यनगर की सबसे बड़ी दुकान है। साधारण बढ़िया लोहे के हथियार पाँच चाँदी के सिक्कों के होते हैं, जबकि 'स्वर्ग-शिल्पशाला' के हथियार दस चाँदी के सिक्कों के होते हैं।"

"स्वर्ग-शिल्पशाला," वीर फुसफुसाया, उस महिला को दिखाने के लिए अपनी काल-कटार निकालने को उत्सुक। लेकिन उसने जल्दी से अपने मन से यह विचार दबा दिया।

"ठीक है, क़ीमत वाजिब है। तो इन हथियारों को चाँदी के सिक्कों से बदल लो, फिर हम तुम्हारा सामान देखेंगे।"

लड़की ने लेन-देन का तरीक़ा बहुत सहजता से समझाया। वीर ने थोड़ा सिर हिलाया और अपने बगल में खड़े हरीश से कहा, "इनकी क़ीमतें वाजिब हैं। तुम इन्हें यहाँ से चुन सकते हो, और मैं रिया को कहीं और देखने ले जाऊँगा।"

हरीश और बाक़ी लोगों को सिर हिलाते देख, वीर ने अपनी बहन को गोद में उठाया और जाने के लिए तैयार हो गया। लेकिन जब वह पीछे मुड़ा, तो उसने देखा कि आस-पास के कई काउंटरों पर लोग उसे ध्यान से देख रहे थे। जब उन्होंने उसे अपनी ओर देखते हुए देखा, तो उन्होंने ख़रीदारी करने का नाटक किया और तुरंत नज़रें फेर लीं।

वीर ने आँखें सिकोड़ लीं, थोड़ा असहज महसूस कर रहा था।

"क्या इसका उस टेढ़े-मुँह से कोई लेना-देना हो सकता है?" वीर उस टेढ़े-मुँह वाले सिपाही के बारे में सोचने से ख़ुद को रोक नहीं पाया जिसे उसने शहर में घुसते देखा था, और उस "सेनापति विक्रम" के बारे में भी जिसका उसने पहले ज़िक्र किया था। ऐसा लग रहा था कि सूर्यनगर में घुसने से भी शांति की गारंटी नहीं होगी।

"लगता है एक से ज़्यादा समूह हमारा पीछा कर रहे हैं।"

वीर ने उसे देख रहे लोगों के हाव-भाव और उनकी मुद्राओं के आधार पर यह निष्कर्ष निकाला। कुछ देर सोचने के बाद, उसने धीरे से कहा, "मिस आयरा।”

यह देखकर, वीर ने इसे ज़्यादा गंभीरता से नहीं लिया। भले ही टेढ़े-मुँह के साथी बदला लेना चाहते हों, यह जगह अभी भी सूर्यनगर के अंदर ही थी, और वीर को शक था कि वे उस पर और उसके साथियों पर इतनी बेशर्मी से हमला करने की हिम्मत करेंगे।

महापौर की बेटी, जिसका नाम आयरा था, और उसकी छोटी बहन, दोनों में तुरंत घुल-मिल गईं, इसलिए उन्हें कोई भी परेशानी खड़ी करने से पहले दो बार सोचना होगा। यह सोचकर, वीर थोड़ा निश्चिंत हुआ और हरीश और बाक़ी लोगों को निर्देश देने के लिए पीछे मुड़ा। उसने उन्हें यह भी कहा कि वे अपने हथियार चुन लें और जितनी जल्दी हो सके शहर के पश्चिम में स्थित पुराने घर में लौट जाएँ।

वीर ने रिया का हाथ थाम लिया और वे सूर्यनगर व्यापार-गृह से बाहर निकले। हालाँकि छोटी थी, पर रिया का चेहरा अविश्वसनीय रूप से सुंदर और मनमोहक था, जो राहगीरों की अनगिनत निगाहों को अपनी ओर खींच रहा था। हालाँकि, रिया ने आसपास की निगाहों पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया, और अपने भाई का हाथ पकड़कर कपड़े की दुकान, फिर दूसरी दुकानों को देखने लगी।

जैसे ही उसे सिरदर्द होने लगा, वीर की नज़र अचानक एक आकर्षक बोर्ड पर पड़ी जिस पर लिखा था, "स्वर्ग-शिल्पशाला।" मन में कुछ सोचते हुए, वीर अंदर चला गया। यह दुकान बाक़ी दुकानों से थोड़ी अलग थी। जहाँ ज़्यादातर सड़क किनारे वाली दुकानें बहुमंज़िला होती थीं, वहीं यह सिर्फ़ एक मंज़िला थी।

