Veer The Emperor Yoddha  - Chapter 20

"अगर मैंने समय रहते गाँव के मुखिया को सूचित नहीं किया होता, तो तुम मर चुके होते। और अब तुम अपने 'रक्षक' के साथ ऐसा व्यवहार कर रहे हो।"

यह सुनकर, वीर ने जान-बूझकर दाँत पीसते हुए एक दिखावटी "हम्म..." कहा।

"भाई वीर, चाचा वीर, दादाजी वीर। कृपया मुझे छोड़ दो, मैं आपसे विनती करता हूँ।" वीर के शब्द कहते ही, हरीश फूट-फूट कर रोने लगा, उदास चेहरे के साथ गिड़गिड़ाने लगा।

यह जानते हुए कि अब बहुत हो गया, वीर ने अपनी जेब से हाथ डाला और "उच्च ग्रेड २ तलवार मार्शल आर्ट्स" निकाली जो उसने बहुत पहले तैयार की थी।

हरीश ने झट से उसे छीन लिया और बड़े उत्साह से किताब पलटने लगा।

"पागल, बस मेरा इंतज़ार करो।"

वीर बेफ़िक्र, हल्के से मुस्कुराया। उसके पास अभी भी उच्च ग्रेड ६ मार्शल आर्ट्स तकनीक थी।

"गाँव के मुखिया ने आज सुबह किसी को यह बताने के लिए भेजा है कि मैं आज दोपहर उनके पास जाऊँ। यह ज़रूरी लगता है, तो तुम अभी वहाँ क्यों नहीं चले जाते?"

"तुमने मुझे पहले क्यों नहीं बताया? गाँव में ही रहो और इधर-उधर मत भागो। मुझे डर है कि आज रात कोई हरकत होने वाली है। तैयार हो जाओ, मैं पहले गुरुदेव से मिलने जाता हूँ।"

वीर घर से बाहर भागा, लेकिन उसकी आवाज़ आँगन में गूँज उठी।

"गुरुजी, क्या आपने सचमुच फ़ैसला कर लिया है?"

आचार्य देवव्रत ने गहरी साँस ली और थोड़ी मुश्किल से बोला। "यह पीढ़ियों की मेहनत से बना घर है। कल रात वापस आने के बाद से मैं इसके बारे में सोच रहा हूँ, और मुझे डर है कि सबको बचाने का यही एकमात्र तरीक़ा है।"

"हम कब शुरू करें?"

आचार्य देवव्रत ने आसमान की ओर देखा, एक पल के लिए भौंहें चढ़ाईं, फिर हाथ बढ़ाकर वीर के कंधे पर हल्के से थपथपाया।

"चलो अब चलते हैं।"

पूरा गाँव अग्निपुरा गाँव के बाहर चौक में इकट्ठा हो गया था, और हर कोई आचार्य देवव्रत और मंच पर बैठे दूसरे गाँव के नेताओं को असमंजस से देख रहा था। इससे भी ज़्यादा हैरान करने वाली बात यह थी कि मंच पर महा-बुजुर्ग देवर्षि मौजूद नहीं थे।

"अब तक सभी यहाँ आ गए होंगे। अब, मैं गाँव का एक फ़ैसला सुनाता हूँ," आचार्य देवव्रत की आवाज़ गूँजी और सब चुप हो गए।

"कैसा फ़ैसला? महा-बुजुर्ग की उपस्थिति के बिना, इसका कोई औचित्य नहीं है।"

सबने वक्ता की ओर देखा, मंच के बिल्कुल अंत में खड़ा एक अधेड़ उम्र का तीस साल का आदमी।

"विशाल, तुम, एक तुच्छ बुजुर्ग, गाँव के मुखिया की व्यक्तिगत रूप से आलोचना करने की हिम्मत कैसे कर सकते हो?" किसी ने उसे डाँटा।

