Veer The Emperor Yoddha  - Chapter 22

दूर से लपटें जलती रहीं। वीर और उसके आदमी पहले ही निर्धारित घात स्थल में प्रवेश कर चुके थे। जैसे ही उन्होंने पनाह ली, दूर से अराजक क़दमों की आहट सुनाई देने लगी।

"जैसा कि अपेक्षित था, वे इसी दिशा में पीछे हट रहे हैं, लेकिन वे अपेक्षा से कहीं ज़्यादा तेज़ी से पीछे हट रहे हैं। मुझे आशा है कि हरीश और उसके आदमियों को घात स्थल तक पहुँचने का समय मिल जाएगा।"

जैसे ही वह यह सोच रहा था, अस्त-व्यस्त आकृतियों का एक समूह प्रकट हुआ। उनमें से ज़्यादातर फटे हुए कपड़ों में थे, और विस्फोट में स्पष्ट रूप से घायल थे।

"आह..."

अचानक, भीड़ से चीखें निकलीं, लेकिन ज़्यादातर लोग आगे बढ़ते रहे।

वीर के होंठ क्रूरता से मुड़ गए। "दुश्मन से निपटते समय, हमें उनका पूरी तरह से सफाया कर देना चाहिए।" यही वह जीवित रहने का सिद्धांत था जो उसने इतने अनुभवों के बाद सीखा था।

"अरे, ज़मीन में एक जाल है।"

"ये काँटे हैं! कोई यहाँ काँटे क्यों लगाएगा?"

"ज़हरीले... ज़हरीले हैं! मेरे पैर सुन्न हो गए हैं।"

"हम्म्फ़, आख़िरकार तुम्हें समझ आ ही गया?" वीर ने मन ही मन व्यंग्य किया।

वीर ने उनके लिए जो आख़िरी "मौत का भोज" तैयार किया था, वो यही था। उन बड़े-बड़े पैकेटों में लकड़ी के काँटे पड़े थे जो उसके सामने ज़मीन पर बिखरे पड़े थे। घने जंगल में, मंद चाँदनी में, इस तरह के जाल का पता लगाना बेहद मुश्किल होता।

इन काँटों की सबसे भयावह बात यह थी कि हरीश ने बाक़ी दो दवाइयों की थैलियों से बेहोशी की दवाएँ उन पर इस्तेमाल कर ली थीं। अगर ये त्वचा में चुभ जातीं, तो पूरा शरीर तुरंत लकवाग्रस्त हो जाता।

इस समय, डाकुओं का क्रूर और स्वार्थी स्वभाव पूरी तरह से सामने आ गया। उन्होंने अपने कुछ घायल साथियों को आगे फेंका, फिर उन पर पैर रख दिए, उन्हें अपने नीचे वालों की कोई परवाह नहीं थी, जो लकड़ी के काँटों से चुभकर मर गए थे।

"ये लोग वाक़ई बेरहम हैं, लेकिन इस तरह बच निकलने की उम्मीद करना बस एक ख़्वाब है।" वीर शांत रहा और देखता रहा।

अपने प्रियजनों के लिए ख़तरा बने एक राक्षस का सामना करते हुए, वीर ने बहुत पहले ही सारी दया त्याग दी थी।

जैसे ही डाकुओं को लगा कि वे जाल से बच निकले हैं, उन्हें अचानक गुस्से से भरी चीखें सुनाई दीं। उन्हें यह जानकर निराशा हुई कि वे लकड़ी के काँटों वाले एक नए इलाक़े में पहुँच गए हैं।

"धिक्कार है, तुम कौन हो? स्वर्णगिरी पर्वत से हमारे ख़िलाफ़ साज़िश रचने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? यहाँ से निकल जाओ!"

वीर ने लगभग उन्मादी दहाड़ के जवाब में बस एक ठंडी मुस्कान दी।

भागने के लिए बेताब डाकू और भी उन्मत्त हो गए, कमज़ोर क़द वाले डाकू दूसरों के लिए "सड़क" बन गए। जब केवल एक दर्जन ही बचे, तो वे आख़िरकार जाल से निकल गए।

लेकिन अगले ही पल, उन्हें एक ख़ासी निराशा के साथ एहसास हुआ कि उनके पैरों के नीचे फिर से भयानक कीलें उभर आई हैं।

"कौन, धिक्कार है? आख़िर कौन है ये?"