एक मंज़िला इमारत होने के बावजूद, यह एक विशाल क्षेत्र में फैली हुई थी। वीर को सबसे ज़्यादा हैरानी दुकान के पीछे लगी तीन विशाल चिमनियों से हुई। उसे थोड़ा-सा अंदाज़ा हुआ कि इसीलिए इसे "हथियार शिल्पशाला" कहा जाता होगा।

अंदर जाते ही, उसका स्वागत एक पतली मूँछों वाले अधेड़ उम्र के आदमी ने किया। वह दुबला-पतला, थोड़ा गंजा था, और थोड़ा लँगड़ाता हुआ लग रहा था।

वीर की उम्र का अंदाज़ा होने पर, अधेड़ उम्र का आदमी थोड़ा हैरान हुआ, लेकिन फिर, चेहरे पर मुस्कान लिए, बोला।

"युवक, तुम कौन-सी कलाकृतियाँ देखना चाहोगे?"

"कलाकृतियाँ? क्या तुम यहाँ हथियार नहीं बेचते?"

वीर की बात सुनकर, अधेड़ उम्र के आदमी की मूँछें हल्की-सी फड़क उठीं। उसने एक बार फिर वीर को कुछ देर तक देखा और फिर धीरे से बोला, "युवक, हमारी 'स्वर्ग-शिल्पशाला' में तुम पहली बार आए होगे, है ना?"

यह सुनकर कि उसने 'स्वर्ग-शिल्पशाला' का ज़िक्र किया, वीर उत्सुक हुआ।

यह सोचकर, वीर ने अधीरता का नाटक किया, थोड़ा सिर हिलाया और कहा, "सच में, मैं यहाँ पहली बार आया हूँ।"

छोटी मूँछ वाले के चेहरे पर मुस्कान और भी खिल गई, और उसने धैर्यपूर्वक समझाया, "हमारी 'स्वर्ग-शिल्पशाला' में बिक्री के लिए हथियार और दूसरे बर्तन हैं, जैसे दवाई को परिष्कृत करने के लिए इस्तेमाल होने वाली कढ़ाई और भट्टियाँ, और यहाँ तक कि कुछ गहने भी। हम मेहमानों की ज़रूरतों के हिसाब से कुछ अनोखे उत्पाद भी तैयार कर सकते हैं।"

यह सुनकर, वीर का दिल द्रवित हो गया, और उसने तुरंत पूछा, "क्या यह दवाइयों की कढ़ाई है जिसका इस्तेमाल रसायनज्ञ करते हैं?"

यह सुनकर कि वह दवाइयों की कढ़ाई के बारे में इतना चिंतित था, छोटी मूँछ वाला वीर को फिर से गहराई से देखने से ख़ुद को रोक नहीं पाया, और झिझका। "ज़ाहिर है, यह दवा बनाने के लिए रसायनज्ञों का काम है। क्या आप भी रसायनज्ञ हैं?"

वीर ने सिर हिलाया और मुस्कुराया, "मैं तो बस एक प्रशिक्षु रसायनज्ञ हूँ, और अभी शुरुआती स्तर पर हूँ।"

मूँछों वाला आदमी चापलूसी से आगे झुका और बोला, "युवा गुरु, आपने इतनी कम उम्र में ही शुरुआती स्तर के हुनर हासिल कर लिए हैं। मैं सचमुच प्रभावित हूँ। अगर आपके पास समय हो, तो आप हमारी 'स्वर्ग-रसायनशाला' पर आ सकते हैं।"

यह सुनकर वीर को अंदाज़ा हो गया। "तो यह 'स्वर्ग' ब्रांड वाक़ई बहुत बड़ा है।"

उसने सबसे पहले हथियारों का काउंटर देखा। व्यापार-गृह में उसने पहले जो हथियार बेचे थे, उनकी क़ीमत यहाँ से ज़्यादा अलग नहीं थी। वीर जाने ही वाला था कि उसकी नज़र एक लंबी तलवार पर पड़ी, जिसने तुरंत उसका ध्यान अपनी ओर खींच लिया।

यह पूरी तरह से बर्फ़-सफ़ेद रंग की एक लंबी तलवार थी, जिसका मूठ एक दुर्लभ बर्फ़-सी ठंडी लकड़ी से और मूठ एक अत्यंत दुर्लभ जानवर की हड्डी से बना था। इसकी बेदाग़ सफ़ेद म्यान और मूठ देखकर, उसे मानसी के अक्सर पहने जाने वाले सफ़ेद कपड़े याद आ गए।

"यह तलवार कितने की है?"