दर्शकों से यह सब देख रहे वीर ने विशाल के लगभग गुस्से भरे भाव देखे। यह स्वाभाविक था कि कल रात देवर्षि की अनुपस्थिति से वे सभी घबरा गए थे। अब उनके पास एकमात्र विकल्प आचार्य देवव्रत को कोई भी फ़ैसला लेने से रोकना था।

"मेरे पिता कल किसी काम से गाँव से बाहर गए थे। गाँव के सभी फ़ैसलों पर उनकी मंज़ूरी ज़रूरी है।"

"अरे बेवकूफ़, तुम ख़ुद को क्या समझते हो?" इस बार, तीसरे बुजुर्ग बोले।

"हाल ही में, गाँव के बाहर डाकुओं की गतिविधियाँ बहुत बढ़ गई हैं। आस-पास के कई गाँवों को निशाना बनाया गया है। मैंने कल सामान समेटने के बाद अस्थायी रूप से सूर्यनगर में बसने का फ़ैसला किया है।"

भीड़ हैरानी से भड़क उठी। वीर ने बाक़ियों की बात अनसुनी कर दी और अजय और रोहित को ग़ौर से देखने लगा।

जैसी कि उम्मीद थी, आचार्य देवव्रत द्वारा अपनी स्थानांतरण की योजना की घोषणा के बाद, दोनों भाई, गरम तवे पर पड़ी चींटियों की तरह, मंच पर विशाल को उत्सुकता से घूर रहे थे।

वीर हल्के से मुस्कुराया। उनकी प्रतिक्रिया पूरी तरह से उसकी उम्मीदों के अनुरूप थी।

"हम क्यों पलायन करें? हमारे पूर्वज पीढ़ियों से यहाँ रहते आए हैं।" ऊँचे मंच पर विशाल फिर भी सबसे पहले खड़े होकर आपत्ति जताई।

दूसरे बुज़ुर्ग ने आचार्य देवव्रत को ग़ौर से देखा और कहा, "तुम्हारा फ़ैसला बहुत अचानक है।"

आचार्य देवव्रत ने धीरे से कहा, "ज़रा हमारे आस-पास के कई गाँवों को देखिए। सभी लोग और जानवर बिना किसी निशान के मारे जा चुके हैं। क्या आपको इसके अलावा किसी और कारण की ज़रूरत है?"

ख़बर सुनकर, नीचे मौजूद कई गाँववालों के चेहरे बदल गए, मानो कोई आने वाली मुसीबत आ गई हो।

"मेरा मानना है कि आपके फ़ैसले को सभी बुज़ुर्गों की मंज़ूरी मिलनी चाहिए," आचार्य देवव्रत ने मंद-मंद मुस्कान के साथ कहा। "यह मामला बहुत ज़रूरी है। वहाँ मौजूद सभी लोगों को फ़ैसला लेने का अधिकार है। अगर आप अस्थायी रूप से सूर्यनगर में बसना चाहते हैं, तो अपने हाथ उठाएँ।"

जैसे ही आचार्य देवव्रत ने बोलना ख़त्म किया, वीर और हरीश ने हाथ उठाने में सबसे आगे बढ़कर हाथ उठाए। नरसंहार की ख़बर सुनकर बाक़ी गाँववाले थोड़े घबरा गए। किसी को हाथ उठाते देख, उन्होंने भी झिझकते हुए हाथ उठाया। लगभग एक हज़ार लोगों से भरे चौक में लगभग हर हाथ उठा हुआ था।

गाँव ने पहले ही अस्थायी रूप से ख़ाली करने का फ़ैसला कर लिया था, और सभी लोग कल के प्रवास के लिए अपना सामान पैक करने के लिए वापस लौट आए। हालाँकि, वीर ने हरीश और मानसी को थामे रखा। आज रात का ऑपरेशन अभी शुरू ही हुआ था।

