Veer The Emperor Yoddha  - Chapter 18

लगता है आज रात मेरी मौत तय है, इसलिए शायद आत्म-विनाश इतना बुरा विकल्प नहीं है।" वीर अपना फ़ैसला कर चुका था।

लेकिन जैसे ही धूसर कपड़ों वाला आदमी आगे बढ़ा, उसका शरीर अचानक अकड़ गया, और वीर ने देखा कि उसकी खोपड़ी से एक तलवार की नोक निकल रही है।

तलवार की नोक धीरे-धीरे पीछे हट गई, और धूसर वस्त्रधारी व्यक्ति का चेहरा अविश्वास से भर गया। उसका शरीर धीरे-धीरे आगे की ओर झुका, जिससे उसके पीछे एक जानी-पहचानी आकृति दिखाई दी।

इस आकृति को देखते ही वीर को लगा कि अब उसे कोई ख़तरा नहीं है। मानो उसका पूरा शरीर थोड़ा कमज़ोर हो गया हो। वह लड़खड़ाकर ज़मीन पर बैठ गया।

"वीर, तुम बहुत बड़े मूर्ख हो। तुमने मुझे इतनी बड़ी बात पहले क्यों नहीं बताई?"

कठोर शब्दों को सुनकर, थोड़ी चिंता के साथ, वीर ने एक चमकदार मुस्कान के साथ कहा।

"गुरुदेव, मैं ग़लत था।"

जो व्यक्ति आया था, वह वीर का गुरु, अग्निपुरा गाँव का मुखिया, आचार्य देवव्रत था। वीर की खिली हुई मुस्कान देखकर, आचार्य देवव्रत ने धीरे से आह भरी।

"मुझे देखने दो कि तुम्हें चोट लगी है या नहीं।"

वीर, अभी भी मुस्कुराते हुए, अपना सिर हिलाते हुए बोला, "मैं ठीक हूँ, बस आत्मिक ऊर्जा थोड़ी कम हो गई है।"

"गुरुजी," आचार्य देवव्रत ने अपने पैरों के पास पड़ी लाश की ओर इशारा करते हुए कहा। फिर उसने जमे हुए देवर्षि की ओर देखा और कहा, "मैं ठीक उसी समय पहुँचा जब यह आदमी प्रकट हुआ था।"

"क्या तुमने इसे मार डाला?" आचार्य देवव्रत ने देवर्षि को एक पल के लिए आश्चर्य से देखने के बाद, थोड़ा अविश्वास से पूछा।

वीर ने धीरे से सिर हिलाया। आचार्य देवव्रत को उलझन भरे भाव से देखते हुए, वह मुस्कुराया और अपनी छाती से छोटी जेड की बोतल खींच ली।

"यह क्या है?"

आचार्य देवव्रत भी इसकी उत्पत्ति का पता नहीं लगा सके। वीर कुछ भी छिपाने का इरादा नहीं रखता था, इसलिए उसने धीरे-धीरे रोहित के हाथों अपने धोखे और पूर्वी घाटी में उसके बाद हुई मुठभेड़ों सहित, सब कुछ सुनाया।

वीर की कहानी सुनने के बाद, आचार्य देवव्रत उसे अजीब नज़रों से देखने से ख़ुद को रोक नहीं पाया।

"यह सीनियर माया हैं! मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह अभी भी ज़िंदा होंगी। तुम सचमुच धन्य हो, नौजवान! चूँकि यह उन्हीं की ओर से एक उपहार है, तो यह ज़रूर कुछ असाधारण होगा। इसे जल्दी से रख लो।"

वीर ने कुछ आश्चर्य से कहा, "सीनियर माया? यह साफ़ तौर पर एक अधेड़ उम्र की महिला हैं।"

आचार्य देवव्रत मुस्कुराए और अपना सिर हिलाते हुए बोले, "कौन-सी अधेड़ उम्र की महिला? जब वह मशहूर हुईं तब मैं पैदा भी नहीं हुआ था। अगर तुम इतने भाग्यशाली हुए कि उन्हें फिर से देख सको, तो कृपया बदतमीज़ी मत करना।"

वीर ने गंभीरता से सिर हिलाया, फिर जैसे उसे कुछ याद आ गया हो, जल्दी से बोला,

"गुरुजी, आपको कैसे पता चला कि मैं ख़तरे में हूँ?”

