Veer The Emperor Yoddha - Chapter 10

यह जानवर वाक़ई असाधारण है। मुझे किसी दिन इसका और ध्यान से अध्ययन करना होगा।"

अब हवा में लटके हुए, वीर बस इस बात को अपने मन में ही सोच सकता था और रस्सी से नीचे उतरना जारी रख सकता था।

इस बार, वीर को उस पेड़ तक पहुँचने में आधे घंटे से भी कम समय लगा जहाँ हरीश था। हरीश, जो पहले से ही अधीर हो रहा था, चिंता से उसके पास गया और पूछा।

"जब मैंने रस्सी को नीचे आते देखा तो मुझे लगा कि तुम ही हो। तुम वहाँ इतनी देर क्या कर रहे थे?"

वीर अजीब तरह से मुस्कुराया। "मैं ऊपर से घाटी में जाने की योजना बना रहा था, लेकिन फिर... ख़ैर, मुझे यक़ीन नहीं था कि तुम अकेले जाओगे, इसलिए मैंने हार मान ली।"

वीर ने जान-बूझकर पहाड़ की चोटी पर जो कुछ हुआ था उसे छिपा लिया था। वह महिला बहुत रहस्यमयी थी, और उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसे कैसे समझाए, इसलिए उसने बस एक बहाना बना लिया।

हरीश हँसा, अपना हाथ उठाया और वीर के कंधे पर रख दिया।

"तुम... तुम साफ़ तौर पर डरे हुए हो, फिर भी ऐसे व्यवहार कर रहे हो जैसे मुझे याद कर रहे हो।"

वीर ने हरीश की ओर देखा। उसका यह दोस्ताना अंदाज़ अब काफ़ी मज़ाकिया लग रहा था। उसने मुस्कुराहट दबाते हुए कहा,

"अगर तुम ऐसा कहते हो, तो ठीक है। चलो, सुबह होने से पहले यहाँ से निकल चलते हैं।"

यह कहते हुए वीर ने हरीश का हाथ झटक दिया। वह मुड़ा और रस्सी को पेड़ से मज़बूती से बाँध दिया। रस्सी को यहीं छोड़ देने से वापस आना ज़्यादा आसान हो जाएगा।

पेड़ पर वीर को देखकर, हरीश की आँखें एक पल के लिए रुक गईं, और वह चौंककर बोला, "तुमने... तुमने एक और सफलता हासिल कर ली है।"

"हाँ," वीर ने हरीश के अविश्वास को नज़रअंदाज़ करते हुए, बेपरवाही से सहमति जताई। रस्सी बाँधने के बाद, वह सीधे नीचे उतरने लगा।

"तुम सच में पागल हो! क्या तुमने पिछली प्रतियोगिता में सफलता हासिल नहीं की थी? अभी तो कुछ ही दिन हुए हैं... अरे, मेरा इंतज़ार करो,"

हरीश बुदबुदाता रहा, लेकिन उसकी बात पूरी होने से पहले ही, वीर उसे अनदेखा करते हुए नीचे उतर चुका था। हरीश तेज़ी से उसके पीछे भागा।

ढलान से नीचे उतरकर, वीर हैरानी से अपने हाथ में जेड की बोतल को घूर रहा था। उसे बेचैनी का एहसास हुआ। वे दोनों दुश्मन के घेरे से ज़िंदा बच पाएँगे या नहीं, यह पूरी तरह इस छोटी-सी बोतल की क्षमता पर निर्भर था।

अब उसे माया से यह न पूछने का पछतावा हो रहा था कि विस्फोट कितना ज़ोरदार होगा।

दाँत पीसते हुए, वीर ने आख़िरकार अपना मन बना लिया। माया के निर्देशों का पालन करते हुए, उसने बोतल से कॉर्क निकाला, उसे आधा तोड़ा, एक हिस्सा हरीश को दिया और बोतल दूर फेंक दी।

उसे दूर से बोतल के टूटने की हल्की "टक" की ही आवाज़ सुनाई दी। तभी, दूर से एक घना कोहरा उठा, जो धीरे-धीरे बाहर की ओर फैल रहा था।

जैसे ही कोहरे के संपर्क में आए, वीर और हरीश सिहर उठे, उनके शरीर तुरंत जम गए। वीर ने जल्दी से चिल्लाया,

"जल्दी करो, इसे अपने मुँह में डालो।"