"हम थोड़ी देर में अजय और रोहित के पीछे चलेंगे। कल गाँव वाले सूर्यनगर के लिए निकलेंगे। ये दोनों आज रात ख़बर फैलाने की पूरी कोशिश करेंगे," वीर ने फुसफुसाते हुए योजना की रूपरेखा बताई।

"लेकिन मुझे लगता है कि विशाल और दूसरे बुज़ुर्ग भी अच्छे इंसान नहीं हैं।"

वीर ने खिलखिलाकर मुस्कुराते हुए आत्मविश्वास से कहा: "इन दोनों का कोई-न-कोई तो ख़याल रखेगा ही, इसलिए हमें उनकी चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।"

इसके बाद, वीर आगे बढ़ गया। हरीश और मानसी ने एक-दूसरे को देखा और जल्दी से उसके पीछे चल दिए।

एक घर से लगभग पाँच-छह फ़ीट की दूरी पर एक बड़े पेड़ के नीचे, वीर ने काले कपड़े पहने मानसी की ओर देखा। वह थोड़ा भावुक हुए बिना नहीं रह सका, "एक सुंदरी सचमुच एक सुंदरी होती है। जब वह काले कपड़े पहनती है तो रात में किसी परी की तरह आकर्षक लगती है।"

"चूहा बिल से बाहर आ गया है।" मानसी ने एक घर को घूरते हुए कहा।

वीर को होश आया और उसने उसी दिशा में देखा। फिर उसने चेहरे पर उलझन भरी नज़र लाते हुए कहा,

"यहाँ सिर्फ़ एक ही व्यक्ति क्यों है?”

वीर उस आकृति को घूर रहा था, उसके मन में एक अशुभ भाव उमड़ रहा था। उसे लगा जैसे उसने और आचार्य देवव्रत ने कुछ भूल कर दी हो।

"बंदर, क्या तुम रोहित को अकेले संभाल सकते हो?"

"इस आदमी ने पहले मेरे दीक्षा समारोह में मुझसे लड़ाई की थी, इसलिए चिंता मत करो।"

हरीश को आत्मविश्वास से अपनी छाती थपथपाते और यह आश्वासन देते देख, वीर सतर्क हो गया।

"ये लोग पहले से ही चालाक हैं, और अब ये डरे हुए पंछियों की तरह हैं। तुम्हें लापरवाही नहीं करनी चाहिए।"

हरीश कुछ और कहना चाहता था, लेकिन जब उसने वीर के गंभीर भाव देखे, तो उसने अपने बाक़ी शब्द निगल लिए। उसने सिर हिलाया और उस आकृति का पीछा करते हुए कुछ दूर चला गया।

वीर को हरीश पर पूरा भरोसा था। उसका दोस्त भले ही मज़ाकिया और चंचल हो, लेकिन जब मामला गंभीर होता था, तो वह हमेशा विश्वसनीय होता था।

चुपचाप पास आ रही मानसी की ओर देखते हुए, वीर ने अपनी नज़रें फिर से घर की ओर घुमाईं। एक पल रुकने के बाद, उसने मानसी से बात की, जो उसके बगल में खड़ी थी।

"मुझे लग रहा है कि हमसे कुछ छूट गया है। क्यों न हम जाकर देख लें?"

मानसी ने सहमति में सिर हिलाया, और वीर बिना देर किए चुपचाप घर की ओर बढ़ गया। अपनी फुर्ती से, वे आसानी से आँगन की दीवार फांद गए। घर पहुँचते ही, दोनों ने एक-दूसरे को चौंककर देखा।

"अच्छा नहीं है।"

दोनों की समझ असाधारण रूप से तेज़ थी, और इतने पास होने पर, दोनों को यक़ीन था कि घर ख़ाली है। वीर ने सबसे पहले प्रतिक्रिया दी, दरवाज़ा लात मारकर खोला और अंदर भागा।