उसके सवाल पर आचार्य देवव्रत के चेहरे पर फिर से उदासी छा गई और वह गंभीरता से बोले।

"मुझे पहले तो ख़ुशी हुई थी कि तुमने गाँव के लिए इतना जोखिम उठाया, लेकिन इस योजना में तो बहुत ज़्यादा जोखिम था। रोहित और बाक़ी लोगों ने तुम्हारे राज़ की वजह से ही तुम्हें गाँव से बाहर निकालने की साज़िश रची थी। इस तरह अकेले बाहर आना मौत को दावत देने के बराबर है।"

वीर ने गहरी साँस ली और सिर हिलाया। महा-बुजुर्ग देवर्षि के प्रकट होने से पहले ही उसे सब कुछ समझ आ गया था, और अब, अपने गुरु की कड़ी आलोचना का सामना करते हुए, उसे और भी शर्मिंदगी महसूस हुई। लेकिन दोबारा सोचते ही, वीर बोल पड़ा,

"गुरुदेव, आप तो जानते ही हैं कि मेरा रूपांतरण गुफा में मौजूद चीज़ों से जुड़ा है।"

आचार्य देवव्रत ने उसे गुस्से से घूरा और कहा, "तुम एक जानलेवा ज़ख़्म से बच गए, और तुम्हें एक भी निशान नहीं लगा। मुझे पहले से ही शक था। बाद में, तुम्हारी साधना चमत्कारिक रूप से ठीक हो गई, और इससे मेरा शक और पुख़्ता हो गया। वरना, मैं तुम्हें गुफा के बारे में क्यों बताता?"

यह सुनकर, वीर को एहसास हुआ कि उसके गुरु को पहले ही सब कुछ पता चल गया था, और वह टाल-मटोल कर रहा था और सब कुछ छिपा रहा था, और उसे थोड़ी शर्मिंदगी महसूस हुई।

"हरीश ने देखा कि महा-बुजुर्ग जल्दी-जल्दी गाँव से निकल रहे हैं। यह सोचकर कि आप ख़तरे में हो सकते हैं, वह मुझे सूचित करने दौड़ा।" आचार्य देवव्रत ने वीर के मूड को भाँप लिया। वह हल्के से मुस्कुराए और बातचीत को वापस उसी सवाल पर मोड़ दिया जो वीर ने पहले पूछा था।

"गुरुदेव, अब हमें क्या करना चाहिए? उन धूसर-वस्त्रधारी आदमियों के लहजे से लगता है कि वे हम पर हमला करने में ज़्यादा देर नहीं लगाएँगे।"

एक पल की हिचकिचाहट के बाद, आचार्य देवव्रत ने कहा, "मेरे पास गाँव के सभी जासूसों को पकड़ने का कोई अच्छा तरीक़ा नहीं था, लेकिन मुझे बस एक तरीक़ा सूझा।"

वीर ने उत्सुकता से पूछा, "क्या है?"

"पहले मैं भी तुम्हारी तरह जासूसों को पूरी तरह से पकड़ने के बारे में सोच रहा था, लेकिन अभी मैं सोच रहा था कि गाँव वालों को सूर्यनगर कैसे पहुँचाऊँ। इसी विचार ने मुझे उन जासूसों को बाहर निकालने का रास्ता सोचने पर मजबूर कर दिया।"

वीर ने कुछ उलझन में कहा: "सूर्यनगर चले जाएँ? लेकिन हम जैसे सैकड़ों घरों का इतना बड़ा समूह सूर्यनगर में कैसे रहेगा? और इसका जासूसों को बाहर निकालने से कोई ख़ास लेना-देना नहीं लगता।"

आचार्य देवव्रत ने बहुत पहले ही अंदाज़ा लगा लिया था कि वीर के मन में यह सवाल ज़रूर आएगा, और इत्मीनान से कहा: "दरअसल, पाँच साल पहले ही, मैंने वहाँ एक सड़क किनारे की दुकान ख़रीद ली थी जहाँ जंगली जानवरों से बनी चीज़ें, साथ ही पहाड़ी जड़ी-बूटियाँ और अमृत भी मिलते थे।"

कुछ देर रुकने के बाद, आचार्य देवव्रत ने आगे कहा, "जब से एक साल पहले तुम पर हमला हुआ था, तब से मैं चुपके से गाँव के पैसों से सूर्यनगर के पश्चिमी शहर में एक दर्जन सस्ते आँगन ख़रीद रहा हूँ। हालाँकि ये थोड़े बुनियादी हैं, ये हमारे लिए अस्थायी आश्रय का काम कर सकते हैं।"

वीर का मुँह आश्चर्य से खुला का खुला रह गया। उसने उम्मीद नहीं की थी कि आचार्य देवव्रत इतनी दूर तक या इतनी सोच-समझकर सोचेंगे। पाँच साल पहले, शायद यही वह समय था जब स्वर्णगिरी पर्वत समूह अपना उन्मत्त विस्तार शुरू कर रहा था।

आख़िरकार, वीर ख़ुद को रोक नहीं पाया और हिचकिचाते हुए पूछा, "क्या हम यहीं रहकर इन लोगों से अंत तक निपट नहीं सकते?"