इस वक़्त, ये लोग पूरी तरह से हताश थे, और उनकी बेताब चीखें शांत भी नहीं हुई थीं कि धनुष की डोरियों की धीमी आवाज़ गूँज उठी, और उसके बाद अनगिनत और।

चीखों ने बाक़ियों को और भी ज़्यादा क्रोधित कर दिया, और आख़िरकार, चौथी गोली के बाद, बचे हुए दर्जन भर लोग गिर पड़े। उन्हें गिरते देखकर ही वीर को सचमुच राहत मिली।

वह कारवाँ के उस पार युद्ध के मैदान को लेकर ज़्यादा चिंतित नहीं था। वह जानता था कि वहाँ बचे हुए लोग गंभीर रूप से घायल थे। शिकार समूह निश्चित रूप से उन सभी का सफाया करने में सक्षम था।

अचानक, वीर के कान हल्के से फड़के, और उसने घाटी के उस पार सतर्कता से नज़र दौड़ाई। अभी-अभी, अपनी तेज़ सुनने की क्षमता से, उसने हवा में कपड़ों के फटने की हल्की आवाज़ सुनी, एक ऐसी आवाज़ जो सिर्फ़ तब होती है जब गति एक निश्चित स्तर पर पहुँच जाती है।

जैसे ही उसने दूर तक देखा, उसने घाटी के प्रवेश द्वार की ओर तेज़ी से बढ़ती पाँच भूतिया आकृतियों को देखा।

वीर की आँखें अचानक चौड़ी हो गईं। उसने तुरंत देखा कि तेज़ी से आ रहे पाँच लोगों में से दो के पास असाधारण रूप से शक्तिशाली साधना थी, कम से कम महा-बुजुर्ग देवर्षि के बराबर।

ये दोनों व्यक्ति अविश्वसनीय गति से आगे बढ़ रहे थे, ज़मीन पर लगे तीखे काँटों को पूरी तरह से अनदेखा करते हुए, सहजता से ऐसे चल रहे थे मानो समतल ज़मीन पर चल रहे हों। ग़ौर से देखने पर पता चला कि वे अपनी आत्मिक ऊर्जा को अपने पैरों के नीचे केंद्रित कर रहे थे, और गुज़रते हुए लकड़ी के काँटों को ज़मीन में धँसा रहे थे।

उस क्षण, वीर का दिल बैठ गया। उसने दुश्मन की उच्च-स्तरीय युद्ध शक्ति की इतनी प्रबलता की उम्मीद नहीं की थी, न ही उसने इन लोगों में इतने धैर्य की उम्मीद की थी।

"गोली चलाओ, गोली चलाओ!"

दुश्मन के उन तक पहुँचने से पहले सभी के पास तीरों की एक ही बौछार करने का समय था।

समय बीत रहा था, वीर के पास अपनी "नकली पवन-मार्च" तकनीक का इस्तेमाल करने का समय नहीं था। अगर वह कर भी पाता, तो भी वह अपने साथियों को छोड़कर अकेले भागने जैसा बेशर्मी का काम नहीं करता। उसके दाँत किटकिटा रहे थे, उसका हाथ काली काल-कटार को पकड़ने के लिए नीचे की ओर बढ़ रहा था। अगर वह पराजित भी होता, तो भी वह अपने साथियों से मौत तक लड़ने के लिए तैयार था।

"धमाका, धमाका!"

इस महत्वपूर्ण क्षण में, अचानक कहीं से कई आकृतियाँ प्रकट हुईं, और दो सबसे शक्तिशाली आकृतियाँ अचानक प्रकट होने से रुक गईं।

वीर ने तुरंत नए लोगों को पहचान लिया; ये अचानक आगमन उसके लिए बहुत परिचित थे। दो प्रमुख आकृतियाँ उसके गुरु, आचार्य देवव्रत, और एक उग्र तृतीय बुजुर्ग थे। उनके अलावा, आठ हट्टे-कट्टे युवक थे; वे गाँव के बचे हुए शिकारी समूह में सबसे शक्तिशाली थे।

युवकों ने गहरी साँस ली, और इस विपत्ति से बचने की ख़ुशी में एक-दूसरे को देखकर मुस्कुरा रहे थे।

"हरीश, अपने आदमियों को दूसरी घाटी के प्रवेश द्वार की ओर ले चलो।"

वीर, अपने कुछ अन्य साथियों के साथ, इस घाटी के प्रवेश द्वार की ओर चल पड़ा। हालाँकि वे इस युद्ध में हस्तक्षेप नहीं कर सकते थे, लेकिन फँसे होने के कारण दुश्मन पर दबाव अदृश्य रूप से बढ़ गया था।