लेकिन अंदर कोई नहीं था। वीर ने दोनों आदमियों को घर में घुसते देखा था, लेकिन वहाँ पहुँचने पर, अंदर किसी को न पाकर, उसने पहले ही सबसे बुरी स्थिति के बारे में सोच लिया था।

पूरी तरह से जाँच करने के बाद, वीर ने बड़ी सावधानी से कोने में रखी बड़ी मेज़ के नीचे फ़र्श पर कुछ अस्वाभाविक-सा देखा। आस्तीन से ईंटों की धूल झाड़ते हुए, कई बेतरतीब ढंग से जुड़ी ईंटें दिखाई दीं। दरारों में हाथ डालकर हल्का-सा दबाव डालने पर एक ईंट उछलकर बाहर आ गई।

नीचे लकड़ी का तख़्ता देखकर, वीर ने ज़मीन पर मुक्का पटकते हुए कहा, "ये साले सच में इतनी दूर जा चुके हैं! मुझे यह पहले ही सोच लेना चाहिए था। धिक्कार है!"

उसने कुछ ईंटें इधर-उधर हिलाना जारी रखा, फिर मानसी की ओर मुड़ा और चिल्लाया, "जाओ मेरे गुरुदेव को ढूँढ़ो! अगर तुम उन्हें नहीं ढूँढ़ सकतीं, तो तीसरे, चौथे, या पाँचवें बुजुर्ग से काम चल जाएगा। उन्हें यहाँ लाओ, वे समझ जाएँगे। जल्दी करो।"

मानसी ने स्थिति की गंभीरता को समझते हुए, वीर की बातें सुनकर जल्दी से मुड़कर कमरे से बाहर निकल गई। घबराकर, वीर ने सभी छह ईंटें हटा दीं और मोटा तख़्ता हटा दिया, जिससे नीचे एक अँधेरा गड्ढा दिखाई दिया।

देवर्षि और उसके दुष्ट परिवार को कोसते हुए, वीर गुफा में कूद गया।

यह सुरंग शायद एक साल पहले हुए हमले के बाद से ही तैयार की गई थी, और यह कोई अस्थायी शरणस्थली नहीं थी। शायद यह भारी क़िलेबंद अग्निपुरा गाँव को निशाना बनाकर रची गई एक चालाक योजना थी। जब हर कोई शहर की दीवारों की दुश्मन से रक्षा कर रहा था, तब बड़ी संख्या में दुश्मन इस सुरंग के ज़रिए चुपचाप गाँव में घुस आते।

जब वीर सुरंग से बाहर निकला, तो उसने ख़ुद को गाँव के उत्तर-पश्चिम में एक छोटी पहाड़ी की तलहटी में पाया। प्रवेश द्वार को बड़ी सावधानी से छिपाया गया था।

उसने इधर-उधर देखा, फिर ज़मीन पर गिर पड़ा और ध्यान से सुनने लगा। हालाँकि, चूँकि दुश्मन बहुत देर से जा चुका था, इसलिए उसे कोई पदचाप सुनाई नहीं दी। दाँत पीसते हुए, वीर पश्चिम की ओर दौड़ा।

"वहीं स्वर्णगिरी पर्वत है। अजय हमें सूचित करे, उससे पहले हमें उन तक पहुँच जाना चाहिए।"

लगभग आधे घंटे बाद, वीर अपने थके हुए शरीर को घसीटते हुए गाँव वापस आया। पूरा गाँव चहल-पहल से गुलज़ार था। उसने एक अनजान व्यक्ति को रोका और पूछा, तो पता चला कि आचार्य देवव्रत ने आधे घंटे पहले ही एक आदेश जारी कर दिया था, जिसमें प्रवास को आज रात के लिए आगे बढ़ा दिया गया था और एक घंटे बाद रवाना होने का आदेश दिया गया था।

अग्निपुरा गाँव के सभा भवन की बत्तियाँ जगमगा रही थीं। आचार्य देवव्रत गंभीर भाव से बैठे वीर की अजय के हालिया पीछा करने की कहानी सुन रहे थे। तीसरे बुजुर्ग, जो बहुत गुस्सैल स्वभाव के थे, ने यह सुनकर कि अजय अपनी रिपोर्ट में लगभग कामयाब हो गया था, पास रखी कॉफ़ी टेबल पर अपनी हथेली पटक दी।

"धड़!"