आचार्य देवव्रत ने अपना सिर नीचे किया, उस धूसर-वस्त्रधारी आदमी को एक पल के लिए गहराई से देखा जिसे उसने ज़मीन पर मारा था, फिर धीरे से अपना सिर हिलाया।

"उसे देखने से पहले, शायद मुझे उम्मीद की एक किरण दिखी होती। लेकिन जब मैंने उसे देखा और तुम्हारी बातचीत सुनी, तो मैंने तुरंत तय कर लिया कि गाँव वालों को कहीं और जाना होगा।"

"गुरुजी, आप इस आदमी को जानते हैं?"

आचार्य देवव्रत की आँखें जटिल थीं। उन्होंने धीरे से कहा, "ऐसा नहीं है कि मैं उसे जानता हूँ, लेकिन मैंने उनके बारे में सुना है। वे एक समूह हैं जिन्हें गुप्त रूप से कालकूट राजवंश द्वारा प्रशिक्षित किया गया है, जो ख़ुफ़िया जानकारी चुराने, हत्या और तोड़फोड़ जैसी संदिग्ध गतिविधियों में माहिर हैं।"

वीर और पूछना चाहता था, लेकिन आचार्य देवव्रत ने, जैसे कि इसका अनुमान लगा लिया हो, अपना सिर हिलाया और कहा, "अभी सही समय नहीं है। इसके अलावा, अगर तुम नहीं जानते तो तुम्हारे लिए बेहतर है।"

वीर हमेशा से अपने गुरु के अतीत के बारे में जानने के लिए तरसता रहा था।

"दरअसल, मुझे लंबे समय से शक था कि वही जासूस है, लेकिन मुझे कोई सबूत नहीं मिला है," आचार्य देवव्रत ने आह भरी और आगे बोले।

"सच कहूँ तो, मैंने उसका गाँव का मुखिया का पद छीन लिया था, और वह हमेशा से इसी बात से नाराज़ रहा है। अपने एक वादे की वजह से, मैं उसे आसानी से यह पद नहीं सौंप सकता था, लेकिन मैंने उसे मुख्य मुखिया बनाया था, और मैंने शायद ही कभी उसकी राय को नकारा हो। लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि वह गाँव को छोड़ देगा और इस रास्ते पर चलेगा।"

आचार्य देवव्रत की आवाज़, जो अब थोड़ी भारी हो गई थी, उदासी और थकान से भरी थी, अपने पुराने दोस्त के लिए एक विलाप।

"चलो देखते हैं कि उनके पास क्या है," आचार्य देवव्रत ने अभी भी चकित वीर से कहा, ख़ुद को संभालने के लिए संघर्ष कर रहा था।

वीर ख़ुशी महसूस करने से ख़ुद को रोक नहीं सका। यह स्पष्ट रूप से "लूट के माल" का उपहार था। लेकिन वह एक लालची व्यक्ति नहीं था। उसकी ख़ुशी क्षणभंगुर थी, और वह शांति से बोला।

"गुरुदेव, गाँव बहुत संकट में है। आप इन लोगों का सामान रख लीजिए।"

आचार्य देवव्रत ने एक पल के लिए वीर को घूरा, फिर सहमति से मुस्कुराए और ज़ोर से हँस पड़े, जिससे उनके बगल में खड़ा वीर कुछ हतप्रभ रह गया।

कुछ और हँसी के बाद, आचार्य देवव्रत ने वीर के कंधे पर ज़ोर से थप्पड़ मारा। कट वहीं लगा, और वीर दर्द से कराह उठा।

आख़िरकार आचार्य देवव्रत की आवाज़ गूँजी, "तुम सचमुच मेरे चुने हुए शिष्य हो। तुम अपनी ईमानदारी खोए बिना इतने सारे लाभों का सामना करने में सक्षम हो। अगर मैं अभी मर भी जाऊँ, तो मुझे कोई पछतावा नहीं होगा।"