आदेश देने के बाद, हरीश अपने आदमियों को घाटी के प्रवेश द्वार पर एक पंक्ति में खड़ा कर दिया और भीषण युद्ध का ध्यानपूर्वक अवलोकन किया। यह पहली बार था जब उसने अपने गुरु को इतने उच्च-स्तरीय साधक के साथ सीधे युद्ध करते देखा था।

उच्च साधना वाले दो योद्धाओं के अलावा, वीर बता सकता था कि बाक़ी तीन अस्थि-शोधन चरण के पाँचवें या छठे स्तर के आसपास थे। उनकी शक्ति गाँव के युवा योद्धाओं के बराबर थी, और संख्या में असमानता ने तीनों को तुरंत अभिभूत कर दिया।

दो क्षण की साँसों में, वे तुरंत पराजित हो गए। गाँव के आठ युवा योद्धा दूसरे दो युद्धों में शामिल नहीं हुए, बल्कि दुश्मन के चारों ओर एक घेरा बनाने के लिए बिखर गए।

आचार्य देवव्रत का सामना एक अधेड़ उम्र के व्यक्ति से हुआ जिसकी नाक टेढ़ी थी और जिसके पास एक विशाल कुल्हाड़ी थी। आचार्य देवव्रत ने उसे पहले ही स्पष्ट रूप से हरा दिया था। तीसरे बुजुर्ग का प्रतिद्वंद्वी एक लंबा, दुबला-पतला, अधेड़ उम्र का व्यक्ति था जो धूसर वस्त्र पहने हुए था और एक छोटा भाला लिए हुए था। उनकी शक्ति तुलनीय थी।

वीर उस धूसर वस्त्र से बहुत परिचित था; वह बिना किसी संदेह के जानता था कि यह कालकूट राजवंश का था।

आचार्य देवव्रत की तलवार ऊपर-नीचे उछल रही थी, जिससे उनका प्रतिद्वंद्वी पीछे हट रहा था। अंकुश-नाक वाले आदमी ने एक विशाल कुल्हाड़ी लहराई। हालाँकि, वीर ने देखा कि आचार्य देवव्रत की तलवार अक्सर उस समय वार करती थी जब कुल्हाड़ी की पुरानी ताक़त ख़त्म हो जाती थी और नई ताक़त अभी आनी बाक़ी होती थी, जिससे अंकुश-नाक वाला आदमी अपनी जगह पर टिके रहने के लिए संघर्ष करता रहता था।

"अगर तुम मुझे जाने दोगे, तो अग्निपुरा गाँव के साथ हमारा झगड़ा ख़त्म हो जाएगा। मैं वादा करता हूँ कि मैं अग्निपुरा गाँव को फिर कभी परेशान नहीं करूँगा।" जैसे-जैसे लड़ाई बढ़ती गई, अंकुश-नाक वाला आदमी और भी चिंतित होता गया और दया की गुहार लगाने लगा।

"हम्म्फ़, तुम अब भी ऐसी चालें चलने की कोशिश कर रहे हो? क्या तुम्हें लगता है कि मैं बच्चा हूँ?" आचार्य देवव्रत ने तिरस्कार से कहा, और तलवार पर अपनी पकड़ और भी मज़बूत कर ली।

"तुमने मुझे ऐसा करने पर मजबूर किया।"

अंकुश-नाक वाला आदमी अचानक और बेपरवाही से आचार्य देवव्रत पर झपटा, उनकी लंबी तलवार बेपरवाही से उसके कंधे को चीरती हुई उसके पेट में घुस गई। उसने अपनी सारी आत्मिक ऊर्जा उस विशाल कुल्हाड़ी पर केंद्रित कर दी और उसे ज़ोर से घुमाया, आचार्य देवव्रत की कमर को दो टुकड़ों में चीरने के इरादे से।

बगल से देखते हुए, वीर ने देखा कि इतने भयानक हमले के बावजूद, आचार्य देवव्रत के हाव-भाव में कोई बदलाव नहीं आया। जैसे ही कुल्हाड़ी पास आई, आचार्य देवव्रत का पूरा शरीर धनुष की तरह पीछे की ओर मुड़ गया, जब तक कि कुल्हाड़ी उनके पास से गुज़री, उनके सिर का पिछला हिस्सा लगभग उनकी पिंडली को छू गया।

"हा!"