लोहे की लकड़ी की कॉफ़ी टेबल उसके ज़ोर से चकनाचूर हो गई।

"ये जानवर, इतने कम मुनाफ़े के लिए गाँव को धोखा दे रहे हैं, कितने मूर्ख हैं!"

"वे लोग कहाँ हैं?" आचार्य देवव्रत, हालाँकि अपने प्रश्न में अस्पष्ट थे, वीर का आशय समझ गए और थोड़ी ठंड से बोले।

"दूसरे बुजुर्ग ने कहा कि वह पहले बुजुर्ग को ढूँढ़ने के लिए गाँव छोड़ना चाहता है। जब हमने उसे रोका, तो उसने ज़बरदस्ती अंदर घुसने की कोशिश की, और मैंने उसे वहीं मार डाला। विशाल ने चौथे और पाँचवें बुजुर्गों को भड़काने की कोशिश की, लेकिन उसे भी तीसरे बुजुर्ग ने पकड़ लिया और अभी उससे पूछताछ की जा रही है। जहाँ तक रोहित और उसके कई क़रीबी साथियों की बात है, हमने उन्हें अस्थायी रूप से शिकार दल में ही हिरासत में रखा है।"

वीर ने आचार्य देवव्रत की बात सुनने के बाद कहा, "ऊपर से तो ऐसा लग रहा है कि वे बस कुछ ही हैं, लेकिन हम उनके और साथियों की संभावना से पूरी तरह इनकार नहीं कर सकते।"

सुरंग में अप्रत्याशित स्थिति का अनुभव करने के बाद, वीर बेहद सतर्क हो गया था।

"इसलिए मैंने आज रात से ही निकासी शुरू करने का आदेश दिया है," वे रुके, फिर बोले। "दो-तिहाई लोगों को तुरंत वहाँ से निकल जाने को कहो।"

वीर थोड़ा हैरान हुआ, लेकिन उसे जल्दी ही समझ आ गया कि क्या हो रहा है। उसकी आवाज़ काँप रही थी जब उसने कहा, "गुरुदेव, आप नहीं जा रहे?"

आचार्य देवव्रत ने वीर को गहरी नज़र से देखा और थोड़ी उदास आवाज़ में कहा, "कुछ लोगों को अभी रुकना ही होगा। वे लोग अभी भी हम पर हमला करने की तैयारी कर रहे हैं। अगर हम इस बार पूरी ताक़त लगा देंगे, तो वे तुरंत हमारे साथ निर्णायक युद्ध करने पर मजबूर हो जाएँगे।"

वीर के दोबारा बोलने से पहले ही आचार्य देवव्रत ने अपना सिर हिला दिया और आगे बोले।

"मुझे अब और मनाने की ज़रूरत नहीं है, मैंने फ़ैसला कर लिया है। मैंने सुरंग को सील करने के लिए लोगों को भेज दिया है। जिन लोगों ने शारीरिक प्रशिक्षण का अभ्यास नहीं किया है, वे पहले इस टीम के साथ जाएँगे। हम कुछ दिन यहाँ निरीक्षण करेंगे और फिर दौड़कर आपके साथ आएँगे।"

वीर कुछ और कहना चाहता था, लेकिन जब उसने आचार्य देवव्रत के दृढ़ चेहरे को देखा, तो वह और कुछ नहीं बोल सका, और निराश होकर हॉल से बाहर चला गया।