इन शब्दों के पहले भाग ने वीर को शरमा दिया, लेकिन बाद का भाग इतना कठोर था कि उसने उसकी भौंहें चढ़ा दीं।

"आगे बढ़ो। पहले जाकर देखो कि उनके पास क्या है।"

वीर ने थोड़ा सिर हिलाया और महा-बुजुर्ग देवर्षि की संपत्ति की तलाशी लेने लगा। काफ़ी देर तक खोजने के बाद, उसे दर्जनों सोने के सिक्के और लगभग सौ चाँदी के सिक्के मिले। इसके अलावा, उसे दो किताबें मिलीं: एक में छठे स्तर की उच्च-स्तरीय मार्शल आर्ट तकनीक थी, और दूसरी में दूसरे स्तर की उच्च-स्तरीय तलवार तकनीक।

उसने अपना ध्यान धूसर-वस्त्र वाले व्यक्ति की ओर लगाया।

धूसर-वस्त्र वाला व्यक्ति वीर की अपेक्षा से कहीं अधिक धनी था। उसके पास अकेले सौ से ज़्यादा सोने के सिक्के थे। वीर को उसके बारे में दो किताबें भी मिलीं, लेकिन उनका साधना या मार्शल आर्ट से कोई लेना-देना नहीं था। एक में औषधि तकनीकों की विस्तृत व्याख्या थी, और दूसरी में एक गुरु द्वारा दिए गए औषधि नुस्खों का संग्रह था।

इतनी लंबी खोज के बाद, उसे आख़िरकार एक इनाम मिल ही गया। उस आदमी की पिंडली से एक बेहद तेज़, गहरे काले रंग का छोटा ब्लेड निकाला। उसने उसे अपने हाथ में तौला; यह मानसी को दिए गए ब्लेड से थोड़ा भारी था, लेकिन अब यह उसके लिए बिल्कुल सही था।

उसने सारी चीज़ें इकट्ठी कीं और उन्हें आचार्य देवव्रत के सामने रख दिया। फिर, उसने खंजर निकाला और मुस्कुराते हुए कहा,

"इन सब में से, मेरी नज़र इस खंजर पर है। गुरुदेव, बाक़ी सब आप संभाल लीजिए।"

वीर का बाक़ी चीज़ों पर अटूट ध्यान देखकर, आचार्य देवव्रत की मुस्कान और भी चौड़ी हो गई।

"ये तुम्हारी युद्ध की ट्रॉफ़ियाँ हैं, इसलिए इन्हें उदारता से स्वीकार करो। तुमने इस बार गाँव के लिए अपनी जान जोखिम में डाली है, इसलिए तुम इनके हक़दार हो।"

वीर ऐसे व्यवहार कर रहा था जैसे उसने कुछ सुना ही न हो, फिर भी मुस्कुरा रहा था और अपने गुरु को दृढ़ निगाहों से देख रहा था। उसके हाव-भाव देखकर, आचार्य देवव्रत, जो अपने शिष्य को अच्छी तरह जानते थे, ने आह भरी और कहा,

"चलो मार्शल आर्ट की दुनिया के सामान्य नियमों का पालन करते हैं। तुमने देवर्षि को मारा है, इसलिए उसका सारा सामान तुम्हारा है। मैंने उस धूसर-वस्त्र वाले आदमी को मारा है, इसलिए उसका सारा सामान मेरा है।"

वीर आचार्य देवव्रत की बातों से अचंभित रह गया, लेकिन उसने अनिच्छा से खंजर उन्हें सौंप दिया।

वीर के दर्द भरे हाव-भाव देखकर, जब उसने खंजर उनकी ओर बढ़ाया, तो आचार्य देवव्रत ख़ुद को हँसने से नहीं रोक सके। फिर उन्होंने वीर के सिर पर प्यार से थपथपाया और कहा,

"अरे नन्हे बदमाश, अब तुम सचमुच मेरे सामने दिखावा कर रहे हो। खंजर और देवर्षि की दो किताबें रख लो। दवा के पैकेट और दवा की दो किताबें, इन्हें अपनी गुरु-पत्नी के पास वापस ले जाओ। क्या तुम इससे संतुष्ट हो?"

वीर ने अपने गुरु के आख़िरी शब्दों को कितना निर्णायक देखा, यह देखकर कुछ और कहने की हिम्मत नहीं की।

यह देखकर कि वीर अपने हाथ से काले छोटे ब्लेड को कैसे नहीं छोड़ पा रहा था, आचार्य देवव्रत ने ग़ौर से देखा और कहा, "यह खंजर हत्या का एक धारदार हथियार है।"