हरीश ने बिना किसी हिचकिचाहट के कॉर्क अपने मुँह में ले लिया। वीर ने भी दूसरा आधा हिस्सा ले लिया। एक गर्म धारा उसके मुँह से होकर, धीरे-धीरे उसके पेट तक पहुँची, जिससे उसके अंदर की ठंडक तुरंत दूर हो गई।

अभी भी डर से सहमे हुए, उसे यक़ीन था कि इतने बर्फ़ीले कोहरे में, न केवल उनकी इंद्रियाँ सुन्न हो जाएँगी, बल्कि हिलना-डुलना भी बेहद मुश्किल हो जाएगा। वह उस रहस्यमयी महिला के प्रति एक ख़ास सम्मान महसूस करने से ख़ुद को रोक नहीं पाया।

"मेरे पीछे आओ और खो मत जाना," वीर ने कहा, और उस दिशा में भाग गया जिसे उन्होंने पहले ही पहचान लिया था।

कोहरे में तेज़ी से आगे बढ़ते हुए, दोनों में से किसी ने भी वीर की बाँहों के भीतर से झाँकते एक छोटे से जीव पर ध्यान नहीं दिया। मानो आसपास की ठंड से बेपरवाह, उसकी बड़ी, चाँदी जैसी स्लेटी आँखों ने एक पल के लिए उसे देखा, फिर, पिछली बार की तरह, उसने अपना मुँह खोला और ज़ोर से साँस ली। हालाँकि वीर ने अपनी बाँहों में हलचल महसूस की, लेकिन उसने एक पल के लिए भी अपना ध्यान नहीं भटकाया।

माया की बताई दक्षिण-पश्चिम दिशा का अनुसरण करते हुए, दोनों तेज़ी से आगे बढ़े। एक घंटे बाद, वीर और हरीश थककर रुक गए। हरीश रुकते ही तुरंत ज़मीन पर गिर पड़ा, उसकी साँसें पवनचक्की की तरह तेज़ी से चल रही थीं।

"जो मुँह में है, उसे थूक दो," वीर ने आधी बोतल का कॉर्क थूकते हुए कहा। उसका दूसरा हाथ हरीश के सामने पहले से ही बढ़ा हुआ था। उसे याद आया कि उसकी बाँहों में जो छोटा जानवर है, उसे यह कॉर्क सबसे ज़्यादा पसंद है।

"यह सब मेरी लार से सना है। तुझे इतनी घिनौनी चीज़ क्यों चाहिए?"

हरीश के अनिच्छुक भाव देखकर, वीर ने व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ सोचा। "इस बदबूदार बंदर को इस कॉर्क की असाधारणता का एहसास हो गया है।"

और कोई रास्ता नहीं था। छोटे जानवर की ख़ातिर, उसे एक बार कंजूस बनना ही था। उसने हरीश की आँखों के सामने हाथ हिलाया और कहा,

"बकवास मत करो। इस चीज़ का अभी भी मेरे लिए बहुत उपयोग है।"

हरीश ने वीर को घूरकर देखा और अनिच्छा से बोतल का कॉर्क थूक दिया, जो उसके मुँह में रहकर सिकुड़ गया था।

वीर उसके इस भाव पर बस व्यंग्यात्मक मुस्कान ही दे सका। उसे इससे कोई आपत्ति नहीं थी, आख़िरकार, यह उस छोटे जानवर के लिए ही तो था।

दोनों लकड़ी के कॉर्क को पोंछकर और उन्हें अपनी बाँहों में रखकर, वीर ने दिशा तय कर ली। "हिम-धुंध" की शक्ति उस महिला द्वारा बताए गए वर्णन से भी ज़्यादा प्रबल थी। वे दोनों घाटी से दस मील से भी ज़्यादा दूर थे।

पास ही सफ़ेद धुंध को देखते हुए, वीर खिलखिलाकर मुस्कुराया और मन ही मन बुदबुदाया।

"सालो, यहीं रुको और ठंडक का आनंद लो। मैं वापस जा रहा हूँ।"

"हाँ, इन कमीनों को इसी धुंध में ठिठुरते हुए मर जाने देना ही बेहतर है। तुम्हें यह ख़ज़ाना कहाँ से मिला? क्यों नहीं..."

वीर ने हरीश की तरफ़ देखा, जो ज़मीन पर चापलूसी भरी नज़रों से बैठा था, और उसके बोलने से पहले ही उसे लात मार दी।

"नहीं, जल्दी करो और अपनी यात्रा पर निकलो।"

आसमान धीरे-धीरे चमकने लगा। चूँकि दुश्मनों की कोई चिंता नहीं थी, इसलिए वीर और हरीश ने इस बार अपनी गति धीमी कर दी।

वीर, जो चल रहा था, अचानक रुक गया और पूछा, "क्या तुमने कोई आवाज़ सुनी?"