कुल्हाड़ी के गुज़रते ही आचार्य देवव्रत के गले से एक धीमी चीख निकली। फिर, जैसे कोई बाँस मुड़ा हो, उनका शरीर नंगी आँखों से मुश्किल से दिखाई देने वाली गति से उछला, और उन्होंने अपनी लंबी तलवार ज़ोर से आगे बढ़ा दी।

फिर उन्होंने अपनी तलवार खींची और पीछे की ओर छलांग लगा दी, जिससे उस अंकुश-नाक वाले दानव के गले पर एक छोटा-सा घाव हो गया। घाव फिर सूज गया, और ख़ून की एक धार उसके सामने ख़ूनी धुंध का गुबार बन गई। इस समय तक, आचार्य देवव्रत तीन मीटर से ज़्यादा दूर जा चुके थे।

आचार्य देवव्रत की उत्कृष्ट तलवारबाज़ी से सबसे ज़्यादा हैरान वह लंबा, दुबला-पतला आदमी था जो तीसरे बुजुर्ग से युद्ध में धूसर वस्त्र पहने खड़ा था।

"तुम, ये तुम ही हो! हाहा, ये सच में तुम ही हो। इतने सालों बाद, आख़िरकार मैंने तुम्हें ढूँढ़ ही लिया। देखते हैं इस बार तुम बच निकलते हो या नहीं।"

धूसर रंग का लंबा, दुबला-पतला आदमी, भीषण युद्ध में फँसा हुआ, मानो किसी भूत-प्रेत से ग्रस्त हो, बेकाबू होकर हँस रहा था और बेतुकी बातें कर रहा था। बस पहले शांत रहने वाले आचार्य देवव्रत के चेहरे के भाव धीरे-धीरे गहरे होते गए।

"तुम्हें कैसे पता चला कि मैं यहाँ छिपा हूँ? अगर तुम मुझे नहीं बताओगे, तो मैं तुम्हें आसानी से मरने नहीं दूँगा।"

आचार्य देवव्रत धूसर रंग के कपड़े पहने आदमी को ग़ौर से देख रहे थे, उनके चेहरे पर एक ऐसा भाव था जो वीर ने अपनी सारी उम्र में कभी नहीं देखा था। वह जानता था कि उसके गुरु सचमुच गुस्से में हैं।

"अपनी हरकतों से परेशान मत हो। कोई मेरी जान नहीं ले सकता," लंबे, दुबले-पतले आदमी ने बेतहाशा हँसी के साथ कहा। जैसे-जैसे उसकी हँसी जारी रही, उसके पूरे शरीर में चटक-चटक की आवाज़ें गूँजने लगीं। उसका पहले से ही लंबा क़द अचानक और भी लंबा हो गया, उसका शरीर किसी फूली हुई गेंद की तरह फैल गया।

धूसर वस्त्रधारी व्यक्ति के ढीले धूसर वस्त्र उसके फैलते शरीर द्वारा धीरे-धीरे फट रहे थे। इस विचित्र दृश्य को देखकर सभी स्तब्ध रह गए। केवल आचार्य देवव्रत ही सबसे पहले प्रतिक्रिया देने वाले थे। वह चिल्लाए, "जल्दी करो!" और धूसर वस्त्रधारी व्यक्ति पर अपनी तलवार से प्रहार किया।

वीर, अपने सदमे से उबरते हुए, धुँधले ढंग से याद आया कि आचार्य देवव्रत ने एक रहस्यमय और शक्तिशाली युद्ध कला का उल्लेख किया था। धूसर वस्त्रधारी व्यक्ति की वर्तमान स्थिति वर्णित स्थिति से बिल्कुल मिलती-जुलती थी। उसे उस तकनीक का नाम भी स्पष्ट रूप से याद था: "प्रचंड-विघटन"।

तकनीक का विवरण याद आते ही वीर की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। "प्रचंड-विघटन" को सक्रिय करने के बाद, सबसे भयानक चीज़ स्वयं मृत्यु नहीं, बल्कि अपरिहार्य मृत्यु का ज्ञान है, फिर भी वह पीड़ा सहना है, जब तक कि सारी आत्मिक ऊर्जा समाप्त न हो जाए।

"प्रचंड-विघटन" को साधना तकनीक नहीं माना जा सकता; सख्ती से कहें तो, यह स्वयं को मज़बूत बनाने की एक आत्मघाती विधि है। एक बार सक्रिय होने के बाद, यह अपरिवर्तनीय हो जाता है।