हॉल से निकलकर उसने चारों ओर देखा, तो पाया कि पूरे गाँव के लोग ऐसे व्यस्त थे मानो कोई विपत्ति आ गई हो। अपने गुरु से मिलने हॉल में जाने से पहले, उसकी मुलाक़ात हरीश और मानसी से हुई। मानसी जैसी विचारशील महिला की मदद से, उसे अब अपने परिवार की चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी।

हरीश से जो चीज़ें तैयार करने को कहा था, उनके बारे में सोचते हुए, वीर ने चिंता से मन ही मन बुदबुदाया, "काश मेरा अंदाज़ा ग़लत हो।"

अगर दूसरे पक्ष ने इतनी बारीक़ी से योजना बनाई होती, तो शायद उन्होंने सूर्यनगर की ओर वापसी की कुछ तैयारियाँ ज़रूर की होतीं। इसलिए, गाँव लौटते ही, उसने हरीश से तुरंत तैयारी करने को कहा।

वह सोचता रहा, और बिना रुके, गाँव के पीछे वाले छोटे-से गोदाम की ओर चल पड़ा, जहाँ उसने हरीश से मिलने का फ़ैसला किया था।

"तुमने मुझसे जो चीज़ें तैयार करने को कहा था, उनमें से ज़्यादातर यहीं हैं। आओ और देखो।"

वीर ने ज़मीन पर बिखरी चीज़ों को देखा: एक तरफ़ बाँस की नालियों का ढेर, दूसरी तरफ़ एक दर्जन लंबे धनुष और कई क्रॉसबो, सैकड़ों पंखदार तीर और दर्जनों क्रॉसबो बोल्ट, और आख़िर में कुछ बड़े, भरे हुए कपड़े के थैले।

ज़मीन पर पड़ी चीज़ों को ध्यान से देखने के बाद, वीर ने कुछ देर सोचा और कहा, "अब हमें इन चीज़ों से निपटना होगा। मुझे डर है कि हम दोनों काफ़ी नहीं हैं।"

थोड़ी हिचकिचाहट के बाद, उसने आगे कहा, "क्या हम मदद के लिए कुछ लोग ढूँढ़ सकते हैं? हम दोनों और मानसी के साथ मेरी योजना अभी भी पर्याप्त जनशक्ति नहीं जुटा पा रही है।"

हरीश ने कुछ देर सोचा और थोड़ी शर्मिंदगी के साथ कहा, "शिकार दल के लोग व्यस्त हैं। मुझे डर है कि मुझे इस मामले में अभी भी आपके पुराने दुश्मन के पास जाना होगा।"

"पुराना दुश्मन?" वीर ने धीरे से दोहराया, नकुल का उदास चेहरा उसके दिमाग़ में घूम गया।

"ख़ैर, हालाँकि मुझे इस आदमी से नफ़रत है, फिर भी मैं उससे एक बार यह माँग सकता हूँ।"

गाँव के बाहर चौक में, एक दुबले-पतले युवक ने अपने सामने खड़े युवक को गंभीरता से अपना उद्देश्य समझाया।

"क्या? तुम हमारे युवा दल के सदस्यों की भर्ती करना चाहते हो? तुम सपना देख रहे हो। वीर, क्या तुम्हें लगता है कि तुम मुझे हराकर युवा दल के नेता बन सकते हो?"

उस आदमी ने तिरस्कार और कठोर स्वर में बात की। उसके सामने बैठा दुबला-पतला युवक स्वाभाविक रूप से वीर था।

वीर ने निराश होकर आह भरी और कुछ और कहने ही वाला था कि हरीश, जो बेसुध होकर देख रहा था, उसे दूर खींच लिया।

"इस आदमी से भीख माँगने की ज़रूरत नहीं है। मुझे बस तुम्हारी समस्या का समाधान करने का एक तरीक़ा सूझा है।"

वीर कुछ और कहना चाहता था, लेकिन हरीश की बातें सुनने के बाद, उसने नकुल की बात पर ध्यान नहीं दिया और जल्दी से हरीश के पीछे चल पड़ा।