हरीश ने उलझन भरे भाव से उसकी ओर देखा, फिर सिर हिलाते हुए कहा, "कोई जंगली जानवर तो नहीं था?"

"चुप रहो! मैंने लड़ाई की आवाज़ें सुनी हैं," वीर ने उसे घूरकर देखा और शोर के स्रोत की ओर चल पड़ा।

"लगता है यहाँ कोई लड़ाई हुई है," हरीश ने ज़मीन पर उकड़ूँ बैठकर निशानों को देखते हुए कहा।

"हाँ, और वहाँ तीन पुरुष और एक महिला थे, और महिला ने सफ़ेद कपड़े पहने हुए थे।"

हरीश ने अविश्वास से पीछे मुड़कर देखा और कहा, "इन कुछ निशानों से ऐसे बता रहा है, मानो तुमने इसे अपनी आँखों से देखा हो।"

वीर मुस्कुराया और बोला, "मैंने इसे अपनी आँखों से देखा था।"

उसने हाथ उठाकर दूर की ओर इशारा किया, और हरीश ने उसी दिशा में देखा। अपनी ऊँची जगह से, वे नीचे एक खेत में सफ़ेद कपड़े पहने एक महिला को तीन पुरुषों से भीषण लड़ाई करते हुए देख सकते थे।

"देखा, है ना?" वीर ने उसे घूरा, फिर तेज़ी से लड़ाई वाली जगह की ओर दौड़ा।

"क्या हमें मदद करनी चाहिए? वे तीनों लोग देह-शक्ति के पाँचवें या छठे स्तर पर हैं।"

वीर ने भौंहें चढ़ाईं, एक दर्जन फ़ीट दूर से लड़ाई देख रहा था। "उनके पहनावे से लगता है कि वे स्वर्णगिरी पर्वत के डाकू होंगे। हमारे दुश्मन का दुश्मन हमारा दोस्त होता है, इसलिए स्वाभाविक रूप से हमें मदद करनी चाहिए।"

भीषण लड़ाई के बावजूद, वीर समझ गया कि उन युवकों का हत्या करने का कोई इरादा नहीं था। ऐसा लग रहा था मानो वे उस महिला की शारीरिक और आत्मिक ऊर्जा को ख़त्म कर रहे थे, और उसे तब ज़िंदा पकड़ने की उम्मीद कर रहे थे जब वह थक जाएगी।

बर्फ़ जैसे सफ़ेद कपड़े पहने, लंबे बाल लहराते हुए, उस महिला ने अपनी तलवार चलाकर तीनों आदमियों से एक साथ लड़ाई लड़ी। उसकी कनपटियों पर पहले से ही पसीना आ रहा था, और उसकी साँसें तेज़ चल रही थीं। साफ़ था कि वह ज़्यादा देर तक नहीं टिक सकती थी।

"हेहे, मुझे लगता है तुम्हें अपनी तलवार छोड़ देनी चाहिए और आत्मसमर्पण कर देना चाहिए। हम भाई तुम्हें बहुत प्यार करेंगे।"

"हाँ, हम तुम्हें कभी नहीं मारेंगे।"

"तीसरा भाई वाक़ई कमाल का है। उसने देखा कि वो औरत इसी तरफ़ भाग रही है। इतनी ख़ूबसूरत औरत, चलो हम भाई उसका पूरा मज़ा लेते हैं।"

तीनों युवकों की गंदी बातें सुनकर वीर अपने सीने में गुस्से को दबा नहीं पाया। उसका ख़ून खौल उठा।

"अरे जानवरों के झुंड, मैं तुम्हें वो नहीं मिलने दूँगी जो तुम चाहते हो, चाहे मैं मर ही क्यों न जाऊँ।"

थकी हुई महिला को जब लगा कि वह अब और नहीं लड़ सकती, तो उसकी बातों से साफ़ हो गया कि वह पकड़े जाने से पहले अपनी जान देने की योजना बना रही थी।

"सबसे पहले सबसे ऊँची साधना वाले से निपटो।"

स्थिति को गंभीर समझते हुए, वीर ने फुसफुसाकर आदेश दिया और तेज़ी से घेरे की ओर दौड़ा। हरीश तुरंत समझ गया। सबसे ऊँची साधना वाला वह "तीसरा भाई" था जिसके बारे में वे डाकू बात कर रहे थे। वह तेज़ी से वीर के पीछे गया और अपनी पीठ से छोटा चाकू निकाला।

"तीसरे भाई, सावधान!"

हालाँकि तीनों युवक लड़की से लड़ रहे थे, उनमें से एक ने वीर और हरीश को जंगल से भागते हुए देखा और तुरंत उन्हें चेतावनी दी।

'तीसरे भाई' नाम के युवक ने अपने साथी की चेतावनी सुनकर, जल्दी से मुड़कर देखा और वीर को उदास भाव से अपनी ओर दौड़ते देखा। बिना सोचे-समझे, उसने अपना लंबा चाकू उठाया और वीर पर वार कर दिया।

वीर के पास कोई हथियार नहीं था, लेकिन लंबे चाकू का सामना करते हुए, वह बिल्कुल भी पीछे नहीं हटा, बल्कि बिना रुके प्रतिद्वंद्वी की ओर दौड़ा। हरीश और उस डाकू के बीच एक मौन सहमति थी। वीर की अटूट गति देखकर, वह पहले से ही समझ गया था कि क्या हो रहा है। उसने प्रतिद्वंद्वी की लंबी तलवार का सामना अपनी छोटी तलवार से किया।

"झनझनाहट!"

दोनों तलवारें हवा में टकराईं, जिससे धातु के टकराने की आवाज़ आई। लगभग उसी समय, वीर ने अपनी हथेली प्रतिद्वंद्वी की छाती पर दे मारी।

उसने मेघ-तरंग हथेली का इस्तेमाल करने का इरादा किया था, कुछ इसलिए क्योंकि उसने अभ्यास के बाद कभी युद्ध में इसका इस्तेमाल नहीं किया था, और कुछ इसलिए क्योंकि वह इसकी पूरी शक्ति देखने के लिए उत्सुक था।

हालाँकि, वार करने के बाद, उसे एहसास हुआ कि वह अभी भी हथेली तकनीक में पूरी तरह से माहिर नहीं हुआ था।

आत्मिक ऊर्जा की पहली धारा पलक झपकते ही उसकी हथेली तक पहुँच गई, लेकिन दूसरी मुश्किल से बह रही थी। जब यह प्रतिद्वंद्वी की छाती पर लगी, तो आत्मिक ऊर्जा की सिर्फ़ पहली धारा ने ही असर किया।

इस प्रकार, उसने मूल रूप से एक साधारण हथेली का वार किया था। निराशा की एक भावना उस पर छा गई। वाक़ई में, युद्ध अभ्यास से बहुत अलग था।

फिर भी, दूसरी ओर का युवक ख़ून की उल्टियाँ करता रहा और पीछे हटता रहा। हरीश ने अपने सामने आए इस सुनहरे अवसर को नहीं गँवाया। उसने तेज़ी से एक कदम आगे बढ़ाया, उसके खंजर की ठंडी चमक कौंधी। उसके सामने वाला युवक अभी भी सदमे में लड़खड़ा रहा था, उसकी छाती से ख़ून बह रहा था।

ज़मीन पर गिरते हुए भी, उसे अभी तक समझ नहीं आया था कि उसने उन दो शैतानों को कैसे नाराज़ कर दिया था जिन्होंने उस पर इतनी बेरहमी से प्रहार किया था।

उन तीन युवकों में से, जो अभी कामुकता से मुस्कुरा रहे थे, केवल दो ही बचे थे। ये दोनों केवल देह-शक्ति अवस्था के पाँचवें स्तर पर थे। हालाँकि, उनका साथी, जो छठे स्तर पर सबसे ऊँचा था, एक ही वार में मारा गया, जिससे वे दोनों हतप्रभ रह गए।

"उन्हें भागने मत देना," वीर ने तुरंत प्रतिक्रिया दी। युवकों ने जो कहा था, उससे साफ़ था कि वे इस बार एक बड़ी सेना भेज रहे थे। अगर वे बच गए, तो अपने आदमियों के साथ लौटने पर उन्हें ही नुक़सान उठाना पड़ेगा।

हरीश तुरंत समझ गया और अपनी तलवार लहराते हुए उनमें से एक पर टूट पड़ा। वीर तलवार लिए दूसरे युवक की ओर मुड़ा। निहत्था होने के बावजूद, उसने कोई डर नहीं दिखाया।